私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第114話 戦勝：勝者の不安〜ある男爵の独白〜

百年の戦争が、唐突に終わりを遂げた。

先のノルデン戦だ。帝国軍はわずか一日で、百年の決着をつけた。あれからまだ日も浅い。

帝都の大広間で、祝賀の宴が開かれていた。杯が鳴る。卓の上には肉と果実と酒が並び、焼いた肉の脂の匂いが広間に漂っている。楽士の奏でる弦の音が天井に反響し、蝋燭の灯りが何百と揺れて、広間全体を琥珀色に染めていた。あちこちで将校や貴族が肩を叩き合い、杯を交わし、ノルデン統合の勝利を祝っていた。

めでたいことだ。

帝国はノルデンを統合し、領土を広げた。百年にわたる北方の脅威は消え、安定が約束された。陛下の治世における最大の成果と、誰もがそう言っている。

俺もそう思う。良い時代になった。

「素晴らしい勝利でしたな！」

隣の男爵が俺に杯を掲げた。俺も笑って掲げ返した。中身を口に運ぶ。良い酒だった。喉を通る感触が温かい。

あの日のことが、頭から離れない。

戦の半月ほど前だったか。領地に書状が届いた。帝国の紋章が押された、丁寧な文面の招待状だった。

──ノルデン戦に際し、貴殿の観覧を賜りたい。

観覧。

最初、意味がわからなかった。

従軍を命じるのではない。兵を出せとも言わない。ただ──見に来い、と。

断れるはずがなかった。陛下からの招きだ。丁寧な文面ではあったが、断る余地など最初からない。俺は家臣を数人連れて、指定された場所へ向かった。

そこには、俺のような地方領主が何十人も集められていた。顔見知りの者もいた。皆、同じ困惑を顔に浮かべていた。

「お前も来たか」

「ああ。何をさせられるんだ？」

「さあ。観覧だと」

誰も意味がわからなかった。

俺たちは丘の上に案内された。前方の平原にノルデンの軍勢が見え、後方には帝国軍が展開していた。俺たちはそのどちらでもない、少し離れた高台に、椅子と天幕を用意されて──座らされた。

