私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第110話 戦争の裏側：けりんちょ

石鹸作りから数日後のことだった。

ギュンターさんの工房から、妙なものが運び出されてきた。

鉄の棒を組み合わせた骨組み。前後に車輪が一つずつ。車輪の外周には竹を細く割いたものが編み込まれている。真ん中あたりに革張りの座面があって、その下にバネが仕込んであった。

「……何ですか、これ」

「乗り物よ」

お嬢様は満足げに完成品を眺めていた。

「乗り物……？」

車輪が二つ。前と後ろに一つずつ。

立てかけると、すぐに倒れる。

「お嬢様、これ、倒れますけど」

「跨いで、足で地面を蹴って進むの」

「……足で蹴る？」

「そう。馬のように跨いで、足で地面を蹴る。キックスケーター、キックボードとも呼ぶけれど──私の地元ではけりんちょって呼ばれてたの」

「けりんちょ」

「キックスケーター？　キックボード？　……けりんちょ？　どれも聞いたことがないんですが」

お嬢様の地元は、私の地元でもある。同じ領地で生まれ育った。でも「けりんちょ」どころか「キックスケーター」も「キックボード」も聞いたことがない。

お嬢様は時々、こういう謎の言葉を使う。どこで覚えたのか聞いても、はぐらかされるだけだ。

ギュンターさんが工房から出てきた。

「おう、できたぞ。鉄のフレームは俺の傑作だ。溶接の精度には自信がある」

「竹のタイヤはどう？」

「まあまあだな。本当は別の素材が欲しいところだが、今はこれが精一杯だ」

「そうね。いずれ手に入れるわ」

お嬢様はけりんちょの車輪を回した。くるくると滑らかに回る。

「エマ、乗りなさい」

「え」

「試乗よ」

「なぜ私なんですか！！」

「メイドは主人より先に毒見をするものでしょう？」

「乗り物に毒見はありません！！」

「いいから乗りなさい」

「お嬢様、そもそもこれ、立てかけても倒れるんですよ？　人が乗ったら余計に──」

「走れば倒れないわ」

「走らなかったら！？」

「倒れるわね」

「それは乗り物として欠陥では！？」

お嬢様は私の言葉を無視して、けりんちょのハンドルを持って差し出した。

「……」

断れない。断れたことがない。

「……はい、お嬢様」

◆

城の庭に出た。

広い芝生の上に、けりんちょが置かれている。カール陛下も見物に来ていた。

「エマ、何するの？」

「あの乗り物に乗るそうです……」

「すごい！　頑張って！」

陛下の純粋な応援が胸に刺さる。頑張らなくていい仕事を頑張らされているのだが。

私はけりんちょに跨った。

サドルに座ると、足がちょうど地面に届く。お嬢様が高さを調整してくれていたらしい。

「右足で地面を蹴って。強めに」

「は、はい」

右足で地面を蹴った。

けりんちょが、ぐらり、と前に進んだ。

「わ、わわわ──」

バランスが取れない。左に傾く。慌てて足を着いた。

「もう一回。今度はもっと強く」

もう一回蹴った。少し進んだ。そして──左に倒れた。

膝を擦りむいた。

「痛い……」

「ガハハ！　盛大にいったな！」

ギュンターさんが笑っている。笑わないでほしい。

「エマ！　大丈夫！？」

カール陛下が駆け寄ってきた。この方だけが人の心を持っている。

「大丈夫です、陛下。ありがとうございます」

「もう一回」

お嬢様は容赦がなかった。

二回目。蹴って、進んで、倒れた。

三回目。蹴って、少し長く進んで、倒れた。

四回目。蹴って、もう少し──

「あ」

倒れなかった。

蹴り続けているうちに、ふっと安定する瞬間があった。体が真っ直ぐになる。車輪が回り続けている間だけ、けりんちょは倒れない。

「あ、あれ……？」

もう一回蹴った。速度が上がる。安定感が増す。

「乗れてるわ」

お嬢様の声が聞こえた。

蹴った。蹴った。蹴った。

風が、顔に当たった。

「──っ！」

速い。足で蹴っているだけなのに、歩くより遥かに速い。景色が流れていく。芝生の緑が、石壁の灰色が、空の青が、横に流れていく。

気持ちいい。

「……っ、はは」

笑ってしまった。

自分でも驚いた。いつから笑っていなかっただろう。毎日毎日、書類と帳簿と報告書に追われて、お嬢様の無茶振りに振り回されて、胃を押さえながら走り回って。

