数値がすべての世界で、僕にだけ『測定不能』の才能が見える 〜見捨てられた少女たちと成り上がる〜

第32話 銀の記章(第3章 アルベルト視点)

銀の記章は、思っていたよりも軽かった。

掛け布の上に置かれた、親指ほどの大きさの円い金属。Bランクのパーティだけが身につけることを許される、羽を広げた鷹の印。

アルベルトはそれを、自分の胸元に留めた。

ギルドのホールに、拍手が起きた。

「――『暁の翼』に、乾杯!」

誰かが叫ぶと、ジョッキのぶつかる音が、あちこちで響いた。平民の生まれで、ベルナからBランクのパーティが出るのは、五年ぶりだという。受付の奴が、そう言っていた。

アルベルトは、穏やかに微笑んで、ジョッキを掲げた。

今度は、ちゃんと口をつけた。

――数値は、嘘をつかない。

学生を置いて逃げた、と囁かれた日々も。グレンが去っていった夕暮れも。すべて、この小さな銀の円が、正しかったことにしてくれた。

「――いやあ、さすがだな、アルベルト!」

顔馴染みの冒険者たちが、入れ替わり立ち替わりやってきては、肩を叩いていく。ここしばらく、目を合わせようともしなかった連中だ。

それでいい。人は、そういうものだ。数字が上がれば、みんな戻ってくる。

「……リサ、矢はもう大丈夫かい?」

隣の弓使いに声をかけると、彼女は、新しく張り替えた矢羽根を指で弾いてみせた。

「ええ。弓屋に揃えてもらったら、まっすぐ飛ぶようになった。……高くついたけどね」

「それでいいんだよ。専門のことは、専門の者に任せればいい」

正しかった。やはり、正しかったのだ。荷物持ちがいなくても、何も困ることはない。

その座の端で、鉄灰色の鎧の男が、一人だけ、何も飲まずに座っていた。

ヴァルター。

三日間の審査を、アルベルトは、何度も思い返していた。

夜中に、野営地のそばを巨大な何かが通ったとき。「風下へ」――そう仲間たちに号令を飛ばしたのは、アルベルトだった。だが、その一瞬前。ヴァルターが、音もなく隣に並んで、だれにも聞こえない声で、一言だけ言っていた。「風下だ」と。

二日目、崖の崩れた区域を迂回すると判断したときも。三日目、審査官が出した予告なしの課題で、怪我人の運び方を決めたときも。

いつも、あの男は、一歩後ろにいた。そして、アルベルトが迷いかけた瞬間にだけ、低く乾いた声で、答えだけを置いていった。仲間たちの前で号令を飛ばすのは、いつもアルベルトだった。

審査官の講評には、こうあった。『リーダーの判断は的確で、仲間をよく遠ざけた』。

――それでいい。

アルベルトは、自分にそう言い聞かせた。

優秀な仲間の力を、引き出して使いこなす。それが、リーダーというものだ。自分が全部を知っている必要はない。号令を飛ばしたのは自分で、結果も自分が負う。それで、何の問題がある。

だが――ふと、何かが、小さな棘のように引っかかった。

一歩後ろにいて、答えだけを置いていく者。

そういう者が、前にも、いたような気がしたのだ。

「……アルベルト殿」

ふいに、すぐ横で声がした。

ヴァルターが、いつの間にか、隣に立っていた。その目は、拍手にも、乾杯にも、少しも温まっていなかった。

「――今夜、伯爵家の使いが、貴殿にお会いしたいそうだ」

その夜。

酒場の奥の、小さな部屋。

深緑の外套の男は、以前と同じように、穏やかな笑みを浮かべていた。

「――Bランクへの昇格、心からお祝い申し上げる。当家も、大変喜んでいる」

「……ありがとうございます。ヴァルターのおかげです」

そう言ってから、アルベルトは、自分の口から出た言葉に、少しだけ驚いた。そんなことを、言うつもりはなかったのだ。

男は、細い口髭の下で、笑みを深くした。

「謙遜は美徳だ。――さて。今日は、以前の続きを伺いたい」

「続き、ですか」

「『ルーク』という荷物持ちのことだ」

前回、アルベルトは、知っていることを話した。五年間、荷物持ちとして『暁の翼』にいたこと。「人の才能が光って見える」と、時々口にしていたこと。グレンに大剣だと言ったこと。勘が良く、細かいことによく気がついたこと。

