私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第113話 戦争の裏側：兵士を死なせないために〜ヨハン視点〜

※作者の趣味で科学蘊蓄が延々と続きます。興味ない方は遠慮なく飛ばしてください。

※本作に登場する化学反応は実際の科学に基づいていますが、絶対に真似しないでください。

三つ目だ。

師匠に呼ばれるのは、これで三度目になる。

ダイナマイト。テルミット。そして──次は何だ。

山奥の秘密工房に着くと、師匠が作業台の上に布を広げていた。

「今日は火薬の話よ」

「火薬……」

「ダイナマイトの時にニトロ基を教えたでしょう」

「ああ。グリセリンにニトロ基を付けてニトログリセリンを作った」

「今度は、セルロースにニトロ基を付けるの」

「セルロース……綿か」

「そう。原理は同じ。セルロースにニトロ基を付けた──綿火薬よ」

原理は同じ。ニトロ基が自前で酸素を持っているから、一瞬で反応する。

また、あいつか。ニトロ基。

一つの原理で十に応用が効く──師匠がいつも言っていることだ。ダイナマイトもテルミットも、根っこには化学反応がある。そしてまた、新しい応用が来る。

「綿火薬から、さらに加工して無煙火薬を作るの」

「無煙……煙が出ない火薬？」

「そう。従来の火薬は燃やすと煙がもうもうと上がる。でもこれは煙がほとんど出ない。しかも発生する圧力が高い」

師匠が差し出した粒状の火薬は、一見すると何の変哲もなかった。だが、これが──。

「これを何に使うのか、教えてくれるんだよな」

「ダイナマイトは爆発の力で地面を砕く。なら、その力を一方向に集中させたら？」

「一方向に……？」

師匠が布を剥がした。その下に、細長い鉄の筒があった。木の台座が取り付けられ、根元には小さな金属の部品が組み込まれている。

見たことのない形だった。弓でもない。弩でもない。

「……おっさん、これお前が作ったのか」

「嬢ちゃんに頼まれてな。設計図を渡されて、二ヶ月かかった」

二ヶ月。俺が呼ばれる前から、準備は始まっていたのか。

「筒の中で火薬を燃やす。出口は一つだけ。爆発の力が全部、そこから出る」

師匠が球形の鉛玉を筒の口に入れた。

「これが弾。引き金を引くと、ここの撃鉄がバネの力で落ちて火薬に点火する。火薬が爆発して、弾が飛び出す」

「……爆発で弾を飛ばす？」

「そうよ」

それから──長かった。

師匠の設計図を元に、ギュンターが部品を鍛造する。俺が火薬の配合を調整する。試作しては失敗し、設計を直してはまた作り直す。

撃鉄のバネが弱すぎて火薬に点火しない。強すぎて部品が壊れる。銃身の鋳造は何度もやり直した。鉄の質が均一でないと、発射の圧力に耐えられない。

三ヶ月かかった。

ようやく完成した銃は、筒に木の台座を取り付けた形をしていた。肩に当てて構えるための銃床と、引き金。ギュンターの鍛冶技術と師匠の設計と、俺の火薬が組み合わさって、一つの兵器になった。

