33/89

第33話：生命の鼓動と、水汲み奴隷からの解放

建国元年、秋。

「よし！養生は完璧だ！堰（せき）を開けろォ！！」

郷田剛の腹底から響くような怒号が、秋の森に轟いた。

彼の手振りを合図に、泥と汗にまみれた先住民の若者たちが、一斉に木のテコを押し込み、堰き止めていた土嚢と丸太を引き抜く。

ドォォォォォンッ……！！

解放された上流の水が、うねりを上げて新設されたバイパス水路へと雪崩れ込んだ。

数日間かけて幾重にも叩き固め、カチカチに硬化した三和土（たたき）の壁面は、濁流の強烈な水圧と摩擦を完璧に受け流す。

水は等高線に沿って緩やかに、だが圧倒的な質量と運動エネルギーを保ったまま、高台の工房へと向かって一直線に流れ下っていく。

「ハッハァ！どうよ、俺の計算通り！一滴の漏れもねぇ美しい導水路だぜ！」

郷田は泥だらけの顔に白い歯を剥き出しにして、会心の笑みを浮かべた。

＊＊＊

一方、高台の工房。真野巧は、血の滲んだ包帯を巻いた両手を固く握りしめ、水路の出口に設置した木造の巨大な『水車』を血走った目で見つめていた。

ゴォォォォォッ……！！

地鳴りのような水音が近づき、ついに水路から白波を立てた水流が吐き出される。

水は、真野が緻密な計算のもとに組み上げた水車の羽根（バケット）に、強烈な勢いで叩きつけられた。

ギギッ……ギィィィンッ！バシャァァァァッ！！

凄まじい水しぶきと共に、止まっていた巨大な水車が重々しい音を立てて回り始める。

回転のエネルギーは、極太の木製シャフトを通じて工房内部へと伝達されていく。

「……ブレんなよ。頼むから、ブレんといてくれ……！」

真野は息を呑み、工房内の心臓部――自らの血と肉を削ってヤスリがけした鉄の主軸（シャフト）とプーリー（滑車）を凝視した。

水車から伝わる暴力的なまでの回転トルク。

もし軸受けに数ミリでも歪みがあれば、一瞬でガタつきが生じ、木組みのフレームごと粉砕されてしまうだろう。

シュルルルルルッ……！

皮のベルトがプーリーを高速で摩擦する音が響く。

真野がヤスリで極限まで真円に近づけた鉄の主軸は、恐ろしいほどの静粛性と滑らかさで、見事にその強大な回転動力を受け止めていた。

「よっしゃァァァァァッッ！！！」

真野は両腕を天に突き上げ、獣のような咆哮を上げた。

「回った！回ったで！完璧や、ブレ一つないわ！！」

彼は歓喜のあまり、傍らに立っていた助手の若者の肩をバシバシと叩く。若者は言葉こそ分からないものの、親方の異様なテンションに気圧されながらも嬉しそうに頷いた。

『これで……これでようやく、俺の腕力が要らんようになる……！』

真野は震える手で、すでに組み上げておいた『水力旋盤』のクラッチレバーを引いた。皮ベルトが駆動輪に噛み合い、万力に固定された鉄の円柱が、人間の手では不可能な超高速で回転を始める。

「見とけよ……これが『機械（マシーン）』の力や！」

真野は、固定台にセットした超硬度の鋼の刃（バイト）のハンドルを回し、回転する鉄の円柱にゆっくりと押し当てていく。

――キィィィィィンッ！！

甲高い金属音と共に、火花と、カールした美しい鉄の削りカスが宙を舞う。ヤスリであれほど苦労していた鉄の塊が、まるで木材のように、均一な厚みでスルスルと削り取られていく。

「ははっ……！ははははっ！」

真野の口から、狂気を孕んだ笑いが漏れる。

疲労も知らず、一定のリズムで、永遠に同じパワーを出し続ける機械の凄み。

あっという間に、寸分の狂いもない「真円の精密なシリンダー」が削り出されていく。

手作業の時代が終わりを告げ、彼らの文明が新たな次元へと跳躍した瞬間だった。

＊＊＊

数日後。

居住区の広場では、先住民の若い女性・ティオが、大きな木桶を両手に下げて重い溜息をついていた。

『今日も、遠い川まで降りて水を汲まないといけないのか……』

村の生活において、最も過酷で、最も時間を浪費する労働。それが「水汲み」だった。片道数十分の急斜面を、重い桶を抱えて一日に何度も往復する。足場は滑りやすく、少しでも気を抜けば怪我をする。彼女の手は豆だらけになり、腰は常に痛みを訴えていた。

