少年とねこと魔法使い ～フェアリーストーン～

７の石 ～守水石～

助けを求める声

守水石（しゅすいせき）

全九回です

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　暦は七月になった。

　空で大きな顔をしている光の源は、まるで地上のあらゆる動植物をいたぶるのを楽しむかのように、痛い程の光線を放射する。道端の雑草がぐったりとなっているのを見ると、空の王者にひれ伏しているみたいだ。

　ひれ伏して暑さから逃れられるのならいいが、今の時間帯はほとんど影がない。ほぼ真上に位置しているからだ。

　影を求めるのなら、屋根か森の中、もしくは大きな木の下にでも行かなければありそうもない。

　しかし、進む先に建物の影なんてものはなかった。草原の中を伸びている道が、地平線までずっと続くだけ。

　地図によると、このまま歩けば森があるはずなのだが、それももう少し歩かなければいけない。

　その森を通り抜ければ村があるが、どちらにしろずっと先だ。

「……久し振りだな」

　目の前にかかってくる前髪をうっとうしそうにかきあげながら、グレイヴァがつぶやく。汗で額に張り付くので、余計にわずらわしい。

「久し振りって……何がですか？」

　暑さに強いのか、汗をあまりかかない体質なのか。涼しげな顔のアルテが聞き返す。

　以前、父の実家が南の方だから、とは言っていたが、同じ陽射しの下にいてなぜこうも違うのか、と不思議に思えるグレイヴァだった。

「目的地なしに歩くってのがだよ。ここ最近、確定こそしなくても、この辺りってのが多かったしさ」

「でも、これが当たり前なんだと思いますよ。今までがスムーズすぎたんです。夢の妖精も、全ての妖精を網羅できるという訳ではありませんからね」

「まぁ……そうだろうけど」

「いいじゃない。だいたいの方角だけでも言ってもらえたんだし。ちょっとした中休み、とでも考えれば？」

　汗……は見えないのでわからないが、アルテと同じく涼しげな顔の黒ねこが口をはさむ。もちろん、周りに人がいないのを確認してからだ。

　正体不明の魔物によって被害を受けた妖精を助けるべく、旅をしているグレイヴァ達。

　その旅の途中で助けた夢の妖精が協力してくれることになり、次にどこへ行けば困っている妖精に会えるか、という情報を得やすくなった。

　彼らは「夢の妖精」という立場を生かして他の妖精の夢へ入り、困っている妖精自身、もしくはその知り合いや仲間から情報を収集している。

　が、魔法使いが話したように、夢の妖精も万能ではない。

　眠りを必要としない妖精も存在するし、そうなれば当然夢も見ないから話ができない。

　もしくは夢の中に入ったとしても、その妖精自身の力が弱っていると情報が掴みきれないし、どこに存在しているのかすらも怪しくなる。

　うまく情報が集まっても、妖精によってまだそんなに切羽詰まっていない者と、ほとんど危篤状態になっている者がいるようだ。優先順位を決めなければならないが、それらを見極めることもなかなかに難しい。

　先日、眠りの妖精ネーフを助け、さて次はどちらへ行けば、という段になった。だが、夢の妖精達の間で情報が飛び交いすぎているのか、はたまた情報不足なのか。

　場所は確定できないが、とりあえず南へ向かってくれ、という内容が夢で告げられた。

　夢の妖精の協力が得られるようになってからは、大まかでも近くの地名が出ていたが、今回はそれすらもない。

　夢の妖精達自身も、魔物に襲われて自分達の世界が半壊以上のダメージを受けた。夢の世界を形成するという夢見石(ゆめみいし)をグレイヴァが持っていたおかげで、現在はかなり回復しつつあるが、まだ完全に復興した訳ではない。

　そんな状況の中で、夢の妖精達は懸命に情報を集めてくれている。ここで文句は言えない。

　とにかく「南へ行け」と言われているのだ。だったら、その場にとどまっている理由もない。

　で、急ぐでもなく、グレイヴァ達はこうして南へ向かっている最中なのだった。

「最初の頃に戻ったみたいだな。あの頃は、いつになったら次の目的地がわかるんだって、ちょっといらいらしたりもしたけど」

「だらだら歩くのって、疲れるもん」

「まぁ、そのうちにわかるだろう、という安心みたいなものが、今はありますよね」

「うん。偶然とは言え、うまい具合にことが進むようになったよな」

「偶然もあるでしょうが、グレイヴァのおかげですよ」

「な……どうしてアルテはそういうことを、真面目な顔して言うんだよ」

「でも、そうでしょう？　グレイヴァの夢の中に夢見石がなければ、きっと夢の妖精達は自分達の世界を修復するのに手一杯で、ぼく達の手伝いをしている余裕なんてありませんよ。だとすれば、やっぱりグレイヴァのおかげ、ということになるでしょう？」

