私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第103話 そろそろやりましょうか〜アルブレヒト視点〜

シャルロッテは窓の外を見ていた。エマが傍に控えている。

「そろそろやりましょうか」

シャルロッテが言った。

「何をですか？」

エマが問い返す。

「ほら、数年前に言ってたじゃない。不正な貴族を〜ってやつ」

「あぁ、遂に……」

俺には何の話か分からない。でも、エマの顔色が変わった。何か大きなことが起きる──そういう空気だった。

「準備はできてる？」

「はい。各都市の広場にスピーカーの設置が完了しております」

「じゃあ、始めましょう」

◆

帝都の広場に立っていた。

広場の中央に、装置が据えられている。街中に張り巡らされた電線──あれが何のためか、今日ようやく分かる。

広場には民衆が集められていた。何が始まるのか、誰も分かっていない。

クラウスが隣に立った。

「何が始まるんです？」

「……まあ見ていろ」

装置が──鳴った。

シャルロッテの声が響いた。

『帝国臣民に告ぐ。本日、重大な発表を行う』

民衆がざわめいている。何が起きるのか、誰も分からない。

『これに伴い、各領の徴税記録を公開する』

俺は──あの声を知っている。ノルデン併合を宣言した、あの声だ。

『ヴァルター領、過去5年間の超過徴税額、銀貨3万枚』

『シュミット領、帳簿改竄、実際の収穫量との差異、18パーセント』

『ブラウン領、徴発記録と実際の支出の乖離、銀貨1万2千枚』

数字が、淡々と読み上げられていく。

……何だ、これは。

領主たちの不正が──全部、暴かれている。

『──続いて、旧ノルデン領』

俺は耳を疑った。

『旧ノルデン北部州、フィッシャー伯爵家、過去10年間の超過徴税額──』

いつの間に調べた。併合からまだ──

いや。複式簿記の導入は、併合直後から始まっていた。俺が視察で各地を回っている間に、帝国の官僚たちは帳簿を精査していたのだ。

俺が「民の声を聞く」と歩き回っている間に、この化け物は──ノルデンの貴族たちの首根っこを押さえていた。

最初、民衆は何が起きているか分からなかった。

やがて──理解が広がる。

「待て……うちの領主様の名前が……」

「超過徴税……？　俺たち、余分に取られてたのか……？」

「だから、あんなに苦しかったのか……」

ざわめきが、怒号に変わっていく。

「知らなかった……何も知らなかった……」

「あの野郎……俺たちを騙してたのか……！」

シャルロッテの声は、淡々と続いている。感情を込めず、ただ数字を読み上げる。それが──余計に残酷だった。

◆

俺は、立ち尽くしていた。

いつの間にか、エマが隣にいた。

「……何が起きてるんですか、これは」

「帝国では四年以上前に複式簿記を導入しました」

エマが静かに言った。

「帳簿を二重につけることで、不正がわかりやすくなったのです」

「それで……この不正が発覚した、と」

「はい。ですが──お嬢様は、問題を起こしていた貴族を当時罰しませんでした」

「……なぜ」

「不正がわかりやすくなった帳簿を、あえて放置したのです。『不正の記録』を積み上げるために」

背筋が凍る。

四年以上。四年以上、泳がせていた。証拠を積み上げて、技術が整うのを待って──一網打尽にするために。

「……四年以上前から、この瞬間を計画していた」

「はい」

エマの声は、淡々としていた。

この女は──何年も前から、この日のために準備していた。貴族たちは、知らないまま泳がされていた。そして今──逃げ場を塞がれた状態で、全てを暴かれている。

スピーカーからの放送は、まだ続いている。

淡々と、数字が読み上げられていく。帝国各地で、同じ声が響いているのだろう。

「俺の親父は……飢饉の年に死んだ」

隣にいた男が、絞り出すように言った。

「あの年、領主は『蓄えがない』と言った」

「──嘘だったのか」

怒りと、悲しみと、虚しさが混ざり合っている。

その時──スピーカーから、新たな声が響いた。

