少年とねこと魔法使い ～フェアリーストーン～

８の石 ～力命石～

助けた理由

　少し時間が戻って。

　フィノはグレイヴァを置いて、アルテのいる場所へ戻って来た。

　が、もう片付いていると思っていた現場は、フィノがグレイヴァを追って行った時とほとんど変わっていない。

　変わっているのは、地面にうがたれた跡が増えている、という点だろうか。

「アルテ！」

「フィノ……グレイヴァは？」

　自分を呼ぶ声に振り向いた魔法使いは、そこにフィノしかいないのを見て尋ねた。

「水からは引き上げたけど……。それより、どうなってるの」

「ひっきりなしに応援が来るんです」

　確かに、さっきこの場を去った時よりも魔物の数が増えている。今は十匹近い。傷のような地面の穴は、それをはるかに超えて。

　あれからずっと、アルテは魔物と対峙していたのだ。

　またアルテを狙って、魔物が地面を蹴る。魔法使いは風の刃で斬り、魔物は霧散する。

「この程度ならすぐに消せますが、切れ目なく来られると……」

　一度に来れば大きな風を起こして一気にカタを着けるのだが、数匹ずつが連続でずっと来るとなると、アルテもずっと魔法を使い続けることになる。

　使っているのが強くない魔法とは言え、無限ではない。そのうち疲れて隙ができれば、魔物にとってはチャンスだ。

　まさかこんな所で、持久戦を強いられるとは思わなかった。

「ちょっと待ってくれない、アルテ。あたしにやらせて」

　フィノが、アルテの前へ出る。

「アルテは手を出さないでね」

「わかりました」

　アルテが少し退き、フィノは軽く腰を下ろして力をためると、一気に飛び出した。片っ端から魔物の首や腹などを、魔獣サイズのフィノがその爪で切り裂いてゆく。

　構える間もなく攻撃を受けた魔物は、次々に煙を出して消えた。

　あっという間に、その場にいた魔物はフィノによって消される。

　全てが消えて次が来るのを待ちかまえるが、それ以上魔物は姿を現さなかった。

「さすがですね。それにしても……今のが最後の魔物だったんでしょうか」

「んー、かも知れないけど……たぶん、あたしの爪のせいだと思うわ」

「フィノの爪？　魔物除けの効果なんて、ありましたっけ？」

「んもう。やぁね、アルテったら。そんなんじゃないわよ」

　妖精は隠れたが、魔物は次々と現れた。もしかすると、アルテの使う魔法の気配で魔物が集まって来たのではないか、とフィノは思ったのだ。

　アルテは武器ではなく、ずっと魔法で攻撃をしていた。その気配をよそにいる魔物が感じ取って、妖精と間違ったのでは、と。

　現に、魔法を使わずにフィノが退治してしまうと、魔物はもう現れなくなった。アルテが魔法を使うのをやめたからだろう。

　手を出すな、と言ったのは、自分でやっつけたかったのではなく、アルテに魔法を使わせないためだ。

　もちろん、単にあれが最後の応援だったから、ということもあるだろうが。

　とにかく、一段落だ。

「なるほど。ぼくの魔法で、ですか。考え付きもしませんでしたね」

「あんな簡単にやられる程度の魔物だもん。違いを判別できるとも思えないわ。似た気配なら、何でもよかったんじゃない？」

「ありえますね。……フィノ！　そう言えば、グレイヴァはどこなんです」

　感心してから、アルテはふとメンバーの足りないことを思い出した。

　フィノが戻って来たのなら、当然グレイヴァも一緒のはずなのに、少年の姿はどこにもない。

「それが……とにかく、乗って。そこへ行くまでに話すから」

　言われるまま、アルテはフィノの背に乗り、フィノはさっきと同じルートを再び飛ぶ。

「毒？　魔物の毒ですか？」

　ケガだけでなく、さらにやっかいな毒の話を聞かされ、アルテの表情が曇る。

「わからないけど、たぶん。それまでの経過を考えれば、それしかないわ」

　予想外の魔物の攻撃で、時間をくってしまった。フィノは少しスピードを上げて、グレイヴァを残して来た場所へ向かう。

　だが、グレイヴァの姿はそこにはなかった。

「もうっ。動くなって言ったのに！」

　フィノは文句を言うものの、グレイヴァがあの状態で自力で動く、とはとても思えなかった。

　しゃべるのもおっくうそうにしていたのに、起き上がって歩くなど無理なはず。

　それに、フィノがアルテを連れて戻るのがわかっているのに、グレイヴァがうろうろするとも思えない。

　場所は間違っていない、という自信もある。グレイヴァの血が残っているからだ。

「……連れて行かれた、とか。やだ、冗談じゃないわ」

「まさか魔物に？　でも、あの魔物が人間を連れ去るとは考えにくいですね。魔物がここにも現れたのなら、そんな面倒なことはせずに命を奪うでしょうし……」

　だいたい、あの魔物達は妖精の力を集めるのが目的なのだ。近くに妖精がいなければ、グレイヴァのようなただの人間には見向きもしないはず。

　獲物を狩る邪魔をした報復……とも思えない。そんなことを考える頭を持っているようには見えなかった。

　強いて考えるなら、グレイヴァが持つ守水石を狙ったか。

「あの魔物を操ってる黒幕……。そんなのがいたら、あんな無駄な攻撃、しないわよね」

　仮に統率者がいれば、あれだけ仲間をやられれば一旦は退いて様子をみるはずだ。

「猟師かきこりか、この山で仕事をしている人が見付けて連れて行った……というのはどうです？　それなら、無理がないでしょう」

「だとすれば、臭いが残ってるはずよね」

　フィノは元の大きさに戻って、周囲を嗅ぎながら歩き回った。

「……アルテ」

