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第35話：生産の爆発とローマ字教育の本格化

建国元年、晩秋。

「……よし。乾いてるな」

新居住区の広場。天日干しのために並べられた木の板から、東航平は慎重に「それ」を剥がし取った。

パリッ……。

軽やかな音を立てて剥がれたのは、うっすらと黄ばんだ、しかし均一な厚みを持つ長方形の薄いシート。

煮込んだ植物繊維を石で叩いて徹底的にすり潰し、水槽に溶かして木枠で漉（す）き、太陽の光で乾燥させたもの。

紛れもない『植物紙』の完成だった。

「おお……！軽い！薄い！しかも丈夫だ！」

東は歓喜の声を上げ、完成した紙を両手で持ってパタパタと扇いでみせた。

周囲には、製紙工程の肉体労働（叩きやすり潰し）を担当させられていたティオたち女性陣が集まり、不思議そうにその薄いシートを覗き込んでいる。

彼女たちにとって、それはただの「煮た草のゴミ」だったはずだ。それが、魔法のように真っ平らで美しい「何か」に生まれ変わったのだから、目を丸くするのも無理はない。

東は傍らにあった消し炭を拾い上げ、紙の上にスラスラと文字を書き込んだ。

『インフラ構築進捗：良好』

炭の粒子がしっかりと繊維に定着し、全く滲まない。

木の板に彫り込むのとは比べ物にならない、滑らかで圧倒的な筆記スピード。

「ふははっ……！はーっはっはっは！！」

東は狂ったように笑い出し、完成した紙の束を天に向かって掲げた。

『これでクソ重い石板や木簡からオサラバだ！データのアーカイブ化、ドキュメントの共有、マニュアルの作成……情報のインプットとアウトプット速度が、これで千倍に跳ね上がるぜ！』

「おい、ふくよかな姉ちゃんたち（ティオ）！お前らの仕事はこれから毎日コレだ！どんどん漉いて、どんどん干せ！情報を制する者が世界を制すんだよ！」

言葉は通じないが、東の異様なテンションに気圧されたティオたちは、慌ててコクコクと頷き、再び繊維のすり潰し作業へと戻っていった。

＊＊＊

同時刻、高台の工房。

――ズドォォォォンッ！！ズドォォォォンッ！！

大地を揺るがすような地響きが、一定のリズムで工房の周囲に鳴り響いていた。

「ガハハハハッ！見たかコラァ！これが『機械の暴力』じゃボケェッ！！」

真野巧は、油と煤にまみれた顔で、狂喜の叫びを上げていた。

水車から伸びた極太の主軸。

そこに組み込まれた巨大な木製の「カム（歯車の一部が出っ張ったもの）」が回転するたび、テコの原理で数百キロもの重量を持つ鉄の塊（ハンマー）が持ち上げられ、そして重力に従って金床（アンビル）へと叩きつけられる。

『水力鍛造ハンマー』。

真野が血を吐くような手作業で軸受けを削り出し、ついに組み上げた悪魔の動力機械である。

赤熱した鉄の棒を金床にセットした瞬間、落下してきた巨大ハンマーが一撃で鉄を平らに潰す。

ズドォォン！！

「よっしゃ次！テンポ遅れんなよ！」

真野の指示（ジェスチャー）に合わせ、すっかり鍛造の助手が板についてきた先住民の若者が、潰れた鉄を素早く切り離し、冷水に放り込む。

ジュゥゥゥッという激しい水蒸気と共に完成したのは、家屋建築に欠かせない『カスガイ（コの字型の釘）』だ。

これまで、真野と助手が大槌を振り下ろし、大粒の汗を流して数十分かけて打っていた金属パーツ。

それが今や、数秒に一個という「異常なペース」で自動的に吐き出され、木箱の中に山のように積まれていく。

『たまらんわ……。疲労ゼロ、文句ゼロで、無限に数トンのパワーを出し続ける。手作業の時代は完全に終わったんや』

そして、真野の狂熱はそれだけでは終わらない。

彼は工房の奥へ視線を向けた。

ガチャン、シャコン！ガチャン、シャコン！

水車の回転動力を皮ベルトで分岐させた先。

そこには、複雑な木組みとカムによって構成された『水力織機』が鎮座していた。

ティオたちが手作業でひたすら紡ぎ溜めていた膨大な量の「糸」。

それが機械にセットされ、カムの回転によって縦糸が自動で上下に開き、その間を横糸（シャトル）が弾き飛ばされるように左右を往復する。

「トントン」と手作業で織るのとは次元が違う。

機関銃のようなスピードで、分厚く丈夫な布が、滝のように織り上がっていくのだ。

「……これで郷田のアホが作る要塞（家）の建材も、冬を越すための全員分の防寒着も、全部間に合う」

真野は、高速で躍動する二つの巨大機械を見つめながら、自らの成し遂げた「産業革命」の産声に酔いしれていた。

＊＊＊

数日後。

郷田が突貫工事で組み上げた、レンガ造りの真新しい「会議室」。

長机の前に、九条蓮が静かに立っていた。

彼の前には、十数人の先住民の若者たちが、緊張した面持ちで座っている。

その中には、鋭い知性を持つ少女・アナヒータ、冴島の農法をいち早く理解したニカン、郷田の地質調査に同行したカヤの姿もあった。

「……配布しろ」

九条の短い指示で、東が若者たちの前に「植物紙」の束と、「消し炭（鉛筆の代用品）」を配っていく。

彼らは初めて見る真っ白で薄い紙に戸惑い、恐る恐る指で触れていた。

九条は、背後の黒板（木の板に黒い塗料を塗ったもの）に、白墨（石灰石）で大きく一つの記号を書いた。

『Ａ』

「あ（A）」

九条がはっきりとした発音で口にする。

若者たちは顔を見合わせたが、最前列に座っていたアナヒータが、真っ直ぐに九条の目を見つめ返した。

「あ」

彼女は九条の口の動きを真似て、はっきりと発声した。

「そうだ」

九条は冷徹な顔をわずかに緩め、今度は紙と炭を指差した。

アナヒータはすぐに意図を理解し、手元の紙に、黒板に書かれた『Ａ』という記号を不器用ながらも書き写した。

「良い頭脳だ。お前たちは、声という目に見えないものを、この記号（ローマ字）に置き換えるルールを学ぶ」

当然、九条の日本語による説明は彼らには理解できない。だが、「音」と「記号」がリンクしているという法則性に気づいた先住民たちの瞳が、急速に知的な輝きを帯び始めたのを見て、九条は確かな手応えを感じていた。

『国を動かすのはインフラや機械ではない。それを運用する「人間のソフトウェア」だ』

九条は、集められた若者たちを見渡した。

『この先、蒸気、化学プラント、電気と、帝国のテクノロジーは加速度的に高度化していく。俺たち6人だけでは、到底全工程を管理しきれない。……だからこそ、現地の人間から「開発・研究（R&D）」を担う次世代のエリートを育成する』

九条が次に『Ｋ』と『Ａ』を書き、「か（KA）」と発音すると、アナヒータだけでなく、カヤやニカンも必死に紙に書き写し始めた。

「焦ることはない。冬の間、みっちりと俺たちの『規格（ルール）』に染め上げてやる」

紙という記録メディアの誕生。

機械動力による圧倒的な生産力。

そして、共通言語（ローマ字）による教育システムの稼働。

外では冷たい秋風が吹き始め、厳しい冬の足音が近づいていたが、狂気の建国メンバーたちが築き上げた「帝国」の基礎は、いかなる脅威にも揺るがないほど、強固に盤石なものとなりつつあった。