私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第118話 戦後処理の裏側：声を届ける

いつもの大広間での通達だった。

お嬢様が正面で話した。声が途中で消えた。後方の文官たちが首を傾げた。侍従が復唱した。もう一人の侍従がさらに奥へ復唱した。

百人あまりの文官を前にして、声が届かない。お嬢様の体は小さく、声も大きくはない。だから毎回、侍従の伝言頼みだった。

ただしその日は違った。お嬢様が壇上に立つ手にはラッパ型の木の筒を持っている。

細い口と広い口がある、見慣れない道具だった。文官たちが怪訝な顔をしている。

お嬢様が筒の細い口を唇に当てた。

「──本日の議題は、行政区画の再編についてです」

声が、大広間の端まで届いた。

後方の文官たちが目を見開いた。隣同士で顔を見合わせている。今まで聞こえなかった場所にいる者たちが、はっきりとお嬢様の声を聞いている。

侍従が復唱しようと口を開きかけて──止まった。必要がなかったのだ。

「──ということで今日の通達は終了よ。解散」

わらわらと、貴族たちが大広間をあとにした。

「お嬢様」

「ん？」

「それ──」

「ああ、これ？拡声器ね。声を大きくする道具よ。音は広がると弱くなる。でも筒の中を通せば、振動が前方に集まるの。散らばる分が減るから、遠くまで届く。これで大広間の問題は解決ね」

