5/85

第5話：神業の石器と獲物の確保

『ガサガサッ！！』

数十メートル先の茂みが大きく揺れ、森の空気を震わせる不気味な咆哮が響いた。

「……来るぞ」

九条が低く呟く。

岩壁の窪みに身を潜めた六人の視線の先、鬱蒼とした木々の間から飛び出してきたのは、巨大な獣だった。

『グルルルァァァッ！！』

それは、現代のイノシシを一回り以上大きくし、肩の筋肉を異様に隆起させたような凶暴な姿をしていた。

体長は優に一メートルを超え、その目は明らかな殺意と飢えにギラギラと血走っている。

「ヒッ……！」

東が思わず息を呑み、岩肌に爪を立てた。

全裸で丸腰の現代人など、あんな牙を伴った突進をまともに受ければひとたまりもない。

獣は周囲の匂いを嗅ぎ回り、岩肌に張り付く六人の存在に気づいた。

『ガァッ！！』

標的を定めた獣が、獲物を引き裂くために猛然と突進を開始した。

その凄まじい脚力で、腐葉土を蹴り上げながら一直線に斜面を駆け上がってくる。

「動くな！絶対に身を乗り出すな！」

鬼頭が低く鋭い声で仲間を制止する。

その目は、猛烈なスピードで迫る獣の軌道を、冷徹な軍事レーダーのように測っていた。

『速度、よし。進入角、よし。……完全に誘導線（キルゾーン）に乗った！』

獣が、郷田の指示した「最も走りやすい」窪んだ獣道をトップスピードで駆け抜ける。

その直後だった。

『バチンッ！！』

郷田が足元スレスレの高さにピンと張り詰めていた、太いツル草のワイヤートラップ。

獣の太い前脚が、それに勢いよく激突した。

「ギィャアアッ！？」

トップスピードからの急激な足止め。

慣性の法則をモロに受けた獣の巨体は、空中で無様に前転するように体勢を崩し、ドスッ！と鈍い音を立てて倒木に激突した。

「今だッ！！」

鬼頭が岩陰から弾かれたように飛び出した。

その手には、傍らで見繕っていたバスケットボール大の重い岩が握られている。

脳震盪を起こして痙攣している獣の頭部へ向けて、鬼頭は容赦なく岩を振り下ろした。

『メキィッ！』

頭蓋骨が陥没する生々しい音が響き、獣はビクンと一度大きく跳ねた後、完全に動かなくなった。

「……ふう。ミッション・コンプリートだ」

血飛沫を浴びた鬼頭が、全裸のまま荒い息を吐いて立ち上がる。

「す、すげえ……！マジで仕留めやがった！」

郷田が目を丸くし、東は腰を抜かしたままへたり込んでいる。

「郷田の地形の読みが完璧だったおかげだ。俺一人じゃ、あのスピードに対処するトラップは仕掛けられなかった」

鬼頭がニヤリと笑い、郷田と視線を交わした。

＊＊＊

「見事な連携だ。これで当面の『食糧』も確保できたな」

岩陰から歩み出た九条が、倒れた獣の死体を冷ややかに見下ろした。

「だが問題はここからだ。火を起こして肉を焼くにも、このままじゃどうしようもない」

「確かに……」

冴島が顎に手を当て、獣の分厚い毛皮を観察する。

「この毛皮と筋肉を素手で引き裂くのは不可能だ。現代の鋭利な刃物……ナイフかメスでもなければ、解体して食肉にすることはできない」

「俺の出番だな」

冴島の言葉を遮るように、真野巧が一歩前に出た。

町工場の三代目であり、機械・材料工学のスペシャリストだ。

「おい真野、素手で引きちぎる気か？」

東が呆れたように言う。

「バカ言え。道具がなきゃ、作ればいいだけだ」

真野はそう言うと、先ほど沢で拾ってきていた、手のひらサイズの黒っぽい石をいくつか地面に並べた。

「少しガラス質を含んだ硬い石……おそらくチャート（燧石）の一種だ。こいつを加工する」

「加工って……石を割ってナイフにするのか？歴史の教科書で見た『打製石器』ってやつか」

郷田が興味深そうに身を乗り出す。

真野の目が、普段の鬱屈としたそれから、職人としての真剣な光を帯びたものへと変わった。

『……金属加工の切削とは違う。だが、素材の性質を利用して「破壊」をコントロールするという意味では、理屈は同じだ。石の結晶構造と、貝殻状断口（割れ目）の入り方さえ読めれば、刃は作れる』

真野は、ベースとなる石（母岩）を左手に持ち、もう一つの硬い丸石（叩き石）を右手に握った。

『石の打撃面に対する力のベクトル。衝撃波の伝播ルート。……やってみるか』

「よく見とけよ」

真野が、右手の石を慎重に振り下ろした。

『カァンッ！』

甲高く、澄んだ音が森に響く。

石の表面から、薄い破片が剥がれ落ちた。

「……よし、悪くない」

『カンッ！カチッ！ガキッ！』

真野の手元で、試行錯誤を含んだ打撃が繰り返される。叩く角度を微調整し、時には失敗して石を一つ無駄にしながらも、真野は驚異的な速度で「石の割れる法則」を指先で理解していった。

数分の間、根気のいる手作業が続いた。

やがて真野が息を吹きかけると、削りカスが飛び散り、一つの完成品が姿を現した。

「できたぞ」

真野の手には、手のひらに収まるサイズの、鋭い断面を持った「石器のナイフ」が握られていた。

「鋼のサバイバルナイフみたいな万能さはないし、すぐに刃こぼれもするだろう。だが、肉を裂くための使い捨ての刃としては十分だ」

真野はそう言うと、倒れている獣の毛皮に、その石器の刃を押し当てた。

『ゴリッ……ギリギリッ……』

確かな抵抗と硬い手応えがあったが、真野が刃の角度を工夫し、体重を乗せて引き切ると、分厚い毛皮が確かに切り裂かれていった。

「冴島、素人が適当に切っても刃が欠ける。関節や腱の位置を教えろ」

「ああ、任せろ。そこから三センチ右の軟骨を狙え」

真野の道具作りのセンスと、冴島の解剖学の知識が組み合わさる。

二人は泥臭くも確実に獣の解体を進め、鮮血を滴らせながら、食べられる部位を切り分けていった。

「すげえ……！！マジで石ころを刃物にしやがった！」

東が身を乗り出して叫ぶ。

「道具ってのは、結局のところ手の延長だ。ハイス鋼だろうが石ころだろうが、物理法則に従って形を整えてやれば、ある程度の仕事はできる」

手首の疲労に息を吐きながらも、真野は職人としてのプライドを満たされたように笑った。

＊＊＊

「水、安全の確保、そして食糧と道具」

解体されていく獣肉を見下ろしながら、九条が満足げに頷いた。

「上出来だ。お前たちのシステムは、この原始の世界でも十分に機能している」

九条の言葉に、全裸で血と泥にまみれた五人の天才たちの顔には、もはや最初の絶望やパニックは微塵も残っていなかった。

彼らの瞳には、己の知識と技術でこの過酷な世界に立ち向かえるという、確かな自信が宿っていた。

「だが、まだ最も重要なピースが欠けている」

九条は、一段と冷たさを増した風を浴びながら、西の空へ傾きかけた太陽を見つめた。

「空気が急速に冷え始めている。いくら肉があっても、凍死しては意味がないし、生肉のままでは寄生虫のリスクもある」

九条の視線が、東と真野に向けられた。

「次は『火』だ。完全な夜が来る前に、原始の炎を手に入れるぞ」