私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第112話 戦争の裏側：アルミの真の目的〜ヨハン視点〜

※作者の趣味で科学蘊蓄が延々と続きます。興味ない方は遠慮なく飛ばしてください。

※本作に登場する化学反応は実際の科学に基づいていますが、絶対に真似しないでください。

二度目だ。

師匠から「軍事機密」の呼び出しがあったのは、これで二度目になる。前回と同じく、俺とギュンターだけ。山中の秘密工房に集合。

前回はダイナマイトだった。今度は何だ。

「ヨハン、例の粉、できた？」

師匠が言った。

「ああ。アルミを粉末にするのに手間取ったけど」

俺は袋を差し出した。中には銀色の粉が入っている。アルミニウムの粉末だ。

粉にしろと言われた時、嫌な予感はしていた。

師匠が軍事機密として何かを作らせる時、それは必ず兵器になる。ダイナマイトの日に学んだ。

覚悟はしてきた。

あの日──ダイナマイトの日──は、手が震えた。師匠の手だけが震えなかった。

今日は、震えていない。怖くないわけじゃない。構え方が変わっただけだ。

実験場は前回と同じ場所だった。木々に囲まれた広場。人の気配はない。

師匠がアルミ粉末と、もう一つの粉を混ぜていた。赤茶色の粉──酸化鉄Fe₂O₃だ。

「酸化鉄の粉末？」

「そう。鉄の錆を粉にしたもの」

アルミの粉と、鉄の錆。

……何をするつもりだ。

「ヨハン、アルミと鉄、どちらが酸素と仲がいい？」

「アルミだ。アルミの方が酸素との結合エネルギーが大きい」

「つまり？」

「……アルミが鉄から酸素を奪う」

言ってから、気づいた。

「まさか──」

「点火するわ。離れなさい」

師匠が棚から銀色の薄い帯を取り出した。金属を薄く延ばしてリボン状にしたものだ。

「マグネシウムリボンよ。にがりから取ったマグネシウムを精錬して、薄く延ばしたの」

「にがりの……」

にがりは塩化マグネシウムMgCl₂。にがりから単離した金属。

「マグネシウムは非常に燃えやすい金属なの。酸化する時に凄まじい光を出す。目を焼くほどの白い光よ。2Mg + O₂ → 2MgO。この反応で高温になる」

師匠はマグネシウムリボンを混合粉末のそばに置きながら続けた。

「テルミット反応──さっき混ぜたアルミと酸化鉄の反応は、普通の火では温度が足りなくて起きないの。マグネシウムの炎で一気に高温にして、反応のきっかけを与えるのよ」

「……この光だけでも、夜戦で使えば目潰しになるな」

「そうね。閃光弾として量産させるわ。夜襲の制圧に使える。でも今日はテルミットの点火剤として使うの」

師匠は淡々としていた。俺が軍事利用を口にしても、驚きもしない。むしろ──気づいたことを褒めているような目だった。

嫌だな、その目は。

師匠が混合粉末の上にマグネシウムリボンを置いた。

俺とギュンターは、離れた。

師匠が火をつけた。

マグネシウムリボンが白く燃え上がった。目が痛くなるほどの白い炎。その炎が混合粉末に達した瞬間──

白い閃光が走った。

ダイナマイトとは違う。音ではない。光だ。

目を開けていられないほどの白い光。太陽を直視したような、網膜が焼ける感覚。

そして──赤い液体が流れ出した。

鉄だ。

溶けた鉄が、地面の上を流れている。赤く輝きながら、ゆっくりと。

「……すげえ」

声が出た。また、だ。科学者としての感嘆が、いつも恐怖より先に来る。

白い閃光の中心で、アルミが鉄から酸素を奪い取った。その時に放出されるエネルギーが──

「3000度よ」

師匠が言った。

「アルミは酸素が大好きなの。鉄から酸素を奪い取る。その時出る熱が、3000度」

「3000度……鉄の融点が1500度だから──」

