数値がすべての世界で、僕にだけ『測定不能』の才能が見える 〜見捨てられた少女たちと成り上がる〜

第33話 採寸(第4章 第1話)

「……手、測らせろ」

煤だらけの手が、セラの目の前に、ぶっきらぼうに差し出されていた。

麦穂亭の食堂が、しんと静まり返っている。宿の主人が、皿を拭く手を止めていた。

セラは、匙を口にくわえたまま、その手と、その上にある煤だらけの顔を、交互に見つめていた。

それから、匙を口から外して、ぱあっと顔を輝かせた。

「――作ってくれるの!?」

「……まだ作るとは言ってねえ。測るだけだ」

そう言いながら、彼女は、粉炭でびっしりと図の描かれた粗い紙を、テーブルの上にばんと広げた。朝ごはんの皿を、乱暴に端へ押しやって。

手の形だった。

指と、手のひらと、手首。それを外側から覆うように、何枚もの薄い板が重なっている。手のひらの側だけ、板の素材を示すらしい印が、別に描き込まれていた。その図の周りを、数字と、矢印と、消した跡と、また書き直した跡が、びっしりと埋め尽くしている。

一晩で、これを。

「……これ、手甲?」

「そうだ。――外側は普通の鉄。手のひらの内側にだけ、喰い鉄を薄く張る。全部喰わせるんじゃねえ。ここと、ここと、ここだけ」

煤だらけの指が、図の上のいくつかの点を、とん、とん、と叩いた。

「こいつの魔力が手のひらから出てくるとき、河の水みたいに、一番流れの強いところと、あふれて横へ広がるところがあるはずだ。――あふれるところだけ、喰い鉄が喰う。真ん中の流れは、そのまま前へ飛ばす」

