私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第108話 戦争の裏側：本当の石鹸

※作者の趣味で化学蘊蓄が延々と続きます。興味ない方は遠慮なく飛ばしてください。

時は遡る。

王城に風呂を敷設して、しばらくの頃のことだ。

「ああ、もう臭い！」

風呂場から、お嬢様の声が響いた。

私は廊下で洗濯物を運んでいたのだが、その声を聞いて足を止めた。

──お嬢様が、大きな声を出している。

それだけで異常事態だった。

私は洗濯籠を廊下に置いて、風呂場に駆けつけた。

「お嬢様、どうされましたか」

「これ」

お嬢様は、手に持った石鹸を睨みつけていた。

灰色がかった、ぶよぶよした塊。獣脂と木灰を混ぜて作った軟石鹸だ。私も正直、あまり好きではなかった。洗っているのか汚しているのか分からない匂いがする。獣脂の、あの生臭い匂い。体を洗った後なのに、指の間に匂いが残る。

お嬢様は石鹸を桶の中に放り投げた。

「風呂を作った意味がないわ。せっかく体を洗っても、石鹸が臭かったら台無しじゃない」

「……お気持ちはわかります」

「臭い、べたつく、すぐ溶ける。水に浸けたら一日で半分になるのよ？　しかも泡立ちが悪いから、どれだけ使ったのかも分からない。使えば使うほど不快になる石鹸なんて、石鹸と呼ぶ価値もないわ」

お嬢様がここまで長く不満を言うのは珍しい。よほど腹に据えかねていたのだろう。

「エマ、ヨハンを呼びなさい。石鹸を作るわよ。本物の」

来た。

この「作るわよ」が出た時のお嬢様は止められない。過去の経験から、私はそれをよく知っていた。

「……はい、お嬢様」

◆

翌日。

工房に入ると、ヨハン様が既に来ていた。油脂の入った壺、白い粉、水、大きな鍋──材料が手際よく並べられている。

「あ、エマさん。おはよう」

ヨハン様は目の下に隈を作っていた。

「……寝てないの？」

「昨日の夜中に師匠から『明日の朝、工房に材料を並べておきなさい』って」

「何時に？」

「夜中の三時」

それは「明日の朝」ではなく「今すぐ」ではないだろうか。

お嬢様は材料の前に立ち、私たち二人を見た。

「まず、今の石鹸がなぜ臭いか教えてあげるわ」

「はい」

「今の石鹸は、獣脂を木灰で煮て作っている。木灰には炭酸カリウムが含まれていて、これが弱いアルカリとして働くの」

「はあ」

「弱いから分解が中途半端で、匂いが残るし、べたつくし、溶けやすい。石鹸を良くするには、強いアルカリが要るの」

お嬢様はヨハンに目配せした。ヨハン様が奥から大きな水槽を運んでくる。中には塩水が張られ、二枚の金属板が浸けてあった。

「ヨハン、やって」

「ああ」

ヨハン様が水槽の金属板に導線を繋いだ。水力発電所からの電線──あの電気だ。

ぶくぶくと、塩水から泡が立ち始めた。鼻を突く刺激臭が漂う。

「塩は塩化ナトリウム──ナトリウムと塩素が結合したもの。電気を流すと、この結合が切れるの」

お嬢様は水槽の二枚の板を指さした。

「こちらの極に塩素が集まる。この刺激臭がそう。反対の極には水素。そして液の中にナトリウムが残るのだけれど、水と反応して水酸化ナトリウムになる。苛性ソーダともいうわね」

