私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第104話 廃藩置県〜各貴族目線〜

とある領地──不正を働いていなかった貴族の屋敷。

彼の名前は、あの放送で呼ばれなかった。

「俺は何も悪いことをしていない」

彼は窓の外を見ながら、そう言ったという。

「複式簿記の報告も、正直に出した。領民からの税も、規定通りにしか取らなかった。飢饉の年は、蔵を開いて民に分け与えた。借金をしてまで」

窓の外を見る。領民たちの視線が、変わった気がする。

「同情されている、のか。あるいは──『あいつはマシだった』と」

従者が黙っている。

「……それは、慰めにならない」

帝国の官僚が訪れた。書類を差し出される。

『〇〇伯爵家の領地は、国に召し上げられます。

つきましては、今後の処遇をお選びください。

中央官僚としての登用か、名誉職への退任か』

彼は書類を見つめていた。

俺は何も悪いことをしていない。なのに、俺の土地じゃなくなる。先祖代々、守ってきた土地が。

「……理由を聞いても？」

「国営化です。全領地が対象となります」

「不正を働いた者も、そうでない者も？」

「はい。制度の問題であり、個人の責任ではありません」

「……皮肉だな」

「は？」

「個人の責任ではない──だから、個人の功績も関係ない。そういうことだろう」

官僚は答えなかった。

一人になって、彼は考えた。

頭では分かっている。財政は苦しかった。飢饉の年に作った借金が、まだ残っている。後継ぎは病弱で、いつまで生きられるか分からない。

国が引き取ってくれるなら──楽になる。借金も国が引き継ぐ。後継者問題も消える。

でも。

でも──受け入れられ難い。

窓の外には、領地が広がっている。春には麦が青く波打ち、秋には黄金色に染まる土地。

俺の土地だった。俺の祖父の土地で、曾祖父の土地で。何世代もかけて守ってきた。

それが──国のものになる。「制度変更」の一言で。

反乱を起こす気はない。勝てないと分かっている。でも──納得もしていない。

俺は、静かに飲み込むしかないのか。この苦さを。

◆

別の領地──こちらは不正を働いた貴族の屋敷。

「俺だけじゃない」

彼はそう言った。

「みんなやっていた。昔からこういうものだったんだ」

「父も、祖父も、そのまた父も──同じようにやってきた」

家臣が黙って聞いている。

「急にルールを変えられて──これは不公平だ。俺たちは被害者だ」

でも、声に力がない。自分でも分かっているのだ。言い訳にしかならないと。

「旦那様……帝国の官僚が、お見えです」

「……」

官僚が書類を差し出した。同じ内容──領地の召し上げ、処遇の選択。

「……中央官僚か、名誉職か」

「はい」

「俺に──選ぶ資格があるのか」

「規定通りの処遇です。不正の有無に関わらず、処遇は同じです」

貴族は書類を見つめた。

数字という証拠がある。否定できない。弁明もできない。

……いや、弁明したところで何になる。領民たちは、もう知ってしまった。

彼は──署名した。

「名誉職で」

「承知しました」

中央官僚として働く気力は、もうなかった。領民の前に顔を出せない。帝都で働けば、かつての領民と顔を合わせることになる。

それだけは──耐えられない。

◆

また別の領地──借金に苦しんでいた貴族の屋敷。

「……つまり、借金も国が引き継ぐのか」

「はい。領地に付随する債務は、すべて国庫が負担いたします」

官僚の言葉に、貴族は目を丸くした。

「……本当か」

「はい」

彼は──笑い出した。

「ははっ……ははははっ……」

「旦那様？」

「いや……すまん。おかしくなったわけじゃない」

彼は額を押さえた。

「三代前の当主が作った借金だ。利子が利子を生んで、もう返せる見込みがなかった。毎年、利払いのために領民から税を絞っていた。それでも足りなくて──

……俺は、あと何年で破産するか、いつも計算していた」

官僚は黙って聞いている。

「それが──チャラになる」

「はい。国が引き継ぎます」

貴族は窓の外を見た。

「領地を失う。それは──悲しいことだ。先祖代々の土地だから。でも……

──正直に言えば肩の荷が降りた」

従者が驚いた顔をしている。

「お前たちには悪いが、俺は……ずっと苦しかったんだ。領主として、領民を守らなければならない。でも金がない。借金は膨らむ一方。飢饉が来れば、民が死ぬ。でも蔵には何もない。何もしてやれない。

