私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第116話 戦勝：気前のいい国〜ナタン視点〜

酒がタダだと言われれば、飲まない理由はない。

「戦争に勝ったんだから、今日くらいは」

店の親父がそう言って、杯を押しつけてきた。

俺はナタン。留学生だ。この国の民じゃない。この国のために戦ったわけでもない。だが親父はそんなこと気にしていない。店にいる全員に配っている。

ありがたく頂く。

周りは、もうめちゃくちゃだった。あっちのテーブルでもこっちのテーブルでも、帰還した兵士が肩を組んで騒いでいる。顔も知らない連中が乾杯して、よくわからない歌まで始まっている。

俺はカウンターの端で、その喧騒を聞いていた。

聞くつもりはなかった。だが酒場というのは、聞こえてしまうものだ。

「──城壁が溶けたんだよ！　石がだぞ？」

「死者ゼロだって。帝国軍の」

「怪我人一人。塹壕で転んだやつ」

「あ。それ俺だわ」

「お前かよ！　帝国軍唯一の負傷者！」

テーブルが揺れるくらいの笑い声が上がった。

……笑い事か？

「つまり帝国軍の被害、こいつの擦り傷だけってこと？」

「そういうことになるな」

爆笑。酒場全体が揺れている。

俺は杯を傾けたまま、動きを止めた。

死者ゼロ。怪我人は──塹壕で転んだ一人だけ。城壁が溶けて、剣を持たない兵士が一日で隣国を併合して、被害が擦り傷一つ。

……笑えない。

こいつらは笑っている。戦争を、笑い話にしている。

なぜ俺だけ笑えないのか──その理由は、飲み込んだ。

杯を口に運んだ。せっかくのただ酒なのに、味がさっぱりしなかった。

帝国学院で一年学んだ。この国の行政がどれだけ異常な速度で変わっているか、俺は知っている。

教育制度。MKS単位系。道路。法整備。

だがそれは制度の話だ。今聞いたのは──力の話だ。

城壁を溶かす。地面を爆発させる。見えない矢。

それで、味方の死者はゼロ。

……戦争を知らない人間の感想じゃない。俺は知っている。城壁がどれだけ硬いか。剣と盾で戦う兵士が、どれだけ死ぬか。

この国は──それを一日で終わらせた？

──「外国人も受け入れる。気前のいい国だ」

一年前、俺はそう思ってここに来た。

帝国学院の門は広く開いていて、南方訛りの俺を誰も笑わなかった。優秀な教師がいて、蔵書があって、望めば何でも学べた。

気前がいい？

……本当にそうか？

この国は、外国人に門戸を開く余裕があるのではなく──

外国人にすら門を開けてしまえるほど、恐れるものがないのではないか。

俺が一年かけて学んだことは──

この国の強さの、ほんの表面だったのではないか。

背筋が冷たくなった。

隣のテーブルから「味方で良かったなー！」と声が上がった。全員が杯をぶつけている。

……ああ。

味方で良かった。

これが──祖国に向いたら。

ふと、見えた。

酒場の隅。壁際のテーブルに、男が一人座っていた。周りが大騒ぎしているのに、そいつだけ──静かだった。

杯を傾けてはいるが、笑っていない。誰とも喋っていない。

帝国人じゃない。

顔を見ればわかる。肌の色、骨格、目つき。

俺と同じ──この国の人間じゃない。

見覚えがある。

帝国学院の近くで何度かすれ違った。帳簿を抱えて歩いていた。役人だろうか。俺と同じくらい若い。

俺は一人で飲むのは好きじゃない。折角の機会だ。俺は杯を持って、そいつの向かいに座った。

「隣いいか」

向かいに座っておいて何を言っているんだ、俺は。

男は──迷惑そうな顔をした。だが、出て行けとは言わなかった。

「……勝手にしろ」

よし。許可が出た。

「お前、帝国の人間じゃないだろ」

「……」

「いや、俺もだ。責めてるんじゃない」

そいつは杯に目を落としたまま、何も言わない。

「俺はナタン。帝国学院の留学生だ。去年この国に来た」

……。

「外国人、お前も珍しいだろ？ちょっと話したくなってさ」

我ながら、言い訳が下手だ。

だがそいつは顔を上げた。ほんの少しだけ。

「……レオ」

短い。だが名前は教えてくれた。口数が少ないやつだ。だが、嫌いじゃない。

「レオは何してるんだ、この国で」

「……帳簿の仕事を」

「役人か。すごいな、外国人なのに」

「……試験があった。ダメ元で受けたら通った」

意外だ。こいつ、しゃべれるじゃないか。聞けば答える。自分からは言わないだけだ。

「おぉ。なんとも剛毅なことだ。この国は懐が広いな」

「そうだな」

レオは杯を傾ける。

「──にしても、すごい騒ぎだな」

「ああ」

「一日で終わったんだってな。戦争」

「……らしいな」

「なんでも、城壁が溶けたとか」

「ああ、聞いてた」

短い。でも聞いている。

「お前も聞いてたのか。あの話」

「嫌でも聞こえるさ」

……そうだな。嫌でも聞こえる。この酒場にいれば──聞こえてしまう。

「どう思った？」

レオは少し間を置いた。杯を一口傾けて、言った。

「……すごい国だな」

褒めてるのか怯えてるのか、わからない言い方だった。でも──俺もたぶん、同じ顔をしている。

「だな」

さっきから二人ともすごいを繰り返している気がする。

二杯目を頼んだ。レオの分も勝手に。レオは断らなかった。

「お前、どこから来たんだ」

「……田舎だ」

「どの辺の？」

「……遠い田舎だ」

追及するな、と顔に書いてある。

「俺もだ。遠い田舎」

俺も嘘をついた。

レオも嘘をついている。

お互いわかっている。

だが──追及しない。

それがなぜか、心地よかった。

酒場の向こうから、また歌声が聞こえた。兵士たちの歌。勝利を讃える古い歌だ。

……知っている。こういう歌。勝った夜に、兵士が歌う歌。

ただ──この国の歌は、どこか違う。もう次がない、というような──終わりの歌だ。

「……もう一杯飲むか」

「……ああ」

レオが自分から頷いた。初めてだった。

店を出た。

夜風が冷たかった。

「じゃあな」

「ああ」

レオは反対方向に歩いていった。あいつは振り返らなかった。

……無愛想なやつだ。

だが、嫌じゃなかった。

あいつも──聞いていたはずだ。城壁が溶けた話。見えない矢の話。死者ゼロの話。あの短い「すごい国だな」に、全部詰まっていた。

俺と同じことを考えていた。

また飲むだろう。たぶん、隣に座っても──「勝手にしろ」と言うだろう。

窓を閉めた。

祭りの音が、少しだけ遠くなった。