「塩から……」

「そう。塩と水と電気。それだけよ」

お嬢様は白い粉を指さした。先に作っておいたものだろう、水分を飛ばして結晶にしてある。

「これが水酸化ナトリウム。これで作れば、硬くて匂いの少ない石鹸ができるわ」

「苛性ソーダ……」

「触らないで。皮膚が溶けるから」

さらっと恐ろしいことを言う。

「ヨハン、手袋とメガネ」

「はい、師匠」

ヨハン様は慣れた手つきで手袋をはめ、お嬢様に渡した。自分もはめている。それから透明なメガネを二つ取り出して、一つをお嬢様に、もう一つを自分にかけた。

「……メガネも要るのですか？」

「目に入ったら失明するわ」

私だけが突っ立っていた。

「エマさんは離れて見てた方がいいぞ。素手で触るのもやばいが、飛沫が目に入ったら終わりだ」

「本当に危険な薬品よ。ヤク●が──悪い人たちがね、誰かを暗殺したいときに、ここに溶かすと跡形もなくなるの。証拠が消えて便利でしょう？」

お嬢様は肉の切れ端を溶液の中に落とした。

しゅわ、と音がして──肉片が、みるみる溶けていく。跡形もなく。

「…………」

「ね？」

怖い。この方が一番怖い。

「だから私が扱うの。あなたは見ていなさい」

お嬢様は鍋の中で油脂と苛性ソーダを混ぜ始めた。ヨハン様が横で温度を見ている。

ゆっくりと、丁寧に。

白い液体が、次第にとろりとした粘りを帯びていく。

「油脂と苛性ソーダが反応して、石鹸とグリセリンに分かれるの。けん化反応という」

「けんか……？」

「鹸化(けんか)。喧嘩じゃないわよ」

「……言ってません」

言おうとしていたのだが。ヨハン様が横で笑いを堪えている。笑うな。

お嬢様は鍋をかき混ぜながら続けた。

「それより、石鹸がなぜ汚れを落とすか、教えてあげましょうか」

「お願いします」

「石鹸の分子は、細長い形をしているの。そして両端にそれぞれ違う性質があるの」

お嬢様は鍋から目を離さずに言った。

「片方の端は水と仲がいい。親水基という。もう片方の端は油と仲がいい。親油基という」

「親水基と、親油基……」

「水好きと油好き、と思えばいいわ。一つの分子の中に、水好きの端と油好きの端が同居している」

「……でも、水と油って混ざらないですよね？」

「そう。普通は混ざらない。でも石鹸の分子は、油好きの端を油の中に突っ込んで、水好きの端は水の中に残る。両方に足を突っ込めるのよ」

「……すごいですね、それ」

ヨハン様が横で頷いている。こちらはとっくに理解しているようだ。

「油汚れに石鹸をつけると、まず親油基が油汚れにくっつく。油好きだから、油に寄っていくの」

「はい」

「でもその反対側には親水基がある。水好きの端が、水に引っ張られる」

「……すると？」

「油汚れが水の中に引きずり出されるのよ。親油基が油を捕まえて、親水基が水に引っ張る。間に挟まれた油は、そのまま水と一緒に流れていく」

「なるほど……！」

水と油の間を取り持つ。混ざらないはずのものを繋ぐ。

……何だか、少しだけ自分の仕事に似ている気がした。お嬢様と皆の間に立って、どちらの言葉も分かるようにする。

「どうしたの？」

「いえ、何でもないです」

「そういえばお嬢様」

「何かしら？」

「お風呂を導入されたあと、みなに手洗いを徹底させていましたよね。あれはなぜなのですか？」

「いい質問ね。石鹸は汚れを落とすだけではないの」

お嬢様は少し嬉しそうだった。私が自分から質問したのが珍しかったのかもしれない。

「目に見えない小さな生き物──細菌というものがいるの。病気の原因になる」

「細菌……」

「細菌の体は、薄い油の膜で包まれている。細胞膜というのだけれど」

「油の膜……」

「石鹸は、その油の膜を引き裂くのよ」

「……え？」

「さっきの話を思い出しなさい。親油基が油にくっついて、親水基が水に引っ張る。油汚れが剥がされるのと全く同じ仕組みで、細菌の膜が壊れるの」

私は目を瞬いた。

「同じ……なのですか？」

「すげえ……」

ヨハン様が呟いた。こちらは純粋に感心しているらしい。

「ええ。汚れを落とすのと、細菌を殺すのと、原理は全く同じ」

お嬢様は窓の外を見た。

「自然の仕組みは、驚くほど少ない原理でできているの。一つ理解すれば、十に応用が効く」

