私はメイドです!〜お嬢様の世界征服に巻き込まれた哀れな日々〜

第一章 国内改革

第100話 交換所の行列〜アルブレヒト視点〜

旧ノルデン領に戻ってきた。

視察という名目だった。通貨統合がどのように進んでいるか、この目で確かめろ、と。

「殿下、こちらです」

護衛が先導する。

街道沿いに、見慣れぬものが立っていた。木の柱が等間隔に並び、その間を黒い線が繋いでいる。

前は、こんなものなかった。

俺がノルデンを離れていた間に、何かが変わり続けている。

旧首都の中心部、広場に面した建物に交換所が設けられていた。

長い列ができている。

「……多いな」

「はい。連日このような状態です」

俺は列の最後尾へ向かった。護衛が慌てて止める。

「殿下、並ばれる必要は」

「いい。民の声を、直接聞きたいんだ」

護衛は何か言いたげだったが、俺の表情を見て引き下がった。

列に並んでいる間、周囲の会話が聞こえてきた。

「おい、聞いたか。交換レート」

「ああ。1ギルが2ヴィルだとさ」

「思ったより悪くないぞ。パンの値段で換算したら、だいたい同じくらいだろ」

「……ああ、そうだな」

「何だよ、その顔」

「いや……こんなもんでいいのかって思ってな」

「贅沢言うなよ。負けたんだから」

俺は黙って聞いていた。

あの会議で決まったレートだ。シャルロッテが「パンの値段で換算しなさい」と言った。ビッグマック指数とか何とか、訳の分からない説明をしながら。

結果として──良心的なレートになった。

民は、どう受け止めているのか。

列が進む。

俺の前に、老婆と孫らしき子供がいた。

「おばあちゃん、まだ？」

「もう少しだよ。待っておいで」

やがて老婆の番が来た。窓口の役人が、帳簿を確認する。

「100ヴィルですね。50ギルになります」

「50ギル……」

老婆が、しわだらけの手で新しい貨幣を受け取る。銀色に光るギル硬貨。

「おばあちゃん、それで何が買えるの？」

「パンが……50個分だね」

「50個も！　すごい！」

「昨日までも、100ヴィルでパンは50個だったんだけどね……」

老婆は硬貨を眺めた。

「数字が小さくなると、なんだか少なくなった気がするねえ」

「減ってないの？」

「減ってないよ。買えるものは同じ。でも……」

老婆は孫の頭を撫でた。その目は──安堵と、どこか寂しさが混ざっていた。

「ヴィルがなくなるのは、やっぱり寂しいねえ」

俺は黙って聞いていた。

損はしていない。購買力は同じだ。シャルロッテが言った通り、パンの値段で換算した公平なレート。

だが──通貨が消えるということは、国が消えるということだ。

数字上は同じでも、心の中で何かが失われていく。それを止める術は、俺にはない。

列から離れ、交換所の周囲を歩いた。

様々な人がいた。商人、職人、農民。老人も若者も。誰もが、旧通貨を新通貨に換えようとしている。

「旦那、両替ですかい」

声をかけてきたのは、初老の男だった。服装から見て、元兵士だろう。片足を引きずっている。

「……ああ」

「あんた、見ない顔だな。どこの出身だ」

「……この辺りだ」

嘘ではない。ノルデンの王城は、ここから遠くない。

「そうかい。俺は南の方でね。戦争で足をやられて、故郷に帰ってきたんだ」

「……そうか」

「あの爆発、見たか？」

俺は頷いた。見た。見たどころではない。あの中にいた。

「あれを見たらよ、もう戦う気なんて起きねえよ」

男は笑った。自嘲的な笑みだった。

「正直、こうして生きて帰れただけでもありがたいと思ってる」

「……」

「交換レートがどうこうとか、どうでもいいんだ。生きてる。それだけで十分だ」

俺も、あの爆発を見た。あの炎を見た。

こいつの言う通りだ。生きているだけで、ありがたい。

なのに──それを素直に認められない自分がいる。

交換所を離れ、街を歩いた。

見慣れた街並み。だが、所々に変化がある。

帝国の旗が掲げられている。看板の文字が、帝国語に変わりつつある。商人たちの会話に、帝国の言葉が混ざり始めている。

「いらっしゃい、ギル使えるよ！」

「ヴィルでもいいよ、今月中なら！」

並行流通期間。シャルロッテが決めた政策だ。混乱を最小限に抑えるために、一定期間は両方の通貨を使えるようにする。

合理的だ。

悔しいほど、合理的だ。

日が暮れかけた頃、俺は酒場に入った。

護衛は外で待たせた。一人になりたかった。

カウンターに座り、酒を頼む。出てきたのは、帝国産のワインだった。

「……ノルデンの酒はないのか」

「すまねえな、旦那。最近は帝国のが安くてよ」

安い。

そうか。関税がなくなったからか。

帝国の酒が、ノルデンの酒より安く手に入る。

ノルデンの醸造所は、どうなるのだろう。

隣の席で、男たちが話していた。

「結局さ、悪くない条件なんだよな」

「ああ。もっと搾り取られると思ってた」

「他の国が征服された時の話、聞いたことあるか？」

「あるある。通貨なんて紙くず同然にされたって」

「それに比べたら……まあ、まともだよな」

「……」

一人が黙った。他の二人が顔を見合わせる。

「どうした？」

「いや……恨めないのが、なんか嫌なんだよ」

「……」

「俺たち、負けたんだぜ？　国がなくなったんだぜ？　なのに、条件が良いから感謝しろって？　おかしくないか？」

「……まあ、気持ちは分かるけどさ」

「でも、どうしようもないだろ」

「あの爆発見ただろ？　逆らったら、俺たちもああなる」

「……」

「悔しいけどさ、生きてるだけましだよ」

俺は黙って聞いていた。

こいつらの言葉が、俺の中で反響している。

隣の席で、女たちが話していた。

「うちの人、戦争で死んだわ」

俺の手が止まった。

「帝国軍に殺されたの」

「……」

「でもね、交換レートが良いから感謝しろって言われても──できるわけないじゃない」

「……そうよね」

「でも、子供たちは食べさせなきゃいけない」

女の声は、淡々としていた。

「ギルで、生活していかなきゃいけない」

「……」

「恨んでるのに、恩恵を受けてる。おかしいわよね」

俺は杯を握りしめた。

「うちの人」──俺の部下だったかもしれない。俺の命令で戦場に送り、死なせた兵士かもしれない。

杯を空にした。

もう一杯頼む気にはなれなかった。

恨めない。

あの女──シャルロッテは、俺たちを殺したのに、恨めない。それどころか、感謝している者すらいる。

これが、あの化け物の支配か。

恨みがあれば、反抗できる。怒りがあれば、立ち上がれる。

でも──恨めなかったら？

感情のやり場がなかったら？

諦めるしかない。受け入れるしかない。生きていくしかない。

それが──一番残酷なんだ。

酒場を出た。

夜風が冷たい。護衛が近づいてきた。

「殿下、お戻りですか」

俺は頷いた。

だが──俺は、この仕組みを使う側に回る。ノルデンの民のために。

あの女は俺たちを見本にしている。「帝国に負けたらこうなりますよ」という広告に。

なら──俺はその広告を使う。「ノルデン人でも、帝国で活躍できますよ」という広告を作る。

利用されながら、利用し返す。

それが──俺にできる唯一のことだ。

旧ノルデンの夜空には、星が瞬いていた。

同じ星が、帝国の首都でも見えるのだろう。

もう──国境はない。