ふと広場の中央を見ると、見慣れない「鉄と木の柱」がポツンと立てられていた。

そのそばには、いつも気怠そうにしている男――東航平が、あくびをしながらしゃがみこんでいる。

『アズマは、いつも不思議な板（タブレット）を撫でているだけで、ちっとも働かない。今日は一体何をしているんだろう？』

ティオが不思議そうに首を傾げていると、東が彼女に気づき、面倒くさそうに手招きをした。

「おい、そこのふくよかな姉ちゃん。ちょっと来い」

当然言葉は通じないが、呼ばれていることだけは分かった。

ティオが小走りで近づくと、東は持っていたコップ一杯の水を、その「鉄の柱」の上部から流し込んだ（呼び水）。

「真野が削り出したシリンダーと、俺の計算した真空圧。これで上手くいくはずだが……」

東は独り言を呟くと、鉄の柱から突き出た長いレバー（柄）を握り、上下にギコギコと動かし始めた。

シュコッ……シュコッ……。

内部で皮の弁が空気を引く音が鳴る。

ティオは何をしているのか全く分からず、ただ瞬きをして見つめていた。

数回レバーを上下させた直後。

――ドバァァァァッ！！

鉄の柱の先（蛇口）から、澄み切った大量の水が、勢いよく広場の地面へと吐き出された。

「……えっ？」

ティオは目を丸くし、木桶を取り落とした。水が、何もない広場のど真ん中から、まるで滝のように溢れ出ているのだ。

「よし、テストパス。完璧だな」

東は満足げに頷くと、レバーから手を離し、呆然としているティオを指差した。

そして、レバーを上下させるジェスチャーをする。

「ほら、やってみろ」

ティオは恐る恐る近づき、震える手でそのレバーを握った。

ひんやりとした鉄の感触。

彼女は東の真似をして、ゆっくりとレバーを押し下げた。

ドバァッ！

全く力を入れていないのに、信じられないほどの水が湧き出してくる。

面白くなって、ティオは何度も何度もレバーを上下させた。

ドババババッ！！ドババババッ！！

「あ……ああ……！」

足元に水たまりができるほどの豊富な水。

それを見たティオの目から、ポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちた。

もう、あの恐ろしい谷底へ行かなくていいのだ。

泥まみれになって斜面を這い上がり、重さで肩を引きちぎられそうになる苦痛から、完全に解放されたのだ。

「う……うわぁぁぁぁんっ！！」

ティオはその場に崩れ落ち、ガチャポンプの柱にすがりついて声を上げて泣き始めた。

その騒ぎを聞きつけて、他の女性たちや子供たちもわらわらと集まってくる。

そして、無限に湧き出る魔法の水を目の当たりにし、全員が悲鳴のような歓喜の声を上げた。

「マ、マホウだ……！アズマの魔法だ！！」

先住民たちは、東に向かって次々とひれ伏し、祈りを捧げ始めた。

彼らにとって、これはもはや理解の範疇を超えた神の御業だった。

「いや、魔法じゃなくてただの真空ポンプなんだけど……まぁいいか」

東はひれ伏すティオたちを気怠げに見下ろしながら、フッと口角を上げた。

『これで水汲みという膨大な無駄タスクは完全に自動化（インフラ化）された。彼女たちの余剰リソースは、別の生産ラインに回せる』

東は大きく伸びをすると、テントの方へと歩き出した。

『よぉし、俺の仕事は終わりだ。これで堂々と昼寝ができるぜ』

圧倒的なテクノロジーによる恩恵は、暴力よりも深く、確実な「支配」を生み出す。

狂気の建国メンバーたちがもたらす利便性に、先住民たちはもはや、彼らなしでは生きられない体へと作り変えられようとしていた。