私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第107話 師匠〜アルブレヒト視点〜

廃藩置県の処遇が、終わりに近づいていた。

最後の貴族が署名を終え、クラウスが部屋を出てくる。俺は──廊下で待っていた。

「師匠」

「……は？」

「師匠」

クラウスが振り返る。困惑した顔をしている。

「なぜ俺を師匠と……？」

「……」

理由を聞かれても、答えられない。言語化できない。気恥ずかしい。

「……」

「……」

「……勝手にしろ」

クラウスは歩き出した。俺は──その背中についていく。

「なんで俺なんだ」

廊下を歩きながら、クラウスが聞いてきた。

「……」

「シャルロッテ殿下に師事すればいいだろう」

「それは違います」

「何が違う」

「……」

答えられない。シャルロッテは──君主だ。クラウスは──違う。

シャルロッテは、俺の手が届かない場所にいる。あの女は最初から「する側」だ。生まれながらの支配者。俺とは違う生き物だ。

でもクラウスは──俺と同じ側に立っている。

領地を失った。貴族としての誇りを踏みにじられた。それでも折れずに、新しい道を歩いている。「される側」から「する側」へ、自分の足で歩いて行った。

俺が目指せるのは、そっちだ。

でも、それを言葉にできない。

「……師匠」

「だからなんで……もういい」

クラウスは諦めたように歩き続けた。俺は──その背中を追った。

◆

王宮の執務室に着いた。

シャルロッテが待っていた。報告者が一人、立っている。俺とクラウスも同席する。

「摂政殿下、シュルツ伯が資産を持ち出して亡命したようです」

「……」

「メイヤー男爵、ベッカー子爵も同様の動きを見せております。いずれも廃藩置県の発表直後に動いた者たちです」

先を読んで、資産を海外に逃がした者たち。廃藩置県の前に──逃げ出した。

「追跡しますか？」

シャルロッテは窓の外を見ていた。小さな背中。幼い横顔。しばらく沈黙があった。

「ほっときなさい」

「しかし……」

「逃げたいなら逃げさせなさい。無理に連れ戻しても面倒なだけよ」

シャルロッテが振り返った。その目は──どこまでも冷たい。

「ただ──監視だけはさせておいて。どこに行って、誰と会って、何をしているか。全部」

「……承知いたしました」

報告者が退出した。部屋には、シャルロッテと俺とクラウスだけが残った。

「クラウス」

「はい」

「処遇は全て終わったわね」

「本日をもって完了いたしました」

シャルロッテは頷いた。窓際に立ち、外を見ている。

「ご苦労様。大変だったでしょう」

「……いえ」

「嘘おっしゃい。恨み節を聞くのは疲れるものよ」

クラウスは──黙った。否定しなかった。

俺は二人を見ていた。シャルロッテはクラウスの苦労を分かっている。分かった上で、やらせた。

「アルブレヒト」

「はい」

「あなたも見学ご苦労様。どうだった？」

「……」

どう答えればいい。恐ろしかった。味方すら切り捨てる君主の姿を見た。でも──それだけじゃない。

「……公正だと、思いました」

「ふうん」

「敵も味方も関係ない。ノルデンだから切る、帝国だから残す──そういう贔屓がない」

シャルロッテは──微かに笑った。

「クラウスの受け売り？」

「……っ」

図星だった。クラウスが言っていた言葉を、そのまま使った。

「いいのよ、別に。正しいことは正しいんだから」

シャルロッテは窓から離れ、俺の前に立った。小さな体。幼い顔。でも──底の見えない目。

「あなた、『ノルデンの民を幸せにしたい』って言ったわよね」

「……はい」

「その気持ちは変わってない？」

「変わっていません」

即答した。これだけは、迷いがない。

シャルロッテは──頷いた。

「なら、これからも見ていなさい。学びなさい。いずれ、あなたにも役割を与えるわ」

「……はい」

「期待してるわよ、元王子さん」

◆

執務室を出た。

クラウスと並んで廊下を歩く。窓から差し込む光が、床に影を落としている。

「師匠」

「……だからその呼び方は」

「理由、言っていいですか」

クラウスが足を止めた。振り返る。

「……言えるのか」

「さっきは言えなかった。でも──今なら」

俺は、クラウスの目を見た。

「シャルロッテ殿下は──俺の手が届かない場所にいる」

「……」

「あの人は最初から『する側』だ。生まれながらの支配者。俺とは違う生き物だ」

「……それで？」

「でも師匠は──俺と同じ側に立っている」

クラウスの眉が動いた。

「領地を失った。貴族としての誇りを踏みにじられた。それでも──折れずに、新しい道を歩いている」

「……」

「『される側』から『する側』へ、自分の足で歩いて行った。俺が目指せるのは──そっちだ」

クラウスは──しばらく黙っていた。

「……俺は、そんな大層なもんじゃない」

「でも、俺にとっては──」

「黙れ」

クラウスは歩き出した。でも──その声は、少しだけ柔らかかった。

「……ついて来い」

「はい、師匠」

「だからその呼び方は……」

クラウスは諦めたように溜息をついた。俺は──その背中を追った。

◆

夜。宿舎の部屋で、一人考えていた。

廃藩置県が完了した。帝国は新たな形を得た。

貴族という身分は残っている。でも、領地はなくなった。徴税権も、裁判権も、軍事権も──全て国に移った。中央集権化の完成。帝国は──一つになった。

でも──これは終わりじゃない。

シャルロッテの視線は、既に次を見ている。通貨を統合した。貴族を処理した。亡命者を監視している。次は──何だ。

窓の外には、星が見える。

あの亡命貴族たち──シュルツ伯、メイヤー男爵、ベッカー子爵。先を読んで逃げた者たち。シャルロッテは「ほっときなさい」と言った。でも、監視はしている。

いずれ何かが起きる。外から帝国を揺さぶろうとする者が現れる。その時のために──準備している。

怖い女だ。本当に。

でも、俺は──ついていく。師匠の背中を追いながら。この国が、どこに向かうのかを、見届けながら。

ノルデンの民のために。俺自身のために。