◆

射撃場に出た。工房の裏手に作られた、簡素な訓練場だ。的が50メートル先に立っている。

「50メートル？」ギュンターが眉を上げた。「弩の有効射程と同じだ。弓なら30がいいところだぞ」

「まずはこの距離で見せるわ」

師匠が筒を構え、引き金を引いた。

轟音。

体が勝手にしゃがんだ。

隣を見ると、ギュンターも同じだった。歴戦の傭兵が、片膝をついて頭を抱えている。

聞いたことのない音だった。雷鳴を手元に凝縮したような、腹の底を殴られるような衝撃。弓を引く音とも、弩の弦が弾ける音とも、何もかも違う。

煙が立ち込める。的を見ると──木の板を貫通して、穴が開いていた。

「……なんだ、今の」

ギュンターの声が掠れていた。弩の矢は板に刺さる。突き抜けることはない。それが──貫通した。

「50メートル先の板を撃ち抜いた……」

「すげえ威力だ……」ギュンターが立ち上がりながら呟いた。顔が強張っている。「だがすげえ音だな。心臓が止まるかと思った」

「距離を伸ばすわよ」

的を100メートルに下げた。師匠が撃った。外れた。もう一度。また外れた。

150メートル。三発撃って、一発もかすりもしない。弾があらぬ方向に飛んでいく。

「……50メートルでは当たったのに」

「球形の弾は空気の中を飛ぶと不規則にブレるの。近距離ではまだ誤差が小さいけど、距離が伸びるほどブレが大きくなる」

ギュンターが腕を組んだ。

「このままでも使えなくはない。でも精度が低いから、数で補うしかない。百人並べて撃って、やっと三発当たる計算ね」

百人で三発。それは──九十七人の兵士が、ただ弾を消費するためだけに戦場に立っているということだ。

「精度を上げるわ」

師匠が、新しい弾丸を見せた。

細長い。球ではなく、先端が尖った椎の実のような形をしていた。

「弾を細長くする。先端を尖らせる。空気抵抗が減って、直進性が上がるわ」

「なるほど」

「でも、形を変えただけでは足りない。ここが重要よ」

師匠が別の銃身を持ち上げた。試射に使ったものとは違う。筒の中を覗けと言う。

暗い筒の内側に、螺旋状の溝が刻まれていた。

「ライフリング。銃身の内側に螺旋を刻んだの。弾がこの溝に沿って回転しながら飛び出す」

「回転……？　弾を回転させて、何が変わるんだ」

「ヒントはもう教えてあるわ」

俺は考えた。回転。回転で何かが変わる。

──独楽。

「……ジャイロ効果か？」

「そう」

「回転すると……安定する？　弾がブレなくなる？」

「よくできたわね」

師匠が頷いた。

「回転する物体は姿勢を維持しようとする。弾が回転しながら飛べば、ブレない。真っ直ぐ飛ぶ」

けりんちょの車輪と同じだ。回転が速いほど安定する。それが弾丸にも当てはまる。ギュンターが言っていた「投げ斧は回転させた方が当たる」──あれも同じ原理だったのか。

「角運動量保存則。エマにも教えたわ。まだ名前だけだけど」

「名前だけ教えて放置するの、師匠の悪い癖だぞ」

「いずれ自分で辿り着くわ」

師匠は笑った。

だが俺は笑えなかった。

エマさんに教えたのは独楽の話だ。楽しい乗り物の原理だ。

同じ原理が、今ここで──弾丸を安定させる技術に使われている。

一つの原理で十に応用が効く。独楽も、けりんちょも、弾丸も。石鹸のグリセリンがダイナマイトに化けたように。

美しい原理の、最も残酷な応用だ。

◆

師匠がライフリングを刻んだ銃を構えた。

200メートル先の的に向かって、引き金を引いた。

乾いた音。煙はほとんど出なかった。

的の中心に、穴が開いていた。

「200メートル先に命中……」

「弩の射程は50メートルがやっとよ。これは300メートル先でも当たるわ」

「6倍……」

「しかも煙が出ないから、どこから撃っているか分からない。敵が射程に入る前に、一方的に撃てる」

師匠が銃を下ろした。

「百人で撃って三発当たる軍隊と、十人で撃って十発当たる軍隊。どちらが強いかは明白でしょう？」

「……」

「そしてどちらが兵士が死なないかも」

十人で十発。

百人のうち九十人は、戦場に立たなくていい。

九十人の兵士が──家に帰れる。

「……」

三つ目だ。

ダイナマイト。テルミット。そしてこの──ライフリングを刻んだ銃。師匠はライフルと呼んでいた。

師匠は俺に、三つの兵器を作らせた。いや、作ったのは師匠だ。俺はそれを手伝っただけだ。

でも──手伝ったということは、加担したということだ。

三つの兵器が、もうすぐ使われる。戦争が来ると、師匠は言った。

その時、俺が手伝ったものが、人を殺す。

同時に──人を救う。

九十人を戦場から帰す。城攻めを一瞬で終わらせて、籠城戦の犠牲を無くす。圧倒的な力で、戦争を短く終わらせる。

殺すことと、救うこと。

その両方が、同じ化学の上に載っている。

「師匠」

「何？」

片付けをしながら、俺は口を開いた。

「俺は……最初のダイナマイトの時、怖かった。テルミットの時も」

「……」

「でも──師匠が『いずれ誰かが作る』って言った意味が、やっと分かった気がする」

師匠が手を止めた。

「誰かが作るなら、俺が作る。俺が作って、師匠が管理する。それが一番、人が死なない」

「……」

「見知らぬ誰かが作ったら、どう使われるか分からない。でも俺が作って、師匠が使い方を決めるなら──少なくとも、無駄には使わない」

おっさんの言葉が、頭に浮かんだ。「嬢ちゃんが使うなら、無駄には使わねえ」。

あの時は、おっさんの言葉に救われた。今は──自分の言葉で言える。

師匠は俺を見ていた。

しばらく、黙っていた。

「いい答えね。ありがとう」

小さく、笑った。

師匠の笑顔を見るのは珍しい。いたずらっぽい笑みではなく、紅茶を飲みながらの余裕の笑みでもない。

ただ──良かった、と思っているような。

そんな顔だった。

「でもね、ヨハン」

師匠の声が変わった。

「私の時代は大丈夫よ。私が管理しているうちは、正しく使える」

「……」

「五十年後は？　百年後は？　私はもういないわ」

息が止まった。

そうだ。師匠がいるから大丈夫──その考えは、師匠の寿命と一緒に終わる。

「その時に、この兵器が正しく使われる保証は、どこにもないの」

「……」

「まあ、百年後のことまで私は責任を持てないけれど」

師匠は工具を棚に戻しながら、軽く言った。

「正しく使える後継者を、育てていきたいわね」

──十にも満たない師匠が、百年後の世界を見ている。

俺が目の前のダイナマイトに怯えている間に、師匠はその先の先まで考えていた。

空恐ろしかった。

「ヨハン」

「……おう」

「あなたは科学者よ。兵器を作る人間じゃないわ」

「……」

「でも、科学者が兵器を作らなければならない時代が来る。その時に──作れるだけの知識と、作った後に背負える覚悟を、今のうちに持っておきなさい」

「……おう」

俺は頷いた。

工房の窓から、夕日が差し込んでいた。

ダイナマイトの日も、夕日を見た。あの日は、化学の光と影を初めて知った日だった。

今日は──覚悟を決めた日だ。

石の中に原子が見えるようになった日から、俺の世界は変わった。

世界の見え方が変わった。美しいと思った。全てが繋がっていると思った。

その繋がりの先に、兵器がある。

目を逸らすことはできない。逸らしたら、科学者じゃなくなる。

俺は作る。怖いまま、作る。

そして──作ったものの行方を、最後まで見届ける。

それが、俺の覚悟だ。