お嬢様はそうおっしゃったが、満足したお顔ではなかった。

「……大広間はこれでいいわ。でも、この拡声器では大広間に声は届いても、街中にはまだ届かないわね」

「街中に声を届けたいのですか？　街中に声が届く拡声器って音大きすぎませんか？」

お嬢様は答えずに、拡声器を手の中で回しながら考えていた。

「……ヨハンのところに行くわ」

◆

研究室に着くと、ヨハン様は何かの実験の途中だったようで、手を止めてこちらを向いた。

「師匠、どうした？」

「声を遠くに届ける装置を作りたいの」

お嬢様は拡声器を机の上に置いた。

「これは筒で音を集めているだけ。大広間には届くけど、街中には届かない。街中に声が届くようにしたいの」

「街中に声を届けてどうするんだよ」

「それはおいおい話すわ。やりたいことはこう」

お嬢様は机の上に紙を広げた。

「声を電気に変える。電気を電線で送る。行き先で、電気を声に戻す」

ヨハン様が黙った。紙の上の三行を見つめている。

「……声を電気に？」

「電磁誘導を覚えてる？」

「磁石の近くでコイルを動かすと電気が流れる。発電機の原理だろ」

「声は空気の振動よね。振動で薄い板を震わせる。板にコイルをつけて、磁石の近くに置けば──」

「板が震えるとコイルが動いて……電気が流れる。声が電気になる」

「逆もできるわ。電気をコイルに流せば板が動いて、空気を震わせる」

「モーターの原理か！　電気が声に戻る……」

ヨハン様の目が変わった。

「同じ構造で、入力と出力が逆になるだけか」

「そう。声を電気に変える装置と、電気を声に戻す装置。両方を電線で繋げば──」

「こっちで喋った声が、向こうで聞こえる……？」

「逆も同じ。向こうで喋れば、こっちで聞こえる。双方向よ」

ヨハン様が頭を抱えた。いい意味で、だと思う。

「すげえ……発電機が動きを電気に変える装置なら、これは音を電気に変えて、また音に戻す装置か」

「自然はそういうふうにできているの。一つの原理で十に応用が効く」

「お嬢様、もう覚えましたから！」

私は思わず口を挟んでしまった。

「大事なことだから何度でも言うわ」

お嬢様は涼しい顔でおっしゃった。

「でも師匠、問題がある」

ヨハン様が腕を組んだ。

「声の振動なんて微弱だ。薄い板が震えたくらいで、コイルがまともに動くか？　磁石を強くするにも限界があるし、電線が長くなれば信号も弱くなる」

「そうね。だから工夫がいるわ」

お嬢様は紙に図を描き足した。

「まず、コイルの巻き数を増やす。巻けば巻くほど、小さな動きでも大きな電気が取れる。それから振動板──薄くて軽い板を使うの。重い板は動きにくいから」

「薄い板か。ギュンターに相談だな」

「出口をラッパ型にすれば、音を集めることもできるわ。蓄音機と同じ原理よ」

◆

数日後、研究室には見慣れない装置が並んでいた。

ギュンターさんが振動板と筐体を作り、ヨハン様がコイルを巻いて磁石と組み合わせる。私には何が何だかわかりませんでしたが、二人は真剣な顔で作業を続けていた。

「一号機、試してみるか」

ヨハン様が言った。お嬢様が装置の前に立ち、何か喋った。

向こう側の装置から出てきたのは、ノイズだらけの音だった。何を言っているか全くわからない。

「振動板が厚すぎる。声の振動に追従できてねえ」

ギュンターさんが首を傾げた。

「もっと薄く削るか。けど薄くしすぎると割れちまうぞ」

二号機。振動板を薄くした。声は聞こえるが小さい。

「コイルの巻き数が足りねえな。もっと巻くか」

「巻きすぎると重くなって、今度はコイルが動きにくくなる。バランスだ」

三号機。コイルを巻き直し、磁石の位置を調整した。割れた音だが、言葉が聞き取れる。

「音を大きくするには、出口をラッパ型にすればいい」

ギュンターさんが木製のラッパ型の筐体を作った。ホーンスピーカー、とお嬢様はおっしゃっていた。

四号機。声がはっきり聞こえる。

「よし、これでいこう」

ヨハン様が言った。

お嬢様が執務室に戻り、ヨハン様が研究室に残った。二つの部屋を、銅線で繋ぐ。

「聞こえる？」

お嬢様が装置に向かって話しかけた。

しばらくの沈黙。そして──

「……聞こえる！　師匠の声だ！」

装置から、ヨハン様の声が聞こえた。

私は目を見開いた。ヨハン様は研究室にいる。ここにはいない。なのに、声だけがここにある。

「こっちも聞こえるわ。成功よ」

お嬢様は淡々とおっしゃった。

「お嬢様、これは……」

「これが電話よ。執務室、研究室、ギュンターの工房、厨房……主要な場所を全部繋ぐわ」

「電線を張るのですか？　城中に？」

「そうよ。そうすればいちいち何かを伝えるのに、侍従を使う必要がなくなるわ。それに時間の短縮にもなる」

「なるほど──電線は、壁の中を通すのでしょうか。大工事になりますが……」

「そんな暇はないわ。壁に沿って這わせればいいのよ」

「え……電線を露出させるんですか？」

「気にしないで。機能が先。見た目は後」

数日後、城の廊下を銅線が走っていた。

釘で留めただけの仮設。部屋の入口で線が垂れ下がり、電話機に繋がる。城の美しい壁に、無骨な線が這い回っている。

「……お城の美観が……」

私は嘆いた。

「美観で声は届かないわ。壁の中に埋めるのは、本当に必要になってからでいいの」

「まあ、試作段階だしな。不具合があったら直すのも楽だ」

ギュンターさんも頷いた。

「完璧を目指すより、まず終わらせろ」

お嬢様がおっしゃった。

「……それ、前にもおっしゃっていましたよね。ザッカーバーグさん？　でしたっけ」

「よく覚えているじゃない」

お嬢様が少しだけ驚いた顔をされた。結局あの方が誰なのかは、教えてもらえないままだけれど。

「すごい！　シャルの声が箱から聞こえる！」

カール陛下が電話を試して、目を輝かせていらっしゃった。

「……これは、戦場でも使えるな。前線と本陣を繋げば──」

ギュンターさんが呟いた。

「戦場もそうだけど──その前に私はこれを、街中に張り巡らせたいの」

「街中に？」

「マイクは一つ、スピーカーを複数繋げば──一人の声が、大勢に届く。電話は双方向だけど、片方向でもいいのよ。『放送』というのだけれど」

「街中……規模がでけえな……」

ヨハン様が呆れたように呟いた。

「でもこれができれば、街中に声を届けられるでしょう？」

「確かに便利そうだ。ただ、問題がある」

ヨハン様が腕を組んだ。

「電話は耳に当てるから小さい音でも聞こえる。でも広場で大勢に聞かせるなら、もっと大きな音がいるだろ。マイクが生む電気は微弱だ。そのままじゃスピーカーを鳴らしても、声が小さすぎる」

「出口をラッパ型にして音を集めるわ。それと、発電機から直接大きな電流を流す。マイクの信号に合わせて、発電機の電力でスピーカーを駆動するの」

「力技だな……」

「音質は悪くなるわ。でも言葉が聞き取れれば十分よ」

「これを量産して、首都中の広場に設置するわ」

「広場に……？　何に使うのですか？」

私は聞いた。

「それは──後で話すわ」

お嬢様はそれだけおっしゃって、窓の外を見た。

◆

その夜、私はお嬢様の部屋で、いつものようにお茶を淹れていた。

廊下を歩くとき、壁を這う銅線が目に入った。無骨で、美しくなくて、でも確実に機能する線。

あの線の先に、お嬢様の声が流れていく。

石鹸がダイナマイトの材料だったとき。アルミが城壁を溶かす兵器になったとき。けりんちょの原理が弾丸を安定させたとき。

便利な道具のふりをして、本当の目的は別にある。お嬢様は、いつもそうだ。

「後で話すわ」──あの言い方は、ただの後回しではない。

お嬢様の中では、もう全て決まっている。私がまだ見えていないだけだ。

今回は何だろう。声を届ける道具が──何に化けるのだろう。

わからない。でも、何かがある。それだけは確信していた。

「お嬢様」

「何？」

「……今回は、怖くありません」

お嬢様の手が、ティーカップの上で止まった。

「ダイナマイトの時は、怖かったです。テルミットの話を聞いた時も。でも今回は──声を届けるだけですから」

「……」

「だから、少し安心しています」

お嬢様は静かにカップを置いた。

「エマ」

「はい」

「声は、剣より怖いわよ」

「……え？」

「人を殺すのは一度きり。でも声は──何度でも、何千人にでも届く。使い方を間違えれば、剣より多くの人を傷つける」

お嬢様は穏やかな声で言った。でも、その目は──真剣だった。

声は兵器だ。お嬢様はそう言っている。形のない、目に見えない兵器。

ダイナマイトより、テルミットより──管理が難しい兵器。

「……はい」

私はそれだけ答えた。

お嬢様のそばにいる限り、こういうことは何度でも起きるのだと──それだけは、わかっていました。