その言葉は、何となく科学だけの話ではないような気がした。

お嬢様のやり方も、いつもそうだ。一つの仕組みで、いくつもの問題を同時に解決する。

ふと、疑問が浮かんだ。

「あの、お嬢様」

「何？」

「石鹸が細菌を殺すなら……手は大丈夫なのですか？」

「大丈夫とは？」

「石鹸で手を洗ったら、手の皮膚も壊れませんか？　細菌の膜を壊すのと同じ原理なら……」

お嬢様は、少しだけ口角を上げた。

「よく気づいたわね」

「人間の皮膚の表面は、死んだ細胞で覆われているの」

「死んだ……細胞？」

「そう。皮膚の一番外側は、もう生きていない細胞が何層にも重なっている。角質層というのだけれど」

「生きていない細胞が……守っている？」

「あなたの手は、死んだ兵士の鎧が何重にも積み重なった城壁で守られているのよ」

私は自分の手を見た。

この手の表面は、もう生きていない細胞──死んだ兵士の鎧。その奥に、生きた細胞がいる。

「石鹸が触れるのは、その城壁の表面だけ。中の生きた細胞には届かないの」

「だから、手は平気なのですね……」

「ただし、洗いすぎると城壁の間にある油が流れてしまう。隙間ができて、手が荒れる」

「あ、冬場に手がかさかさになるのは……」

「そういうことよ。でもね、しばらくすると体が油を出し直すの。奪われた分を取り戻そうとする」

「勝手に……ですか？」

「ええ。変化を加えると、それを打ち消す方向に動く。自然というのはそういう仕組みになっているの」

お嬢様は少し間を置いた。

「ルシャトリエの原理よ」

「……るしゃとりえ？」

「いつか教えるわ」

また出た。名前だけ出して説明しない。いつものことだ。

「なるほどな……」ヨハン様が自分の手を裏返して見ている。「角質層か。死んだ細胞が盾になってるって、よく出来てるな」

──死んだ兵士で、生きた者を守る。

お嬢様は何気なく言ったのだろう。でも私には、それがお嬢様の統治と重なって見えた。

犠牲の上に、安全がある。

考えすぎだろうか。

しばらくすると、お嬢様は鍋の底に溜まった透明な液体を、丁寧に別の容器に移した。

「これはグリセリンよ。けん化反応の副産物」

お嬢様は黒板に化学式を書いた。

HOCH₂—CHOH—CH₂OH

「炭素が三つ繋がって、それぞれに水酸基が付いた構造をしているわ」

「……」

何を言っているか分からなかった。ヨハン様だけが頷いている。

「捨てないで取っておいて。後で使うから。ヨハン、管理を任せるわ」

「了解」

ヨハン様が容器を受け取った。何に使うのか訊かないのだろうか。

「グリセリン……何に使うのですか？」

私が代わりに訊いた。

「いずれ分かるわ」

いつもの「いずれ分かるわ」だ。

私はもう慣れていた。お嬢様が「いずれ」と言ったものは、必ず後で何かに化ける。それも大抵、とんでもないものに。

ヨハン様はグリセリンの容器に蓋をして、棚に丁寧に並べた。その手つきが妙に慣れている。お嬢様の「取っておいて」に、もう疑問を持たなくなっているのだ。

この透明な液体が、いつか何に変わるのか。

知らない方が幸せかもしれない。

◆

その日の夕方。

石鹸は完成した。

普通なら固まるまで何日もかかるところを、お嬢様は鍋ごと湯煎にかけて加熱し続けた。熱で反応を一気に進める方法──ヨハン様が「ホットプロセス」と呼んでいた。

白くて硬い、四角い塊。手に取ると、今までの軟石鹸とは全く違う。しっかりとした重みがあって、べたつかない。

泡立てると、きめ細かい泡が立った。あの獣脂の臭みがない。

「……すごい」

私は思わず声を漏らした。

「これが本物の石鹸よ」

お嬢様は腕を組んで、少しだけ胸を張った。

ドヤ顔だ。お嬢様が、ドヤ顔をしている。

普段は表情を崩さないこの方が、こんなに得意げな顔をするのは珍しい。──かわいい、と思ってしまったことは、墓まで持っていこう。

城中の女官たちにも配られた。みな口々に「良い香り」「泡がきれい」「肌がすべすべになる」と喜んでいた。

──お嬢様がまともなものを作ってくださった。

私は少し感動していた。いつもは物騒なものばかり作るのに、今回は石鹸だ。人の役に立つ、平和な発明だ。

そう思っていた。

あの液体が何に化けるかも知らずに。