97/381

旅の条件

　妖精を襲っているのは魔物。グレイヴァ達が妖精を助けていることを知って、襲って来ることもありえる。

　ウインデも気を付けるように、と言っていた。いや、もう目を付けられたかも知れない。

　手下に行かせ、駄目なら最終的に自ら現れて、襲って来ることも……。

　ありえない話ではないのだ。

「アルテ……俺、ここまで来たら最後までやりたいんだ。妖精から、お前は役立たずだから手を引けって言われるまで。でないと、この先ずっと気になって仕方がないしな」

「……次は助からないかも知れませんよ。それでも？」

　グレイヴァの真剣な瞳に、アルテも真剣な口調で聞き返す。

　脅しではない。本当にありえること。

　グレイヴァは、大きくうなずいた。

「ぼくやフィノにも、限界はあります。それでもですか？」

「俺だって男だ。てめぇの命は、てめぇで何とかする。それでダメなら、潔くあきらめるさ」

　アルテの言葉に臆することなく、グレイヴァはもう一度、しっかりとうなずいた。

　何を言っても駄目だ。こんな目に遭っても、逃げようとしない。

　普通なら、魔物に襲われた時点で手を引きそうなものなのに。死にかけてなお、彼は意欲的に続けようとしている。

　どこから……こんな力がわいてくるんだろう。

　この旅を始めるまでは、魔法なんてまるで縁のない少年だったのに。今でも、自分で魔法を使うこともできないのに。

　妖精や魔物と関わるのに、魔法という力がなければ、これ程心細いことはない。

　そんな力さえも持っていない少年の、どこにこんな力があるのか。

「これでも……二日間、ずっと考えていたんですけれどね」

「悪かったな。俺がもう少し早く起きてれば、考えずに済んだのに」

　ため息をつきながら肩を落とすアルテに、グレイヴァが茶化す。

「わかりました。でも、旅を続けるにあたって、条件があります」

　どう説得しても、グレイヴァは折れてくれそうにない。それなら、せめて。

「何だよ、改まって。条件？」

「ぼくが護身用に魔法をいくつか教えますから、それを覚えてください」

　考えもしなかった条件に、グレイヴァは目を丸くする。

「ま、魔法だぁ？　俺にそんなの、覚えられるかよ」

「覚えてもらいます」

　アルテが珍しく強く、きっぱり言い切った。有無を言わさず、という表情で。

「以前から、真剣に考えていたんです。グレイヴァに身を守る術(すべ)がない、という状態はかなり危険だ、と」

　確かに、何度かそんなことを言われた気がするが、グレイヴァは深く考えていなかった。

　まさか、それを「旅を続ける条件」にされるなんて。

　扉がノックされ、エルデンが顔を出す。グレイヴァが起きてるのを見て、ぱっと表情が明るくなった。

「目を覚ましたのね、グレイヴァ」

　別の部屋にいるらしいフィノに声をかけながら、エルデンが嬉しそうに入って来る。

「エルデン……俺、また熱出そう」

「グレイヴァ、潔くあきらめてください」

　アルテがわざとらしく、グレイヴァが口にした言葉を出して、にっこり笑う。

　話が見えてないエルデンは、不思議そうな顔。

「何？　何をあきらめるの？」

「男同士の話です。ね、グレイヴァ」

「……」

　俺から続けるって言ったけど……何かはめられたような気がする……。

　アルテの笑顔を見ると、グレイヴァはついそんなことを考えてしまった。

☆☆☆

　それから五日。

　グレイヴァ達は、エルデンの家で世話になった。ほとんど療養させてもらったような状態である。

　熱が下がったから、と出発しようとしても、エルデンががんとして許可しなかったのだ。シュプルングも一緒になって。

　グレイヴァは一度死にかけたのだから、そんなすぐに無理をするな、という訳だ。

　夜中にこっそり抜け出さない限り、家から出してもらえそうにない雰囲気だったので、ありがたく世話になった、という次第である。

「本当に大丈夫？　無理しないで。戻って来られそうな距離なら、戻って来ていいんだからね」

