異世界で英雄になるのは難しい。なので、僕はアヴェンジャーになりたい

第４章

最悪の魔物 03

　その一瞬で、アルスフォードは、既に死竜の口内へと呑み込まれていた。

　もう、助ける事は出来ないだろう。

　それでも、センリはアルスフォードを助けようとする足を止める事が出来なかった。

「センリさん！？　辞めてください！！！　危険ですから行かないで下さい！

　涙声のフローラが、魔法ので生成した蔦を伸ばし　無理やりにでもセンリを止める。

「このままじゃ、貴方までアルと同じ目に・・・！！！」

　そこでようやくセンリは脚を止めた。

「・・・わかってる」

　今、この場にいる兵士達の中で最も強い者はセンリだが、

最も火力があったのは、アルスフォードだ。

　そのアルスフォードでも、傷一つ付けられないのであれば、

例えセンリであっても、死竜相手に勝ち目は無いだろう。

　せめて弱点さえ判れば、それは別だが。

　他の兵士達は、今も死竜へ攻撃を仕掛けている。

　様々な種類、属性の魔法を放つが、そのどれもが、死竜には効果がない。

　センリは、今すぐにでもアルスフォードの仇を取りたいという気持ちを押し殺した。

「センリ、無事か？」

　そう尋ねるのは、デルバードである。

　魔物と交戦していたせいか、先程よりも土で服が汚れている。

「・・・あぁ、俺は大丈夫です」

　しかし、そう返事をするセンリの表情は暗く、アルスフォードを失ったショックを隠しきれていない様子である。

「今、軍の本部から連絡があった」

「なんとですか？」

「死竜と交戦し、出来る限り時間を稼げと」

　本来ならば、正体不明のＳＳＳランクの魔物が現れたとなれば、

一度撤退し、現状の被害情報をまとめ、対策を立て直す必要がある。

　だが、軍の上部から下された命令は、戦闘を行う事であった。

「・・・この状況で、戦えって事ですか。

　アルスフォードもやられた。俺の攻撃も、恐らく死竜には通らない。どうするんだ？」

　魔物の大群との戦闘で、兵士の数は減り、残った兵士達もかなり消耗している。　

　ここには、センリ達を含むＳランクの兵士達が数人は要るが、

この戦力では、あの死竜には到底敵わないだろう。

「ああ。ひとつ、作戦があるんだが」

　デルバードの視線は、魔物と戦うコハクへと向く。

「コハクの"英雄の力"が効くのかどうか、試す」　

＊＊＊

　伝説では「魔創」を持つ英雄が、死竜を倒したと言われている。

　もしその通りならば、コハクの力なら死竜に対抗できるはずである。

　しかしその一方で、魔創とはどの様な力なのかわかっている者であれば、そう上手くはいかないと分かっている。

　無限の魔創は、魔力が無限に成長するという体質であり、それ自体には死竜を突破できる力がないからだ。

　デルバードもその事については良く分かっている。

　しかし、あらゆる攻撃が通用しなかった「霧の異界人」ユークリウッドに止めを刺す事が出来た＜インベイジョン＞であれば、

　死竜にも通用するかもしれないと、デルバードはそう考えたのだ。　　

　死竜は捕食したアルスフォードを数回程咀嚼した後に飲み込み、

光の粒子となった竜も、その殆どが死竜の第二の口に食い尽くされている。

　食事を終えれば、死竜は再び兵士達に牙を向くだろう。

「くるぞ」

　食事を終えた死竜の巨体が動き、兵士達の方を向く。

「撃てッ！！！」

　それを合図に、まずは兵士達が死竜へ向け、眩い魔法の弾丸を放つ。

　魔法の弾丸は、死竜の頭部、首、胴体へ次々と着弾し、爆発を起こす。

　当然、死竜には全く効果はなく、死竜は無機質な頭部で兵士達を睨んだ。

　だが、兵士達は怯むことなく、死竜に攻撃を続ける。

「よし、お前は、そのままそっち向いてろよ・・・！！！」

　死竜の注意が魔術師達に向いたその時を狙い、

コハクは建物の上を跳躍して、死竜の大きな背へと乗り移った。

　死竜は一瞬、背に何かが乗り移った事に気付いた様子だが。

　しかし、センリが死竜の前足を高速で切り刻み、

更にデルバード達も、死竜を切り裂き、死竜の注意を惹く。

　コハク達の作戦はシンプルな物だ。

　皆で死竜の注意を引いて時間を稼ぎ、その隙にコハクが＜インベイジョン＞で死竜の魔力を吸い取る。

　死竜にどの程度の知力があるのかは不明だ。

　だが、人間の様に深く考える事のない魔物相手には、

複雑な作戦をとるよりもシンプルな方が、逆に効果的である。

　コハクは死竜の背に手のひらを付けると"インベイジョン"で魔力を吸い取り始めた。

「・・・ちっ」

　ここまでは作戦通りだが、しかしコハクは顔を歪める。

　手のひらを通して流れ込んでくる魔力に、普段の様な勢いがないのだ。

　それはまるで、詰まったホースで水を吸い上げる様だと、コハクは感じた。

