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近隣の屋敷から婦人と子供が集まったものの、宴とはほど遠い悲壮な催しだった。常であれば陽気に笑い料理に舌鼓を打つはずだが、揃って黙々と口に運んでいた。
無理もない。明日には官軍が攻め込んでくることを皆知っている。
「わたしたちは殺されるの」
静かな夕餉に少女の呟きが響く。答を求められた四郎は、安心せよと言いかけ言葉を飲み込んだ。
自信がなかったのだ。個々の戦いであればいくらでも守る手立てはある。しかしそれが力量共に秀でた集団であれば、守りたくても守りようを見つけられない。仮に一人助けても、別の場所にいる一人を確実に救えなくなる。
「お静、お客人を困らせてはなりませんぞ」
少女の母親が窘めた。毅然としているのは、すでに自刃を覚悟しているからだろう。
四郎はさせてはならないと思った。
――子供らを、一所に集めれば救えますよ。
これ以上のない名案だ。しかし問題は四郎の言葉を母親らが受け入れてくれるかだ。
「某に預けてくださいますか。必ず守って見せます」
母にべったりの甘え盛りでもあるし、ことによると同意してくれるかもしれない。そんな望みも持っていたが、返ってきた言葉は素っ気ないものだった。
「なりませぬ。武家の者としての務めがありますゆえ」
務めとは自刃だ。あれほど溺愛を見せるのに死に様に関しては頑なだった。四郎は一縷の望みを託して他の婦人らを見渡した。
皆、唇を噛みしめていた。
「四郎殿。そろそろお暇致しますか」
永倉が堪りかねて席を立った。
城下に向かう足取りが重い。若宮には篝火が焚かれ、少年と思しき米沢兵が健気に立っていた。万一に備えて寝ずの警護をするのだろう。明日の早朝。かれらがどのような情勢に追い込まれるのかを考えると、無性に辛かった。
どうしたら現状を打開できるのだろう。
「水鷗流の奥義を活かせばよいと思いますよ」
敵に和する？ 違う。その権限は四郎にはない。では何だ。相打ちの極意か。
「そうです。勝ちは相手に譲って逃げるのです。幼児を連れさえすれば負けにはなりません」
最善策はそれしかない。しかし会津でもそうだと思うが、この地方には妙な家訓がありその呪縛を解くのは容易ではない。
「では、まず逃げ道を確保しましょうか」
「戦わずに逃げると仰るのか」、
永倉が納得いかぬ顔を見せた。二本松には世話になった米沢兵もいる。見捨てるには忍びないのだろう。
「できたら大砲を壊したいですな。そうすれば、何か糸口を掴めるやもしれん」
「永倉殿。西賊は五千ですよ。対して二本松は老人と子供を入れても六百にも満たないのです。伝習隊のいる会津とは違いますよ。大砲を壊しても勝負になりません」
イズミは有無を言わせない。永倉は納得するしかなかった。だがそれで問題が解決されたわけではない。お家存続の望みが断たれてしまえば、武家の婦人らは自刃する。
先ほどの夕餉に集まった幼児は八人いた。救い出すには婦人らが寝静まってからが最善だ。が、それは押し込み強盗と変わりない行為。子供も泣き叫ぶだけで同行を望まぬに違いない。幼児が望み、渋々でも婦人が了承するには逼迫した情勢が不可欠になる。
「婦人らの自刃は官軍の砲撃が始まり、若宮口が破られた時点で行われるでしょう。ですので子供たちを救いだすのはその前です。二人で手分けして、無理やりでも抱きかかえてください。くれぐれも時期を誤らずに。早くても遅くても聞き入れませんから。首を落とされた子供は見るに堪えられませんよ」
「それでは四人しか救えぬ」
永倉が不満そうに言い放つ。その通りだと四郎も思う。幼児を両脇に抱え、一人負ぶったとしても六人が限度だ。
「なら、拙者も救いだそう」
突然、背後から懐かしい声がした。振り向くと軍服姿の伝八が姿を現わした。軍服の所々が破けているのは、待ち伏せする敵を強行突破してきた名残なのだろう。
「おお、須賀川から参られたか」
四郎と永倉が声を合わせた。
「二本松の小隊も先ほど戻りました。拙者は会津へ向かう新選組と別れ、二本松勢と共にここへ」
伝八が例の苦笑いを見せた。おそらく須賀川で、二本松に兵がいないと知ったに違いない。ここへ来れば死が免れないというのに何と肝のすわった男だ。四郎は目頭を熱くさせた。意気に感ずとは、まさに伝八のような男のことをいうのだろう。
ただ現状は、伝八が一人加わったところで大勢に影響はない。しかし確実に救える幼児が三人増える。そのぶん幼児を連れての逃走は難しくなるが守りがいもある。
一筋の光明を見出した四郎らは、城下の先の祠を一夜の宿とした。
横になり格子の外を見た。藪が揺れていた。しだいに風は強まり、つかの間抱いた思いを砕くよう、祠の壁に吹きつける。藪の上の空に月も星も見えなかった。野犬の遠吠えだけがやけに空しく耳に入り込んできた。