――あふれる分だけを。

昨日、あの小屋で、僕が言ったことだった。

それを、この人は、一晩で、ここまでの形にしたのだ。

「……だから、手を測る。指の長さ。太さ。関節の位置。手のひらの、一番熱くなるところ。全部だ」

彼女は、前掛けのポケットから、結び目を等間隔につけた細い紐を引っ張り出した。

「――左手からだ。出せ」

こうして、麦穂亭の食堂は、その朝、小さな工房になった。

「――動くなって言ってんだろ」

「だって、くすぐったいんだもん!」

「指の付け根を測るのに、くすぐったいも何もあるか」

「あるの!」

セラの指が、紐が触れるたびにぴくんと跳ねる。トトさんはそのたびに測り直し、三回目で、ついに紐をテーブルに叩きつけた。

「――おい、そこの元荷物持ち。こいつの手首、押さえとけ」

「えっ」

「動かねえようにだよ。――早くしろ」

言われるままに、右手で、セラの左の手首を、そっと下から支えた。

包帯を外したばかりの、まだ少し薄い皮膚。ひんやりとしていて、でも、その奥で、脈がとくとくと速く打っているのが、指先に伝わってきた。

セラが、ぴたりと、動かなくなった。

その代わりに、頬から耳までが、じわじわと、髪と同じ色になっていく。

「……――っ」

「……よし。そのままだ」

トトさんは、何事もなかったように紐を当て、数字を読み上げていく。それを、隣でフィオが、小さな帳面に書き留めていた。「書く役」を、彼女は自分から申し出たのだ。

だが――そのペンが、ふいに、止まった。

フィオは、僕の手と、セラの手首を、じっと見ていた。その琥珀色の光が、わずかに、ぶすっと膨らんでいる。

「……トトさん。右手のときは、わたしが押さえます」

「……は?　お前は書く役だろ」

「……右手のときは、ルークさんが書きます」

「……それ、意味あんのか?」

「……あります」

即答だった。

トトさんは、紐を持ったまま、しばらく、僕と、セラと、フィオを、順番に見た。

真っ赤な顔で固まっているセラ。ぶすっと光を膨らませて、僕の手をじっと見ているフィオ。そして、その真ん中で、どうしていいかわからずに固まっている僕。

それから――彼女は、心の底からうんざりしたように、低く呟いた。

「……ハーレムかよ」

食堂のどこかで、宿の主人が、皿を取り落とした。

「――ち、違うっ!　そういうのじゃなくて!」

「……――っ、ち、ちがいます……!」

二人の声が、左右から同時に上がった。

トトさんは、それを全部聞き流して、「どうでもいい。右手出せ」と、紐を引き直した。

……結局、右手は、フィオが押さえて、僕が書いた。

採寸が終わったとき、トトさんは、ようやくテーブルの端の椅子に腰を下ろした。

宿の主人が、黙って、その前に湯気の立つスープとパンを置いた。

「……頼んでねえぞ」

「その顔で、一晩中なんか書いてたんだろう。宿の食堂で人が倒れたら、うちの評判に関わるんだよ」

宿の主人は、それだけ言うと、さっさと厨房へ戻っていった。

トトさんは、しばらくそのスープを穴の開くほど見つめていた。

それから、片手で匙をつかんで――ものすごい勢いで、食べ始めた。

「……――」

一杯目は、あっという間になくなった。厨房から、黙って二杯目が運ばれてきた。それも、すぐになくなった。

「……トトさん、もしかして、昨日から何も食べてない?」

「……三日だ」

「三日!?」

「……金がないんだよ。魔鉱石を買うと、飯の分がなくなる」

それは、当たり前のことを言う声だった。

セラが、自分の皿のパンを、黙ってトトさんの前へずらした。フィオも、自分のを。僕も。

トトさんは、三つのパンを、しばらく無言で見下ろしていた。

それから、それを全部、前掛けのポケットに、ぶっきらぼうに押し込んだ。

「……条件が、ある」

ふいに、彼女は言った。

「金はいらねえ。――その代わり、試すのは、必ずあたしの小屋で。あたしの目の前でだ。それと」

赤い瞳が、まっすぐにセラを見た。

「――あたしが『止めろ』って言ったら、何があっても、その場で止めろ。いいな」

その声は、今までで一番、硬かった。

セラは、少しだけ驚いたように瞬きして――それから、まっすぐにうなずいた。

「うん。約束する」

「……よし」

トトさんは立ち上がって、図の紙を丸めながら、扉の方へ歩き出した。

そして――扉の前で、ふいに立ち止まった。

振り返らないまま、言った。

「……おい、元荷物持ち」

「はい」

「さっきから――いや、昨日からだ。じろじろ見んな」

……ばれていた。

見ていたつもりはなかった。でも、十日ぶりにちゃんと見えるようになった目には、あの燃えるような光は、あまりにも強くて、どうしてもそちらに引かれてしまうのだ。

「……すみません。僕には、人の才能が、光って見えるんです。トトさんの光は、すごく強いので、つい……」

トトさんの背中が、びくりと強張った。

「……噂は聞いてる。『見える』っていう荷物持ちの話は。――全部、見えんのか。人の中身まで」

その声が、わずかに、低くなっていた。

――そうだ。普通は、怖いのだ。

自分の内側を、勝手に覗かれることは。

「……光は、いつも勝手に見えてます。でも、その奥――その人がどんな才能を持っていて、どうすれば花開くのかは、目を合わせないと見えません。心の奥のことは、触れないと。――だから、相手が『いい』って言わないかぎり、そこまでは見ません」

それは、癒し手の寝台の上で決めたことだった。いや――たぶん、十歳のあの日から、ずっと決めていたことだ。

「……トトさんのことも、勝手には覗きません。約束します」

長い沈黙があった。

それから、トトさんの背中から、ゆっくりと力が抜けていった。

「……ふん。それなら、いい」

それだけ言うと、彼女は扉を開けて、朝の光の中へ出ていった。

扉が閉まる直前、その背中から、小さな声が聞こえた気がした。

「……飯、うまかったって言っとけ」

その日の午後。

三人で、トトさんの小屋を訪ねた。籠いっぱいのパンと、干し肉と、宿の主人が持たせてくれた、鍋ごとのスープを持って。

「……何だ、それ」

扉を開けたトトさんは、その荷物を見て、煤だらけの顔をしかめた。

「差し入れ!　三日も食べないで作った手甲、あたし、怖くてつけられないもん!」

「……――」

トトさんは、何か言い返そうとして――やめた。そして、黙って、扉を全部開けた。

小屋の中は、昨日よりも、さらに物が増えていた。金床の周りに、粉炭の図が何枚も散らばっている。炉の火は、もう入っていた。

そのとき。

フィオが、少し迷ってから、背中の大剣を、そっと下ろした。

「……あの、トトさん。この剣……『手入れの仕方でわかる』って、言ってましたよね」

「……ああ」

「……村を出てから、自分でしか手入れしてなくて。刃が、ちょっとだけ、欠けてるところがあるんです。……観て、もらえませんか」

その声は小さかった。でも、途切れなかった。

マルタさんの剣だ。いつか返しに行くと決めた、一番大事な剣だ。それを、他人の手に預ける。

それはたぶん、「どこから来るか」を告げるよりも、勇気の要ることだった。

トトさんは、しばらくフィオの顔を見ていた。

それから――煤だらけの前掛けで、自分の両手を、丁寧に、何度も拭った。そして、両手で、大剣を受け取った。まるで、生まれたばかりの赤ん坊でも抱き取るように。

「……預かる。三日で返す」

その一言だけで、フィオの琥珀色の光が、ふわりとゆるんだ。

それを見ていて、ふと、気づいた。

大剣を抱えたトトさんの、その両手。

煤を拭ったせいで、昨日よりも、ずっとはっきりと見えていた。手の甲から手首までを覆う、引きつった、古い火傷の痕が。

セラも、それを見ていた。

そして――少しだけ迷ってから、自分の、まだ薄い皮膚の手のひらを、そっと開いてみせた。

「……トトさんの手も、焼けたんだね」

その声は、問い詰める声じゃなかった。ただ、「おそろいだね」とでも言うような、やわらかい声だった。

トトさんの光が、ゆらりと揺らいだ。

ほんの一瞬。燃えるような光の、その一番奥のところで。焼け焦げた炎の芯のような、暗い何かが。

――見ない。

僕は、すっと目をそらした。約束したのだ。

だから、その後の言葉は、光ではなく、ただ声として、耳に届いた。

「……ああ。焼けたよ」

トトさんは、大剣をそっと金床の脇に立てかけた。

それから、小屋の奥の、あの灰色の塊を、振り返らずに、目だけで指した。

「――前に言ったよな。喰い鉄は、魔力も熱も、全部喰うって」

「……うん」

「喰うだけなら、まだいいんだよ。――こいつはな、腹がいっぱいになると、喰ったもんを、全部一度に吐き出すんだ」

炉の火が、ぱちりとはぜた。

その音だけが、小屋の中に、やけに大きく響いた。

トトさんは、自分の両手を、その火の光にかざすように、ゆっくりと持ち上げた。

「……あたしの喰い鉄は、一度、人の手を焼いた。――あたしの手をな」