「鉄が溶ける」

目の前で、溶けた鉄が赤い川を作っている。

テルミット反応。

ダイナマイトは音と衝撃だった。大地が揺れ、耳が痛くなった。

テルミットは光と熱だ。音はほとんどない。静かに、ただ静かに──鉄が溶けていく。

俺とギュンターは呆然と溶け出す鉄を見つめる。

「ヨハン」

「……」

「これが、アルミを作った本当の理由よ」

師匠は溶けた鉄の残骸を見つめながら言った。

「食器はおまけ。最初からこれが目的だったの」

頭の中で、全てが繋がった。

水力発電。あれは何のためだ。電気を起こすため。電気は何に使う。アルミを精錬するため。アルミは何に使う──

食器だと思っていた。軽くて丈夫な金属。鍋や皿に便利。それが帝国中に広まっていた。

全部、おまけだった。

水力発電→電気→アルミ精錬→テルミット。

一本の線で、全てが繋がっている。

「師匠……アルミを作り始めた時から、これを……」

「そうよ」

「じゃあ電気も、水力発電も、全部──」

「全部ではないわ。電気には他の用途もある。でもアルミが主目的の一つだったのは、そうね」

師匠は淡々と答えた。

俺は黙り込んだ。

何年も前からだ。水車を作った時から。発電機を設計した時から。師匠の頭の中には、この光景があったのだ。

3000度の白い閃光。溶ける鉄。

食器を作りながら、兵器の材料を備蓄していた。

「これの軍事的な意味は分かるわね」

師匠が訊いた。

「城壁を……溶かせる」

「そう。城門も、橋の支柱も、船の竜骨も。鉄でできたものは全て」

「……」

「火薬は音がする。遠くからでも分かる。でもこれは、静かに溶かすだけ」

師匠は、溶けた鉄の跡を見つめた。

「防御って概念を、崩すのよ」

「……」

「想像しなさい。難攻不落と言われた城の城門が、音もなく溶け落ちる。城壁の鉄枠が赤く光って崩れていく。それを見た兵士はどう思う？」

「……戦う気を、なくす」

「そう。圧倒すれば、殺さなくても勝てる。抵抗する意味がないと分からせれば、兵士は武器を置くわ」

師匠の目は、溶けた鉄の跡を見つめていた。

「私が欲しいのは、殺す力じゃない。戦わせない力よ。まあ、被害をゼロとはいかないまでも──敵とはいえ、できる限り少ない犠牲にしたいわね」

またか。

また師匠は、俺がすごいと思ったものを兵器にする。ダイナマイトの時と同じだ。

──だが、今回は少し違った。殺すためではなく、殺さないために。師匠はそう言った。

だが──あの時のようには、手が震えなかった。

怖いのは変わらない。3000度で鉄を溶かす兵器だ。これが城門に使われたら。中に人がいたら。

考えただけで背筋が冷える。

でも、震えない。

おっさんが言ってたな──「怖えよ。だが嬢ちゃんが使うなら、無駄には使わねえ」。

あの言葉が、いつの間にか俺の中に根を下ろしていた。

怖いまま作れるようになった。

それが成長なのか、それとも感覚が麻痺しただけなのか、俺には分からない。

「……師匠、これも『いずれ誰かが作る』ってやつか」

「そうよ。だから私たちが管理する」

師匠はいつもと同じ答えを返した。

ギュンターが腕を組んで、溶けた鉄の跡を眺めていた。

「……嬢ちゃんは、いつもこうだ」

「おっさん？」

「便利なもんを作って、みんなが喜んで、それが本当は兵器の材料だった──ってな」

「……」

「だから怖えんだよ、あの嬢ちゃんは」

ギュンターは、溜め息をついた。

「だが──俺たちは作るしかねえ。作らなきゃ、兵士が死ぬ」

短い言葉だった。でも、重かった。

俺はもう一度、溶けた鉄の跡を見た。

赤い色は消えて、黒い塊になっていた。さっきまで鉄だったものが、もう元の形を留めていない。

これが──師匠の描いた未来の一部なのだ。