私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第111話 戦争の裏側：ジャイロ効果

翌朝。

庭の方から賑やかな声がする。

「おっさん、弱えな！」

「うるせえ！　紐の巻き方が悪いんだよ！」

何事かと思って駆けつけると──独楽だった。

ギュンターさんとヨハン様が、独楽をぶつけ合っている。二人の独楽がぶつかり合い、ギュンターさんの独楽が弾き飛ばされた。ヨハン様が両腕を上げて勝利宣言している。ギュンターさんが悔しそうに紐を巻き直している。

「何やってるんですか？」

「コマよ」

お嬢様は涼しい顔で答えた。呆れ顔──だが、少しだけ口元が緩んでいる。狙い通りなのかもしれない。

「さて、これが昨日の答え合わせよ」

お嬢様は二人を呼び寄せて、新しい独楽を回した。

くるくると回る独楽は、真っ直ぐ立っている。勢いよく回っている間は、微動だにしない。

「エマ、見てなさい」

やがて回転が弱まると、独楽はふらふらと揺れ始めた。首を振るように円を描いて──ぱたり、と倒れた。

お嬢様はもう一度回した。回っている間は立っている。止まると倒れる。もう一度。同じだ。

「何か気づかない？」

「……回っている間は倒れない、ですか？」

「それで？」

「それで……」

昨日のことが頭をよぎった。走っている間は倒れなかった。止まったら転んだ。

「……けりんちょと同じですか？」

「そう。同じ原理よ」

お嬢様は二つ目の独楽を回した。

「回転する物体は、その回転の軸を維持しようとするの。これをジャイロ効果と呼ぶわ」

「ジャイロ効果……」

「独楽を横から押してみなさい」

私は、回っている独楽の側面を指で押した。

倒れると思った。だが──倒れなかった。

それどころか、押したのとは全く違う方向に、独楽が傾いた。

「え……？　横から押したのに、前に傾きました……？」

「回転している物体に力を加えると、その力とは違う方向に反応するの。歳差運動というのだけれど、今は名前は覚えなくていいわ」

「……」

「大事なのはここよ。回転が速いほど、姿勢を変えにくくなる。外から押しても倒れない」

「だからけりんちょは、速く走るほど安定するんですね……！」

「なるほどな……」ギュンターさんが腕を組んだ。「昔から投げ斧は回転させた方が当たるって言われてたが、そういうことか」

「すげえ……回転で安定するって、そういう原理だったのか」ヨハン様の目が輝いている。

「そういうこと。車輪が速く回っているほど、回転軸を維持しようとする力が強くなる。だから速く走れば安定する。遅くなると、その力が弱まって──」

「倒れる」

「正解」

お嬢様は、独楽が止まるのを眺めていた。

◆

「もう一度乗りなさい。今度は速さを変えてみて」

再び庭に出た。けりんちょが芝生の上で待っている。

昨日は無我夢中だった。今日は──実験だ。

私はけりんちょに跨った。昨日よりも落ち着いている。体が覚えているのだ。蹴り方も、バランスの取り方も。

ゆっくり蹴った。

ふらふらする。独楽と同じだ。回転が遅いと不安定になる。

もう少し強く蹴った。

安定してきた。ハンドルから手に伝わる振動が小さくなる。

もっと強く蹴った。

揺れが消えた。矢のように真っ直ぐ進む。

「本当だ……速いほど倒れにくい……！」

「おお、昨日よりうまくなってんな！」ギュンターさんが声を上げた。

昨日は夢中で気づかなかった。でも、理屈を知った上で乗ると、はっきりと分かる。

遅い──ふらふら。

速い──安定。

速度を上げると安定し、下げると不安定になる。その境目が、手に伝わる振動で分かるようになった。

「面白い……」

昨日とは違う感覚だった。

昨日は「楽しい」だった。風を切る爽快感。速さの快感。

今日は「面白い」だ。理屈が体で確かめられる。知識と感覚が繋がる。

その違いが、自分でも分かった。

──あれ。私、ちょっと成長してないですか。

調子に乗りそうになったが、昨日の「私は風です」を思い出して、テンションを抑えた。あれ以上は駄目だ。

ゆっくりと速度を落として、今度はちゃんと足を着いて止まった。倒れなかった。

「上手くなったわね」

お嬢様が言った。

「昨日のおかげです。……転んだおかげとは言いたくないですが」

◆

「エマ、この原理は他に何に使えると思う？」

庭のベンチに座って、お嬢様が訊いた。

「他に……？」

回転すると安定する。ジャイロ効果。

私は考えた。

回転するもの……独楽、車輪、けりんちょ。他に回転するものは何だろう。

水車は回る。でもあれは固定されている。

投げた石は……回転しない。いや、する？

「……すみません、分かりません」

答えは出なかった。ヨハン様が何か言いたそうな顔をしていたが、お嬢様が目で制した。

「そう」

お嬢様は、怒らなかった。がっかりもしなかった。

「考えようとしたわね。それでいいの」

「……」

「答えは、いずれ分かるわ。角運動量保存則よ」

「かくうんどうりょう……」

「いつか教えるわ」

「また！？」

ルシャトリエに続いて二つ目だ。名前だけ出して説明しない。

「一つ目はルシャトリエ、二つ目はかくうんどうりょう……お嬢様、『いつか教える』リストが増えていく一方なんですが」

「覚えているのね。偉いわ」

褒められたが、全然嬉しくない。

「しかし乗り心地はまだまだ課題ね」

片付けをしながら、お嬢様がけりんちょの車輪を見つめていた。

「本当はもっと良くできるのだけど。素材がないのよ」

「素材？」

「ゴムの木という植物がある。南方の大陸にしか生えないのだけど、その樹液を固めると弾力のある素材になるの」

「弾力……」

「今の竹編みのタイヤの代わりに使えば、もっと滑らかに走れる。衝撃も吸収できる」

お嬢様は少しだけ、残念そうな顔をした。

「ない素材は使えない。今ある技術でできることをやるしかない」

珍しい言葉だった。お嬢様が「できない」に近いことを言うのは、ほとんど見たことがない。

「いつか手に入れるわ」

お嬢様は、遠くを見ていた。南の方を。

──「いつか」が、また一つ増えた。

でもこの「いつか」は、ルシャトリエや角運動量保存則とは少し違う気がした。お嬢様の目に、欲しいものを見つけた子供のような光があったから。

私はけりんちょを工房に戻しながら、膝の擦り傷を撫でた。

痛い。でも、悪くない二日間だった。