それだけだった。

「――審査の三日目、彼は崖で倒れたと聞いた。鼻から血を流して、二日間目を覚まさなかったと」

「……そうらしいですね」

「以前にも、そういうことはあったかな。例えば――誰かの才能を『見た』あとに、体調を崩したりとか」

アルベルトは、記憶をたどった。

五年間。野営で、街道で、ギルドの隅で。あの少年が、こめかみを押さえていたことはあっただろうか。顔色が悪かった日は。

――思い出せなかった。

あったのかもしれない。なかったのかもしれない。ただ、そういうことを、一度も気に留めたことがなかった。荷物持ちの顔色など。

「……わかりません」

「では、彼の生まれは?　親は?　どこで育った?」

「……たしか、この町の孤児院から――」

そこまで言って、言葉が止まった。

その先を、何も知らなかった。親のことも。孤児院で何があったのかも。なぜ十三歳で冒険者になったのかも。好きな食べ物も。誕生日も。

五年間、同じ焚火を囲んでいたのに。

男は、その沈黙を、ただ静かに受け止めた。そして、意外なことに、満足そうにうなずいた。

「……それで結構。貴殿が彼のことを何も知らないということは――彼が、誰にも自分のことを話さずに生きてきたということだ。それもまた、一つの答えだ」

「……一つ、伺ってもいいですか」

口が、勝手に動いていた。

「なぜ、伯爵家は、そこまであの荷物持ちのことを?　彼は、測定値もほとんどない。少し勘がいいだけの、ただの――」

「――百年に一人」

男の声が、アルベルトの言葉を、そっと遮った。

「百年に一人。そういう者が、生まれる。人の内側にあるものが、光って見えてしまう者が。――当家は、古くからそれを知っている」

部屋の空気が、ひやりとした。

「そして――そういう者は、たいてい、長生きしない」

穏やかな声だった。天気の話でもするような。

「……それは、体が、ですか。その――鼻血とか、倒れたりとか」

男は、その問いには答えなかった。

ただ、杯を口元に運び、ゆっくりと傾けてから、独り言のように言った。

「――測定の外にいる者は、測定の世界を壊す。それだけのことだよ」

その目が、初めて、笑っていなかった。

アルベルトは、何も言えなかった。

――測定の世界。

それは、アルベルトが十年かけて、ようやく認められた世界だった。この胸の銀の円が、属している世界だった。

それを壊すものなら――それは、敌だ。

そう考えればいい。そう考えれば、全部筋が通る。

なのに、どうしてか、うまく息が吸えなかった。

それから数日後。

アルベルトは、工房街の入り口で、足を止めた。

ゴドウィンの工房に、剣の研ぎを頼みに行く途中だった。Bランクの依頼が、もう三つ届いている。剣は、いつも磨いておかなければならない。

その視線の先。

工房街の外れの、細い路地の入り口で。

四人の人影が、なにやら騒いでいた。

赤い髪の少女が、包帯を外したばかりらしい手を、せいいっぱい広げている。その前に、背の高い、煤だらけの娘がしゃがみ込んで、紐のようなもので、その指の一本一本の長さを測っている。