あの恐怖から──解放される」

彼は深く息を吐いた。

「中央官僚か……やってみるか。俺は、領地経営は下手だったが──数字を読むのは得意だ」

◆

さらに別の領地──若い当主の屋敷。

「父上が亡くなって、まだ半年だ」

若い貴族は、書類を見つめていた。

「やっと領主になれたと思ったのに──

領地が、なくなる」

官僚は淡々と説明した。

「中央官僚としての登用か、名誉職への退任か、お選びください」

「……中央官僚、というのは」

「帝都での勤務となります。能力に応じて昇進の機会もございます」

「名誉職は」

「年金が支給されます。公務はありません」

若い貴族は考えた。

俺は何も知らない。領地経営も、ろくに教わっていない。父上が急に亡くなったから。

これから何十年も、分からないことだらけで領地を治める──そう思うと、正直、気が重かった。

「……中央官僚で」

「承知しました」

従者が驚いた顔をしている。

「よろしいのですか、若様」

「いいんだ。俺には──領主の器がない。それは自分でも分かっている。帝都で働けば、優秀な人間がたくさんいるだろう。そこで学べる。領地を守るより──自分を磨く方が、俺には向いている」

若い貴族は、どこか晴れやかな顔をしていた。

◆

後日、帝都のとある酒場で。

偶然、二人は同じ酒場にいた。不正なき貴族と、不正貴族。

どちらも名誉職を選んだ者たちだ。

「……お前も、ここに来たか」

「……」

「俺たちは同じだ。どうせ領地を失った」

「……同じではない」

「何が違う」

不正なき貴族は、杯を握りしめた。

「俺は──後ろめたさがない」

不正貴族は、黙った。

「俺は民のために借金をした。飢饉の年に、蔵を開けた」

「お前は──民から搾り取った」

「……」

「同じ結果だ。同じように領地を失った。でも──過程が違う」

「俺は胸を張れる。お前は──」

不正貴族は、何も言えなかった。

「……それだけだ」

「それだけが、違う」

二人は無言で酒を飲んだ。

どちらも──幸せではなかった。

◆

別の酒場では、違う光景があった。

「いやー、楽になったわ」

借金を抱えていた元貴族が、上機嫌で酒を飲んでいる。

「お前、よくそんな顔ができるな」

「だって事実だろ。借金がチャラになったんだぞ」

「領地は失っただろう」

「領地なんて、とっくに担保に入ってたよ。実質的には債権者のものだった」

元貴族は杯を掲げた。

「これで俺は自由だ。借金取りに追われることもない。領民を飢えさせる心配もない」

「お前──」

「中央官僚として働くさ。給料は安いかもしれんが、借金の利払いよりはマシだ」

周囲の元貴族たちは、複雑な顔をしている。

「お前みたいに割り切れたら、楽だろうな」

「割り切るしかないだろ。終わったことは終わったんだ」

「……」

「どうせ同じ結果なら、笑って受け入れた方が得だ」

彼は──本当に、楽しそうだった。

◆

「──ということだ、アルブレヒト」

クラウスが報告を締めくくった。各地の貴族たちの反応──喜ぶ者、嘆く者、黙って従う者。様々だったという。

俺は考えていた。

シャルロッテは、ノルデンどころか自国にさえ容赦ない。元敵国領に対してだけじゃない。こんな乱暴なことを自国に対しても行うのだ。あの女は。

廃藩置県。領地を失う。

同じ出来事でも、受け止め方は人それぞれだった。

借金から解放された者は喜び、誇りを奪われた者は苦しみ、若い者は新しい道を見出し、不正を暴かれた者は沈黙する。

「客観的には助かった」けれど「主観的には受け入れられない」──不正なき貴族の苦さ。

「客観的には損した」けれど「主観的には楽になった」──借金貴族の安堵。

同じ制度変更が、人によって「救い」にも「地獄」にもなる。

悪人がいなくても悲劇は起きる。善人がいなくても救いは生まれる。

……世の中は、単純じゃない。

領地を失うことは、貴族にとって何を意味するのか。

俺は──分かる気がした。

ノルデンを失った時の、あの感覚。

自分の居場所が、消えていく感覚。

でも、それでも──俺たちは生きていく。

新しい形で。新しい場所で。

憎んでも、恨んでも、嘆いても──時間は進む。

なら──前を向くしかない。

それしか、ないのだから。