剣は帯びていた。

だが、抜く場面は一度もなかった。

◆

最初に見たのは、大地が消し飛ぶところだった。

ノルデンの軍勢が、前方の平原を進んでいた。五万はいただろうか。旗が翻り、騎馬が陽を浴びて光っている。

帝国軍は──動かない。

突然、轟音が世界を呑み込んだ。

腹の底を殴られたような衝撃。空気が震えた。天幕の布が大きく揺れ、椅子に座っていた俺は腰を浮かせた。

両軍の中間──誰もいない平原に、巨大な穴が空いていた。土煙が天を突くように立ち上っている。

隣にいた男が声を上げた。何を言ったか覚えていない。俺も何か言ったかもしれない。覚えていない。

ノルデン軍が止まった。帝国軍も動かない。静寂が、戦場を支配した。

──次の爆発は、ノルデン軍の方へ近づいた。

一つ。また一つ。大地が噴き上がるたびに、穴が増えていく。やがて爆発がノルデンの軍勢に届いた。土煙の中に、何かが──いや、誰かの破片が、空から降ってきた。

俺たちの丘にまで、土の匂いが届いた。

次に見たのは、人が倒れるところだった。

遠かった。豆粒ほどの大きさにしか見えない距離だ。それなのに──人が倒れた。弓の射程よりも遥かに遠い。投石器でも届かない距離だ。

だが、人が倒れた。

次々と。一人、また一人。何かに撃たれたように、糸の切れた人形のように。乾いた音が、遅れて聞こえた。破裂するような、耳慣れない音が、連続して響く。

矢は飛んでいない。石も飛んでいない。

何も見えない。何も飛んでこない。

なのに、人が倒れる。

魔法か。そう思った。いや、魔法でもこんな芸当は聞いたことがない。だが、魔法以外に何と呼べばいい？

極めつけは、ノルデンの残兵が城に逃げ込んだ後のことだった。

白い光。太陽のように眩しい、凝縮された輝き。それが城門に触れた瞬間──溶けた。

崩れたのではない。溶けたのだ。

わかるだろうか。この異様さが。

鉄が。石が。城門を構成しているものが、赤く変色し、ドロドロと流れ落ち、白い光の中に沈んでいった。

城門が、消えていく。

それから、どれくらい経っただろう。

気がつくと、戦は終わっていた。

俺たちは、ただ座って見ていただけだった。

◆

──宴の喧騒が、遠い。

目の前で誰かが笑っている。どこかの伯爵が武勇伝を語っている。近衛兵が整然と立っている。侍従が酒を注いで回っている。

皆、平然としている。

……いや。

あの戦場で、近衛の者たちも呆然としていた。陛下の最も近くに仕える者たちですら、あの兵器を知らなかったのだ。

では、あの力を知っている者は──どれだけいる？

あの「観覧」の招待状を──誰が書いたのだろう。

……どちらでもいい。問題はそこではない。

なぜ俺たちを、あの丘に座らせたのか。

……あれは招待だったのか。

招待という形をした──。

いや、命令とも違う。もっと静かなものだ。もっと──恐ろしいものだ。

俺たちはあれを見せられて──そして帰ってきた。無傷で。

丁寧に。穏やかに。一滴の血も流さずに。ただ、見せた。

逆らえないということを。逆らったらどうなるかを。

……まさか。

あの幼い摂政が、そこまで考えて。

いや、幼いと言っていいのか。あの方はまだ十にも満たないと聞く。

だが、あの戦場を作った人間が──あの招待状を書いた人間が──子供のはずがない。

宴で見かけた陛下は、小さかった。華奢な体に立派な衣装をまとい、玉座に座っていた。子供だった。どこから見ても子供だった。

だが──あの目。

一瞬だけ、目が合った。

淡い色の瞳が、俺を見た。見たというより──通り過ぎた。風景でも見るように、群衆の一部として、俺を含めた「地方貴族」を一括りに流し見た。

あの目に、感情はなかった。

怒りも。喜びも。軽蔑すらも。

ただ──確認していた。

俺たちがここにいることを。見たものを理解したことを。そして、理解した上で、笑って杯を掲げていることを。

全部──見透かされている気がした。

俺は杯の酒を見つめた。琥珀色の液面に、大広間の灯りが揺れている。

先祖代々、守ってきた。

曾祖父が荒野を開墾した。祖父が石を積んで城壁を築いた。親父が水路を引いて田畑を広げ、領民を増やした。俺はそれを継いだ。次の代に渡す。息子に渡して、息子がまたその息子に渡す。

それだけが、俺の人生だった。

領地に帰れば、城壁がある。先祖が三代かけて積み上げた、立派な石の城壁だ。俺はあれを誇りに思っていた。

だが──あの大地を消し飛ばす力の前で、俺の堀に何の意味がある。堀の底ごと吹き飛ぶだろう。

あの見えない弾の前で、俺の剣に何の意味がある。届かない。近づく前に倒れる。何が来たかもわからないまま、倒れる。

あの白い炎の前で、城壁に何の意味がある。俺の城壁と、ノルデンの城門で、何が違う。同じ鉄だ。同じ石だ。同じように溶ける。同じように崩れる。

三代かけて築いたものが、あの兵器の前では──紙と同じだ。

……足元が揺れている気がする。

この宴の床が。この帝国の床が。

いつ抜けてもおかしくない気がする。

俺は勝者の側にいる。今は。

だが「今は」だ。陛下が俺の城壁を溶かそうと思えば、溶ける。俺の兵を倒そうと思えば、倒せる。俺の領地を消そうと思えば──消える。

それを止める術が、俺にはない。

あの招待状は、それを教えるために送られたのだ。

◆

「おい、飲んでるか？」

声をかけられた。

顔を上げると、同じ丘にいた男爵の一人が立っていた。赤ら顔で、杯を片手に、上機嫌だった。

「今日は祝いだぞ。浮かない顔するなよ」

「……ああ、すまん」

俺は笑った。

「ちょっと飲みすぎたかな」

「飲みすぎたなら、もう一杯だ！」

男が笑った。楽士の音が大きくなった。どこかで歌声が上がった。宴はまだまだ続く。帝国の勝利を祝う声が、大広間を満たしている。

俺は杯を掲げた。

「──勝利に、乾杯」

杯を空けた。

酒は美味かった。確かに美味かった。喉を通り、腹の底に落ちていく。温かい。確かに温かい。

だが──喉の奥に、何かが残った。

名前のつかないものだった。不安と呼ぶには静かすぎて、恐怖と呼ぶには曖昧すぎる。ただ、じわりと滲むように、消えない。飲み干しても飲み干しても、消えない。

宴は続いている。

誰もが笑っている。

俺も笑った。

笑いながら、もう一杯、注いだ。