『──以上が、各領の徴税記録である』

シャルロッテの声が、一呼吸置いた。

『これだけの不正が横行している現状を鑑み、我々は結論に至った』

広場が静まり返る。

『問題は、個々の貴族ではない。貴族領という仕組み自体にある』

俺は息を呑んだ。

『よって、我々は仕組みを変えることを決断した』

『──廃藩置県』

『すなわち、貴族領すべてを国領とする』

一瞬の沈黙。

そして──広場が爆発した。

「は？」

「今、何て言った──」

「廃藩……？　藩ってなんだ？」

「知らん。とにかく領地が無くなるってことだろう」

「領地を……全部……！？」

悲鳴と怒号が入り混じる。俺も、頭が真っ白になっていた。

「やった……！」

歓声を上げる者がいた。

「領主がいなくなる！　あの野郎がいなくなる！」

「もう搾り取られなくて済む！」

喜ぶ民衆。だが──全員ではない。

「待て、待て待て……うちの領主様は不正なんてしてなかったぞ」

「そうだ、放送で名前が呼ばれなかった」

「なのに……領地を取り上げられるのか？」

困惑する声。不正を働いていない領主の領民たちだ。

「関係ねえよ！　貴族なんて全員クソだ！」

「そうだそうだ！」

「いや、うちの領主様は違う──」

民衆同士が言い争いを始めている。

広場の隅では、明らかに身なりの良い男が青ざめていた。貴族だ。たまたま広場にいたのだろう。

「おい、あいつ貴族じゃねえか」

「お前も不正してたんだろ！」

「ち、違う、俺は──」

男が逃げ出す。民衆の一部が追いかける。

「待て！」

「逃げるな！」

だが──広場に配備されていた兵士たちが、追いかける民衆を取り押さえた。

「落ち着け！　私刑は許さん！」

……兵士がいる。最初から配備されていたのか。

暴動を防ぐためだ。民衆の怒りは利用するが、暴走は許さない。そういうことか。

俺は動けなかった。これが──革命というものなのか。

革命とは、民衆が国に対して行うものだろう。歴史の本にはそう書いてあった。

でも、あの女は──国の側にいながら、革命を起こしている。

こんなの、ありなのか？

不正を暴くだけじゃなかった。そのまま──貴族制度そのものを解体する。

一度の放送で。一気に。

『詳細は追って通達する。以上』

スピーカーが沈黙した。

だが、広場の混乱は収まらない。

泣いている老婆がいた。

「やっと……やっと分かってもらえた……」

「お父さんは……領主のせいで死んだんだ……」

息子らしき男が、老婆の肩を抱いている。

一方で、呆然と立ち尽くす者もいた。

「これから……どうなるんだ」

「領主がいなくなったら、誰が治めるんだ」

「国が……直接？」

不安と期待が入り混じっている。誰も、この先のことが分からない。

──これが、あの化け物のやり方か。

民衆の怒りを煽り、貴族への恨みを爆発させ、その勢いで制度を変える。

反対する暇すら、与えない。

◆

とある貴族の屋敷では──後からクラウスに聞いた話だ。

「馬鹿な……どうしてあの帳簿が……」

「旦那様、どうされますか」

「どうするも何も……」

複式簿記の導入時──あの時、発覚していたのだ。なのに処罰されなかった。安心していた。見逃してもらえたのだと。

「……泳がされていた」

「ずっと、泳がされていた」

逃げ場はない。今さら否定しても、数字という証拠がある。民衆の耳に、もう届いてしまった。

「し、しかも……廃藩置県……」

「領地が、国のものに……」

「俺の……俺の土地が……」

貴族は椅子に崩れ落ちた。不正を暴かれた上に、領地まで失う。二重の打撃だった。

◆

また別の屋敷──こちらは不正を働いていなかった貴族だ。

「なぜだ……」

彼は窓の外を見ていた。

「俺は何も悪いことをしていない。放送で名前も呼ばれなかった」

「旦那様……」

「なのに……領地を取り上げられるのか？」

不正貴族と同じ処遇。真面目にやってきた者も、そうでない者も、等しく領地を失う。

「これが……公平なのか」

従者は答えられなかった。

「先祖代々……何百年も守ってきた土地だ」