でも今、風を切って走っている。ただそれだけのことが、こんなに楽しい。

「速い……速いです！！」

声が出た。

もっと蹴った。もっと速くなった。

「もっと速く！！」

庭を一周した。止まる気がなかった。もう一周。風が髪を乱す。スカートがばたばたと翻る。メイドとして完全に不適切な姿だが、そんなことはどうでもよかった。

「私は風です！！」

叫んでいた。

自分でも何を言っているのか分からなかった。ただ、体の底から湧き上がるものがあって、それを止められなかった。

庭の隅で、ギュンターさんが腹を抱えて笑い転げていた。

「ガハハハ！　あのメイド、壊れやがった！！」

カール陛下は目を丸くしていた。

「エマ、楽しそう……」

お嬢様は──腕を組んで、呆れた顔をしていた。

エマが何周もしている間に、カール陛下がお嬢様の袖を引いていた。

「僕も乗りたい！」

「エマが戻ってきたらね」

私がようやく止まった──正確には転んで止まった──後、カール陛下がけりんちょに跨った。

お嬢様が後ろを支えながら、ゆっくり走らせる。

「わ……わあ！　動いてる！」

陛下の笑顔が眩しかった。この国の皇帝が、芝生の上でけりんちょに乗って笑っている。平和な光景だった。

次にギュンターさんが乗った。

「どれ、俺も──おっ、おおっ！？」

体が大きすぎてバランスが取りにくいらしく、蛇行しながら庭を横切っていった。豪快に笑いながら。

「ガハハ！　こいつは面白え！！」

ヨハン様も乗った。最初は慎重に蹴っていたが、すぐにコツを掴んで滑らかに走り始めた。

「……なるほど。速度と安定性に相関がある。車輪の回転数が──」

走りながら分析している。この人は本当に科学者だ。

◆

みんなが一通り乗り終わった後、私はもう一度けりんちょに跨った。

今度は落ち着いて──と思ったのだが、蹴り始めたらやっぱり楽しくて、また何周もしてしまった。

さすがに息が上がって、止まろうとした。

足を地面に着こうとした瞬間──

「わっ──！」

バランスが崩れた。走っている間はあんなに安定していたのに、速度が落ちた途端に、けりんちょが傾く。

盛大に転んだ。

芝生の上を転がって、空が見えた。

「…………」

仰向けのまま、空を見つめた。

青い空。白い雲。静かだった。

……私は今、何を叫んでいただろう。

記憶が蘇ってきた。

「速いです！！」

「もっと速く！！」

「私は風です！！」

「…………」

顔が、みるみる赤くなっていくのが分かった。

私は起き上がった。お嬢様が、すぐ横に立っていた。

「い、今のは忘れてください……！！」

「忘れないわ。一生覚えておく」

お嬢様の口元が、わずかに歪んでいた。笑っている。イタズラっぽく。

ギュンターさんが近づいてきた。

「おい風、大丈夫か」

「風って呼ばないでください！！」

「ガハハ！　自分で言ったんだろうが！」

「で、エマさん、風速何メートルだったんすか」

「ヨハン様まで！？　やめてください！！」

みんなにいじられる私。可哀想な私。

「──で、気づいた？」

お嬢様の声が、すっと真面目になった。

「走っている間は倒れなかったでしょう」

「……え？」

「止まったら倒れた。でも走っている間は、ずっと安定していた」

言われてみれば、そうだった。蹴り続けている間は、不思議なほど安定していた。速ければ速いほど、倒れる気がしなかった。

でも止まった瞬間、一気にバランスが崩れた。

「なんで走ってるときは倒れないのに、止まると倒れるんですか！！」

「いい質問ね」

お嬢様は微笑んだ。

「ジャイロ効果っていうんだけど、まあ詳しい話は明日話すわ」

「今日教えてください！！」

「駄目よ。体が覚えた後に頭で理解した方がいいの」

「……」

「今日はたくさん転んだでしょう。体が覚えたわ。明日、理屈を教える。その方が深く分かるの」

お嬢様はそう言って、城に戻っていった。

私は芝生の上に座ったまま、膝の擦り傷を眺めていた。

……楽しかった。

悔しいけど、認めざるを得ない。あんなに楽しかったのは、いつ以来だろう。

でも「私は風です」は忘れてほしい。本当に忘れてほしい。

絶対に忘れてもらえないだろうけど。