「わ、わかったから、もういい」

　アルテは思ったこと感じたことを口にしているだけなのだが、グレイヴァにすれば「自分がほめられる」ということが、かなり恥ずかしいらしい。

　何となくほめられている、というくらいならいいのだが、アルテの場合、明確にほめているとわかる言葉を使うので余計だ。

　でもって、それが本当に素直に顔に表れる。だから……フィノにからかわれる。

「どうしたの、グレイヴァ。顔が真っ赤よぉ」

「う、うるせっ」

　また余計なことを言ってしまったようですね……。

　照れ隠しのように先を歩くグレイヴァを、フィノが追いかけながらからかう。

　それを見て、アルテは心の中で小さくため息をついた。

☆☆☆

　暑い中、ようやく草原を抜けて、地図に載っている森までやって来た。

　ちゃんと「プナルの森」と名前まで載っているこの森を迂回(うかい)しても、この先にある村へは行ける。だが、この森を抜ける方がずっと近道。

　今まで歩いて来た道も森の奥へと続いているから、おかしな森ではなさそうだ。

　もちろん、舗装された道ではないが、南北を行き来する人が踏み固めたであろう道で、少なくとも人跡未踏で魔物が出かねない森、ではないはず。

　いや、それよりも。

「炎天下を歩くのは、もういやだ」

　というグレイヴァの一言で、森を抜けることになったのだった。危険はなさそうだし、わざわざ迂回して遠回りする必要もないだろう。

「地図ではそんなに大きくないようですが……今日はここで野宿ですね」

　森へ入る頃にはすでに、太陽もじき傾くだろうという時間だった。いくらそんなに大きくない森でも、すぐに抜けるという訳にはいかない。

　村まで行けるにこしたことはないが、急ぐ旅でないのだ。暗くなってからこういう慣れない場所で動き回ると、おかしな場所に入り込んで……ということもある。

　無理はせずに、どこか適当な場所を決めて休もう、ということになった。

「水の匂いがする。川があるみたいよ」

　フィノが水の在処(ありか)に気付き、そちらへと二人を導く。

　少し行くと、軽く跳べば飛び越えられそうな幅の川が、森の中を流れていた。どうやら、今晩の飲み水には困らないで済みそうだ。

「おー、すっげー気持ちいいっ。フィノ、冷たくて気持ちいいぞ」

　グレイヴァが川に手を入れてみると、思った以上に冷たい水に驚く。

「あたしはいいわよ」

「ねこって、どうして水が苦手なんだ？」

「念のために言っておくけど、あたしは泳げるんだからね。グレイヴァが言うと、カナヅチみたいに聞こえるじゃない。動物の中で泳ぎが一番下手なのは、人間なのよ」

「へーへー」

　うその情報ではないだろうが、フィノが出すものはだいたい人間（特にグレイヴァ）に不利なことが多い。ここはスルーしておくに限る。

　森の木陰に入ってようやく直射日光から逃れ、やれやれと思っていたグレイヴァ。川の冷たい水で顔を洗うと、さらにさっぱりした。

「暗くならないうちに、薪(たきぎ)を集めましょうか」

「そうだな」

　木の根にあまり邪魔されない平らな所を選び、荷物を置く。それから、食事の準備だ。

　まずは、手分けして薪集め。

　この時はフィノも人間の姿になって、薪集めを手伝う。ねこの姿では、さすがに物を運ぶのに要領が悪いからだ。

「グレイヴァ、森の獣がいないとも限りませんから、気を付けてください」

「わかってるよ」

　歩き出すグレイヴァの背中に、アルテの注意が飛ぶ。

「迷わないで、ちゃんと戻ってくるのよ。迷っても、あたしは全然構わないけど」

「お前、一言多いってのっ」

　フィノを一睨みしてから、グレイヴァは薪になりそうな枯れ枝を集めて歩いた。

「あいつ、どうしていつも一言多いんだろ。女って、みんなそうかな。母さんはそうでもなかった……と思うけど」

　もちろん、悪さをした時はしっかり叱られていたが、余計な一言というのはなかったと思う。

　近所のおばさんにしても、口うるさい人はいた。だが、フィノのように「言わなくていいこと」まで口にして、というのはなかったような気がする。

　グレイヴァが真面目に聞いていなかった、という部分は否定できないが……。

「あいつ、絶対に育ち方がよくないよなー。アルテが甘やかしすぎたんだ、きっと」

　ぶつぶつと文句をたれながら、薪を集めて歩いていたグレイヴァ。ふいに川の流れとは違う水の音を聞いた気がして、顔を上げた。

　見ると、すぐそこに小さな滝がある。

　高さは、グレイヴァの身長よりわずかに高いくらいか。幅も両腕を広げたよりやや広いくらいで、落ちる水量はさほどでもない。

　落ちた水は、細い流れとなって伸びている。恐らく、さっきの川に合流するのだろう。

「こんな程度の大きさでも、やっぱり水が落ちていれば滝って言うのかなぁ」

　一人ごちながら、何気なくその滝の方へと近付く。

　と、何か固い物を蹴った感触がした。石でも蹴ったのか、と思ってそちらを見ると、透明な石が転がっている。

　拾ってみると、細長い菱形をした水晶のような石だ。大きさは、小指の半分程。光の加減によって、微妙に桃色がかって見える。

「桃色水晶、かな。落とし物……じゃないか。加工されたような跡もないし。このまま穴をあけて紐でも通せば、それなりにペンダントっぽく見えなくもないよな」

　そんなことをつぶやきながら石を見ていたグレイヴァの耳に、人の声らしきものが飛び込んできた。

「もういやっ。誰か助けて」

「え？」

　グレイヴァは驚き、慌てて周りを見回す。だが、声の主らしき影は見えない。

　もし……もし聞き間違いでなければ、今の声はペールに……グレイヴァの母の声に似ていたような気がする。口調はずいぶん違うようだったが。

　何にしても「助けて」というのは、穏やかじゃない。それに、少しヒステリックだった。

　悲鳴とまではいかないが、それでもかなり精神的に追い詰められていそうだ。

「まさか……この石の中にいるんじゃないよな」