３ 谷一家の怪 １
前世紀も末が見えてくる頃の時代が舞台。
――１９８９年４月某日――
その日も天理貞次はいつも通り職場に出勤した。
京都でも特に由緒正しき博物館に勤めて２０年近く。遅刻した事は一度も無い。世間はバブル景気に浮かれ、若い物達はフリーターとなり派手に遊ぶ日々を謳歌しているようだが、彼はほとんど正反対の生き方が性に合っている。
ただその日は少しそわそわして落ち着かなかった。
それを表には出さないが。
そして午後になると受付の職員が呼びに来た。
「貞次さん、あなたに会いたいというお客さんが……」
「ああ、知り合いに博物館の案内を頼まれてね」
そう答えて客を出迎えに行く。
彼には一人の文通相手がいた。彼の著書を読み、出版社を通じて手紙を送ってくれた人が。
数年前に大学時代のツテを使い、職場の知識を活用して貞次は一冊の本を出版した。陰陽道の歴史に関しての本で、起源や変遷に焦点をあてた本。堅苦しい内容でたいして売れなかったが、そんな本の作者に連絡を試みてくれた読者が一人だけいたのだ。
その人と何度か個人的なやりとりを繰り返し、今では文通相手になっていた。
その文通相手が、この博物館を訪問したいと手紙に書いていたのである。
もちろん貞次は歓迎し、相手が来る日を尋ねた。それが今日なのである。
（女性の筈だが、さて、どんな人なのか）
そう思いながら貞次は受付へ向かった。そして相手に会い、驚いた。
「初めまして。谷一恋璃です」
そう言って頭を下げたのは、まだ十代であろう少女だったのだ。
半袖のＴシャツに無地のスカートという飾り気の無い格好で、髪は左右に三つ編みのおさげ。色白で大人しそうな、日本人形を思わせる容姿だが、化粧っけは全く無い。
今までの手紙から田舎に住んでいる事はわかっていたが、今時の若者らしさは全く無かった。
彼女からの手紙は古代の宗教についての興味や知識に満ちた物で、丁寧な文章だった事もあり、己と大差ない年齢だろうと貞次は考えていた。
それが自分の子供みたいな年齢の娘さんだとは。
（いや、しかし、その方がいいだろう……）
貞次には妻も子もいる。妙齢の女性と親しくしていると妙な勘繰りをされる恐れも有り得る。
このぐらい歳が離れている方が誤解を招かなくて良い。
「では、どこから案内しましょうか」
気を取り直して貞次が訊くと、恋璃は静かに告げた。
「本に載っていた、用途不明の渾天儀が見たいのです」
――博物館の一画――
「ここに有るのは、由来や目的などがわからない物でね」
恋璃を案内しながら貞次は説明する。
博物館の片隅、ほとんど人が来ない所に展示されている数点の品々……説明文がいちいち「わかっていません」「研究中です」ばかりなので、話題にされ難いし訪問者の興味もひき難い物ばかり。そんなコーナーだ。
今も先客は一人しかいない。
その客も渾天儀を思い悩むように見つめていた。
薄褐色の肌……顔立ちは中東風にも思える。外国人の血が混ざっているらしい。ちょっと吊り気味の目がネコを連想させる可愛らしい容姿で、歳は１０代の中頃か、それより少し上だろうか。薄いランニングシャツと短パンだけのラフな格好をしている。
（こんな物に、若い女の子達が興味をもつなんて……珍しい日だな）
貞次は驚いた。
渾天儀とは、複数の輪を組み合わせて造った天球の模型である。星の運行を表した物で、平安時代の陰陽師達も占星術に用いた。
しかしここにある物は名の知られていない星が多く、どういう者達が何を調べていたのか不明なのである。
恋璃は渾天儀に近づき、もう一人の少女の対面で熱心に眺め始めた。
先客の少女は恋璃が気になるらしく、ちらちらと窺っている。
少し迷ったが、貞次は黙って見守る事にした。余計な事を喋りかけると邪魔かもしれないからだ。
だが出し抜けに、恋璃が渾天儀を眺めながら言い出す。
「貞次さん。これをお借りする事はできないでしょうか？」
仰天する貞次。展示品を一個人に貸し出すなどできるわけがない。
そう言おうとした時、部屋の隅から声がかかった。
「それは無理だな」
いつの間にだろうか、青年が一人そこにいた。
歳は２０歳前後だろうか。整ってはいるが、モデルや俳優的な線の細い美男子というより、ハンサムと呼ばれるような男っぽさのある容貌だ。
黒いジャケットを羽織り、黒い長ズボンを履き、黒いテンガロンハット。マゼンダ色のインナー以外は全て黒。古い探偵物の人物みたいだった。
恋璃は青年を見つめる。次に先にいた少女へ視線を移した。
「あなた達のお名前を聞いてもいいでしょうか」
「俺は位高憐。そっちのはラヴェ＝ケラフだ」
「人の名前を勝手に……」
青年が答え、先にいた少女がふくれる。
名前を聞いた恋璃は軽く頭を下げた。
「谷一恋璃です」
名前を教え合い、三人は無言になって互いを覗う。
側で見ていた貞次は……なぜだろうか、不吉な予感を覚えた。
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