「父から受け継ぎ、息子に渡すはずだった土地だ」

「それが……『制度変更』の一言で……」

彼は拳を握りしめた。

だが──反乱を起こす気にはなれなかった。不正貴族への怒りで、民衆は沸き立っている。今、立ち上がれば──「不正貴族の味方」と見なされる。

「……飲み込むしかないのか。この苦さを」

◆

ある屋敷では、若い貴族が剣を握っていた。

「立ち上がるぞ」

「旦那様……」

「俺たちの土地を奪おうというのだ。黙って従えるか」

だが、古参の家臣が首を振った。

「お待ちください。ノルデン戦争を、ご覧になりましたでしょう」

「……」

「あの火の雨を、お忘れですか」

若い貴族の手が止まった。

戦争視察。あの時見た光景が、脳裏に蘇る。

炎に包まれる城。一瞬で崩れ落ちる城壁。逃げ惑う兵士たち。

「……勝てるわけが、ないか」

剣を置いた。

「ならば……どうすればいい」

「恭順するしかありません。そして、中央で働く機会を得るのです」

「……屈辱だ」

「生きていれば、いつか──」

「いつか、何だ」

家臣は答えなかった。答えられなかった。

◆

そして──即座に恭順を決めた貴族もいた。

「分かった。従おう」

「旦那様……よろしいのですか」

「よくはない。だが、合理的だ」

彼は書状を取り出した。

「どうせ財政は苦しかった。後継ぎの問題もあった。国が引き取ってくれるなら──」

「楽になる、と？」

「少なくとも、領民を飢えさせる心配はなくなる」

淡々と言った。だが、その目は──どこか寂しげだった。

「父上に申し訳が立たんがな」

「……」

「まあ、死んだ人間に恨まれても、どうしようもない」

彼は窓の外を見た。領地が広がっている。春には麦が青く波打ち、秋には黄金色に染まる土地。

「さらばだ」

呟いた。誰に向けてでもなく。

◆

帝都の官庁街で、俺はクラウスと共にいた。

報告が次々と届いている。各地の状況──貴族たちの反応、民衆の動き。

「大規模な反乱の兆候はありません」

官僚が報告した。

「だろうな」

クラウスが頷いた。

「しかし、なぜでしょうか」

「簡単だ」

クラウスは窓の外を見た。

「民の支持を失った状態で、誰が立ち上がる」

「……」

「兵を集めようにも、領民が従わない。仮に集めたところで──」

第二次ノルデン戦争の記憶が、まだ新しい。帝国軍の圧倒的な火力を、貴族たちは知っている。

──ああ、すべてが繋がった。

そのために、帝国とノルデンの戦争を貴族に、参観させていたのか。

あの時、帝国貴族たちが前線に招かれていた。「視察」という名目で。俺はただの示威行為だと思っていた。だが──これが目的だったのだ。

いつか来るこの日のために、逆らえば何が起きるか、その目で見せておくために。

「勝てるわけがない、と分かっている」

「……」

「だから大多数は合理的に屈服する」

◆

夕方、王宮に戻った。

シャルロッテは椅子に座り、報告を聞いていた。表情は変わらない。

「各地の状況です。混乱は起きておりますが、抑え込める見込みです」

エマが報告した。

「そう」

「貴族たちは……ほとんどが沈黙しております」

「でしょうね」

シャルロッテは立ち上がり、窓際に向かった。

「明日から、各領への通達を始めなさい」

「はい」

「使える者は登用、使えない者は名誉職。反乱する者は……まあ、いないでしょうけど」

その声は、淡々としていた。たった今、帝国の形を根底から変える発表をしたばかりなのに──感情の揺らぎは、見えない。

俺は壁際に立って、その光景を見ていた。

廃藩置県。

領地を召し上げる。貴族という身分は残るが、実質的な力を全て奪う。

不正を働いた者も、そうでない者も、等しく。

帝国は──変わる。

シャルロッテの思い描く形に。

俺は──その変化の中で、何ができる。

ノルデンの貴族たちも、同じ運命を辿るのだろう。俺が知っていた世界が、音を立てて崩れていく。

でも──立ち止まっている暇はない。

この流れの中で、ノルデンの民のために動く。それが、俺の役目だ。