「――ちょっと、くすぐったいってば!」

「動くな。測り直しだ」

「もう五回目じゃん!」

その後ろで、小柄な娘が、何かを書き留めながら、小さく吹き出している。前髪を銀の髪留めで留めた、あの臆病な娘だ。

そして――その真ん中で。

元荷物持ちが、笑っていた。

声を上げて。こらえきれないというように、腹を押さえて。

――あんな顔で、笑う奴だっただろうか。

五年間、あの少年があんな風に笑うのを、一度も見たことがなかった。いつも、少しだけ困ったような顔で、名前を呼ばれるのを待っていた。荷物を担いで、一番後ろを歩いていた。

ふいに――古い記憶が、脈絡もなく、浮かび上がってきた。

五年前の、春のことだ。

まだDランクだった『暁の翼』は、安く使える荷物持ちを探していた。ギルドの掲示板に貼り紙をして、三日目にやってきたのが、孤児院から来たという、痩せた十三歳の少年だった。

その少年は、アルベルトを見上げて、しばらく、ぽかんと口を開けていた。

それから、小さな声で、こう言ったのだ。

『……アルベルトさんの光は、金色で、すごく綺麗です』

――そうだ。

それが、あの少年が、アルベルトに言った、最初の言葉だった。

子どもの空想だと思った。それでも、悪い気はしなかった。だから、一番安い賃金で、その場で雇ったのだ。

金色。すごく、綺麗。

あの少年には――今も、自分のことが、そう見えているのだろうか。

「――あ、アルベルトさん!」

路地の入り口で、元荷物持ちが、こちらに気づいて手を振った。

その笑顔は、まだ、さっきの余韻を残していた。悪意も、恨みも、ひとつもない。ただ、知っている顔を見つけたときの、それだけの顔だった。

そして――その目が、アルベルトの胸元で、一瞬だけ、止まった。

銀の記章ではなかった。もう少し、内側を。

ここからは、そう見えた。

その瞬間、元荷物持ちの笑顔が、ほんのわずかに、曇った。悲しそうに、というより、何かを確かめて、それを口にするのをやめたような、そういう曇り方だった。

「……Bランク、おめでとうございます」

それだけ言うと、元荷物持ちは、小さく頭を下げて、路地の奥へと消えていった。赤い髪の娘に腕を引かれ、小柄な娘に袖をつままれ、背の高い娘に「さっさと来い」と怒鳴られながら。

アルベルトは、その背中を、しばらく見送っていた。

――今、何を見た。

聞きたかった。でも、聞けなかった。

それを聞くことは、測定の外にあるものを、信じることだったから。

その夜。

宿の寝台で、アルベルトは、ふと目を覚ました。

どれくらい眠ったのか。窓の外は、まだ深い夜だった。

部屋の奥で、小さな灯りが、ひとつだけ揺れていた。

ヴァルターが、窓際の小さな机に向かって、何かを書いていた。

猫のように音もなく。ペンの先が、紙の上を滑る音だけが、かすかに聞こえてくる。

――手紙だ。

寝たふりをしたまま、アルベルトは、薄く目を開いた。灯りの光が、紙の端を、ほんの少しだけ照らしていた。

読めたのは、いくつかの言葉だけだった。

――伯爵閣下。

――『見る者』。

――三人目の娘。鍛冶。

――時期が来れば。

ヴァルターのペンが、ふいに、止まった。

その背中が、振り向かないまま、動かなくなった。

アルベルトは、息を止めて、目を閉じた。

しばらくして、ペンの音が、また始まった。

――見なかった。

自分は、何も見なかった。あの荷物持ちが、もう仲間ではないように。あの荷物持ちが、誰にも自分のことを話さずに生きてきたように。自分もまた、何も見なかった。

数値は、嘘をつかない。

胸の上で、銀の記章を、そっと握りしめた。

いつもなら、それだけで、眠れたはずだった。

――その夜、アルベルトは、朝まで、一度も眠れなかった。

あの少年に「金色で、すごく綺麗」と言われたものが、今、自分の内側でどんな色をしているのか。

それを知るすべは、もう、どこにもなかった。