「ありましたか？」

「さっきの魔物の気配。それと、人間でもない気配みたいなのが残ってるわ」

　人間では、絶対にない。それなら、ちゃんと臭いが残っているはずだ。

　でも、ここにはグレイヴァ以外の人間の臭いはない。

　残念ながら、魔物の気配はある。やはり、近くまで来たようだ。

　だが、それ以外にも別の気配がある。

　風が吹けば、消えてなくなってしまいそうな気配。これまでの経験からフィノは、魔に属する存在、という判断を下した。

「強いて言えば、妖精に近いけど……妖精じゃないわ。とにかく、人間じゃない誰かよ。魔物は……よくわからない。消えたのかも」

「どちらへ向かっているか、わかりますか？」

「……こっちよ。グレイヴァの臭いが、ここからすぐに途切れてるから、たぶん、抱えられて言ったんだわ。空を飛ばれなくてよかった」

　フィノの感覚を頼りに、グレイヴァが連れて行かれたであろう方向へ進む。

　どこかでまかれはしないかと危惧したが、すぐに進行方向に古い山小屋があるのを見付けた。

「あの中……でしょうか」

「一応、あそこへ続いてるわ。どうする？」

「窓がないから、中の様子は見えませんね。ケガをしたグレイヴァを取られているなら、どう動いても同じでしょう。正面から行きましょうか」

　相手の数は不明。グレイヴァを連れて行った誰かが、どこかで仲間と合流した、という可能性もある。

　グレイヴァが今、どういう状態で向こうの手の中にあるのか、わからない。フィノの話では、歩くのも怪しいということだから、奇襲をかけても連れて逃げられる保証はなかった。

　それなら下手な動きをするよりも、冷静に対処できるようにした方がいい、と腹をくくる。

　アルテは、今にも壊れそうな扉をノックした。

「どうぞ。開いてるよ」

　拍子抜けするような、普通すぎる声で返事があった。

　少しフィノと顔を見合わせた後、アルテは外れないように注意して扉を開けた。

　ほこりがつもった床の上に、一人分の足跡があり……それを目で追うまでもなく、長い黒髪の誰かがイスに座っているのを見付けた。

　その隣りにあるベッドには、グレイヴァが眠っている。

「えーと、きみがアルテ……かな？」

「は、はい」

　いきなり名前を呼ばれ、アルテは身を固くする。

　このひょうひょうとした雰囲気の誰かは、どこまでこちらの情報を掴んでいるのか。

「大丈夫だよ、構えなくても。私は敵じゃない……つもりだけど。まぁ、そんな所に立ってないで、お入り。もっとも、ここは私の家ではないんだけれどね」

　そう言って、笑みを浮かべる。

「あなたは、人間ではありませんね」

　残された気配を探ることは、アルテには難しい。だが、こうして目の前にいれば、それが人間であるかどうかくらい、はっきりわかる。

　少なくとも、魔物ではなさそうだ。そんな邪悪な気配はない。

　アルテが彼と話している間に、フィノは素早くグレイヴァのそばへ走った。

　眠りの魔法でもかけられているのでは、と思ったが、どうやら自然な眠りのようだ。

　グレイヴァの周りの空気がやや暑いから、たぶん熱がある。

「うん、違うよ。私はバルシュ。ふぅん……きみがアルテなら、こちらの美ねこ(びじん)がフィノだね。心配いらないよ。ちゃんと毒は消したから。ああ、解毒剤の作用で少し熱が上がるだろうけれど、明日には下がるよ。傷も化膿させたりしなければ、ちゃんと治るだろうし」

　フィノの気掛かりを察したように、バルシュは説明した。

「ありがとうございます。魔物に襲われて、そのまま川へ落ちてしまって。あの……グレイヴァを治療してもらってこんなことを尋ねるのも何ですが、なぜ彼を助けてくれたんですか？　あなたがどういう存在あれ、人間と関わりを持つことは少ないはずなのに」

　魔物でないなら、バルシュは特殊な妖精、もしくは精霊だろう。

　現在助けを求めている妖精は別として、こういう種族が人間に関わることはあまりないはずだ。

　人里近くにいるような妖精は人間を構うのが好きで、人前に現れたりすることはある。

　それでも、こうして人間を助ける、ということは滅多に聞かない。

　自然淘汰、あるがまま、というところか。

　だが、バルシュは応急手当ではなく、しっかり治療してくれたようなのだ。

「なぜ？　うーん……。私は仲間うちでも、変わり種らしいからね」

　彼の持つ雰囲気でそう言われると、妙に納得してしまう。

「私は、人間という生き物が好きなんだ。これでいいかな」

「はぁ……」

　いいかな、と聞かれても、あいづちに困る。

「彼を見付けたのは、偶然だよ。でも……そうだね。助けた本当の理由は、こいつのせいかな」

　バルシュはグレイヴァの胸元に手を伸ばすと、守水石のペンダントをつまんだ。

「それは……」

「この子がきみの仲間なら、この石が何か、知ってるよね？」

「はい。守水石です」

　隠しても無駄なようなので、アルテは素直にうなずいた。

　人間が持つことのない石。滅多に見付けることができない、妖精と深く関わる石。ほとんど力を失っているが、その透明感は失われていない。

「おや、お嬢さんも持っているんだね」

　フィノの首に光る石に、バルシュが気付いた。

「それじゃあ、きみも持っているのかな？」

　バルシュの視線が、アルテに移る。

「はい、持っています」

　グレイヴァと同じように、ペンダントを首にかけていたアルテは、服の下から出して石を見せた。

「そうかぁ。まさか三つも同時に、その石を見るなんてね」

　バルシュは笑みを浮かべながら、小さく数回うなずいた。