　出発の日、エルデンは何度もそう言った。グレイヴァはもうピンピンしているのだが、エルデンとしてはまだ気にかかるようだ。

　しかし、グレイヴァが大丈夫だと何度も言って、ようやく送り出してくれた。

「まぁ、仕方ないっちゃ仕方ないんだけど……エルデン、心配しすぎじゃないのかな」

「仕方ないってわかってるなら、いいじゃない。きっと、重なったのよ」

　エルデン達が見えなくなって、フィノはねこに戻った。

　久し振りの姿で、指定席であるアルテの肩に乗る。人の姿ではなかなか甘えにくいから、やっぱりねこの方が落ち着く。

「重なったって……何に？」

「自分の息子によ」

「む、息子？　エルデンって、結婚してるのか？」

「そうよ。あら、知らなかったの」

　フィノがあっさりと肯定する。

「だ、だって、旦那なんてあの家にいなかっただろ。息子だって、影も形も」

　てっきり、エルデンとその両親の三人家族だと思っていた。

「旦那も魔法使いなんだって。師匠だった人が病気だからって、お見舞に行ったそうよ。息子も一緒にね。グレイヴァとほとんど年も変わらないみたいよ」

　話を聞いて、グレイヴァはあっけにとられる。

「俺と同じくらい……エルデンって、一体いくつなんだよ」

「はっきり聞いてないわよ、そんなこと。女性に年齢を聞くのは失礼だって、前に言ったでしょ。たぶん、アルテより少し上くらいじゃないの。魔法使いは外見と実年齢が違うことがあるって、アルテを見ていたらわかるでしょ」

　アルテも、エルデンが魔法使いと知るまでは、自分より年下だと思っていた。

　だから、火の番をしていた時に彼女の話を聞いて、どうやら見た目とは違うと感じたのだ。

　家族構成を聞いて、事実を知った。

「女って……魔物だよな」

　しみじみとした口調のグレイヴァ。失礼なことを言うな、と言わんばかりに、フィノがその頭を軽くはたいた。

　その様子を笑いながら見ていたアルテだが、少し真面目な顔でグレイヴァの方を向く。

「どこか落ち着ける場所があれば、そこで始めましょうか」

「始めるって……何を？」

「もちろん、魔法の習得ですよ」

「え……」

　その言葉に、グレイヴァがかたまる。

「本気だったのか」

「ええ、当然です」

　旅を続ける条件として、アルテは「グレイヴァに護身用の魔法を教える」と断言した。グレイヴァが拒否しようと、覚えが悪かろうと、やめるつもりはない。

「け、けどさぁ。そんな付け焼き刃で、自分の身が守れるかなぁ」

「まったくの丸腰でいるより、ダメージは減らせます」

　何もしないよりは、絶対にいい。

「グレイヴァ、ダメよ。逃げようったって無理。アルテは、決めたことは必ずやるんだから」

　あの場でも、やる気がありそうに見えた。実際にやり始めれば、とても熱のこもった指導になりそうな気がする。

「俺なんかに魔法ができるのか？」

「そんなに深く考えることはありませんよ。何も本格的な魔法をやろう、というのではないんですからね。まぁ、本当にやろうと思えば、グレイヴァなら妖精に手をかしてもらいやすいでしょう。普通の人より、ずっと楽に習得できるはずですよ」

「んー、けどさぁ」

　まだ渋るグレイヴァ。

「グレイヴァは約束を守るんでしょう？　そのためには、必要不可欠なことですよ」

「うっ……」

　この前話していたことを、逆手(さかて)に取られた。

　もっとも、そんなことを言わなくても、アルテは絶対にグレイヴァに魔法を教えるつもりでいる。

「いいじゃない、グレイヴァ。アルテに教えてもらえるなんて、幸せ者よ。アルテの弟子になりたいって人、レトルの街にはたっくさんいたんだからね」

「ぼくはまだまだ、人様に教えられる程の技術はありませんからね。でも、これは特殊なケースですから」

　アルテだけでなく、フィノも妙にやる気になっているような。

　どうせなら、素早く逃げられるような魔法を最初に教えてもらおうか、などとグレイヴァはこっそり考えたのだった。