　死竜の身体が大きいからか、又は持っている魔力の量があまりにも多いから、上手く吸い上げる事が出来ないのか。

　だが、この詰まる感覚は、明らかに別の原因だとコハクは感じた。

「場所が悪いのか・・・？」

　もしかしたら死竜の身体の何処かに魔力を貯蔵する部分があり、

　今いる箇所は、そこから遠い位置である為、上手くで吸い上げる事が出来ないのでは？

　そう考えたコハクは"竜の尾槍"を死竜の翼に絡ませ、一気に上まで登る。

　大抵、そういった重要な器官は、身体の中心か、又は頭部にあるものだからだ。

　コハクが死竜の胴体部分まで登ると、そこからは地上で戦う兵士達の姿が見えた。。

「ここなら、どうだ・・・！？」

　コハクは死竜の胴体部分へ手のひらを触れ、もう一度＜インヴェイジョン＞で魔力を吸い上げる。

「ちっ、ダメか」

　しかし、やはり先程と同様、流れ込む魔力に勢いはない。

「クソ、これじゃあ、時間が足りない・・・！」

　死竜の持つ魔力がどの程度の量かは知る由もないが、並の魔物よりもずっと多い事は間違いないだろう。

　全ての魔力を吸い上げる時間、兵士達は死竜の攻撃を凌げるのか。

(それでも、センリさんがいればなんとか・・・）

　その時、死竜の第二の口が大きく開いた。

　その瞬間。

　数十、いや数百という数の、死竜の"舌"が、死竜の前に立つ兵士達を突き刺した。

「がっ！？」

　その攻撃はあまりにも速く、その場にいる兵士の誰もが目で追うことが出来ず、

　死竜の近くにいた兵士達は皆。

　デルバードも、その班員達も、胴体を黒い舌に貫かれていた。　

「なっ・・・？」

　そして、この場で最も強い剣士であろうセンリですら―――

　右腕を、死竜の黒い舌に貫かれていた。

「・・・な、何？」

　死竜の背から、その光景を見ていたコハクが、声を漏らす。

「なっ、なんだ、今のは！？　なんだ、なんなんだよ・・・！」　

　コハクは、心のどこかで「センリという人物は、物語のヒーローで、絶対に負けない」のだと。

　無意識ながらにそう思っていた。　

　初めて林で出会った時も、

　ユークリウッドと戦った時も、

　先程のデーモンとの戦闘でも、

　どんな強敵相手でも、センリは傷一つ負うことなく、常に相手を圧倒し、そして勝利していた。

　そんな彼が、こんなにもあっさりと腕を持っていかれる光景が、コハクには信じられなかった。

　恐らくそれはコハクだけではなく、この場で見ていた者、誰もが感じた事だろう。

「ぁ・・・」

　そしてそれは、目の前の魔物がどれだけ最悪な存在なのかを、はっきりと感じさせる。

　この「死竜」には、誰も勝てないのだと。

「ぐっ・・・、くそ！！！」

　センリは、腕を貫いている死竜の舌を、剣で切断しようと試みるが、刃は死竜の舌に全く通らない。

　「セ、センリさん！！！」

　後方で支援をしていたフローラが、センリの名を叫びながらその場を飛び出す。

　数人の魔術士達がフローラを呼びとめようとするが、フローラは彼らを振り切ってセンリの元へ向かい走る。

「ぐあああぁぁぁ！！！」

　黒い舌が切断出来ないと判断したセンリは、腕に突き刺さるその舌を、強引に引き抜かんとする。

　腕から大量の血が零れ落ちるが、センリは躊躇することなく、腕から死竜の舌を引き抜いた。

「センリさん！！！　早く治癒魔法を！！！」

「ふ、フローラ！？　やめろ、ここは危険だ！！！」

「いいえ、やめません！」

　センリの元へ駆けつけたフローラは、すぐに魔法でセンリの腕の傷を癒して塞ぐ。

　死竜は、どうやらセンリ達の相手をするよりも、兵士達を食べる事が優先らしい。

　センリとフローラの事は目にもかけず、舌で貫いた兵士達を、第二の口へ引きずり込み、喰らっていく。

「ぐっ・・・」

　センリが傷を押さえながら立ち上がった時。

「・・・センリ」

　デルバードが、弱弱しい声でセンリを呼ぶ。

「デルバード！？　お前までやられたのか、今助けるぞ・・・！？」

「いや、無理だ」

　デルバートはセンリと違い、胴体を貫かれている。

　最早、引き抜くことは出来ないだろう。

　それは、他の兵士達も同じだった。

　死竜が放った数十という舌の槍の攻撃は、恐ろしい程に、正確に兵士達を貫いていたのだ。

　咄嗟に反応出来たのは、センリだけ。

　そのセンリですら、完璧に避ける事は出来ずに腕を貫かれる程、恐ろしく速く正確な攻撃であった。

「・・・すまない、二人とも。作戦は、失敗だ」

　フローラがデルバードに治癒魔法をかけようとするが、デルバードはそれを拒否した。

「我々では、奴には勝てない。

　お前達は、早く、撤退しろ」

　そう告げた瞬間、デルバードの身体は死竜の口へと呑み込まれていった。