数値がすべての世界で、僕にだけ『測定不能』の才能が見える 〜見捨てられた少女たちと成り上がる〜

第24話 目として(第3章 第3話)

「……っ、つめたっ」

セラの肩が、びくんと跳ねた。

その夜の麦穂亭。僕の部屋の小さな机を挟んで、セラが両手を差し出していた。その手のひらに、癒し手から分けてもらった火傷の薄緑の軟膏を、右の指で少しずつ塗っていく。

「ごめん、痛かった?」

「ううん、痛くはない。つめたいだけ。……あと、ちょっと、くすぐったい」

セラは、笑いをこらえるように唇を結んでいた。でも、指が水ぶくれのそばを滑るたびに、こらえきれず「ふふっ」と声が漏れる。

自分で塗れる、と彼女は最初に言った。でも、両手のひらが両方とも焼けていては、片方を塗るためにもう片方を使うしかない。それで、片手の使える僕が塗ることになったのだ。片手しか使えない者同士、というのが、少しだけおかしかった。

フィオは、「……今日は、譲ります」と小さく言って、先に部屋へ戻っていった。その言い方が、少しだけ悪しそうで、少しだけ得意げだったのは、たぶん、昨日の朝の城壁のことがあるからだろう。

「……ねぇ、ルーク」

左の手のひらを塗り終えたところで、セラが言った。

「うん」

「ルークってさ。なんで、あたしたちのこと、そんなによく見てるの?」

右の手のひらへ、指を移しながら、少し考えた。

「……見えちゃうから、だけじゃないの?」

「それもあるけど。……でもたぶん、見ていたいんだと思う」

自分の口から出た言葉に、少し驚いた。

五年間、光は勝手に見えていた。見たくなくても、見えていた。でも、この子の光は――初めて会った夜に震えていた、あの白金の光は。それが今どんな風に揺れているのか、自分から、確かめたくなる。

「……セラが笑ってるとき、本当に笑ってるのかどうか。フィオが黙ってるとき、怖がってるのか、考えてるだけなのか。……そういうのを、ちゃんと知っていたいんだ。もう、見えてるのに何もしないのは嫌だから」

セラは、しばらく黙っていた。

それから、少しだけ、指を曲げて、僕の指先をそっと捕まえた。軟膏で、二人とも、ちょっとだけべたべただった。

「……ずるいなあ、ルークは。そういうの、さらっと言うんだもん」

「……ずるいのかな」

「ずるい!」

そう言って笑ったセラの光は、手のひらのあたりをのぞけば、どこまでも穏やかだった。

その夜。やっぱり、眠れなかった。

「一日に何発撃てる?」――セドリックの問いが、ずっと頭の中で鳴っていた。

宿を抜け出して、ギルドの裏の練習場へ向かう。夜は誰もいないはずの、土を踏み固めた小さな広場だ。

だが、そこには先客がいた。

ぶん、と、重たい風切りの音。

月明かりの下で、大きな体が、身の丈ほどもある大剣を振り下ろしていた。赤い光。見間違えるはずがない。

「……グレンさん」

大剣が、ぴたりと止まった。

グレンさんは、ゆっくりと振り返り、それから、気まずそうに頭をかいた。

「……見られちまったか。……こいつは、武器屋から借りたもんだ。自分のもんを買う前に、ちゃんと振れるのか確かめときたくてな」

「……振れてましたよ」

「うそつけ。振り下ろした後の足が、全然ついてこねえ。五年も盾ばっかり構えてたからな」

そう言いながらも、グレンさんの赤い光は、以前にはないほど、はっきりと強くなっていた。やっと自分の形に戻りかけているように。

二人で、練習場の端の丸太に腰を下ろした。

「……秋の審査、出るんだってな」

「はい」

「前衛がいねえんだろ」

当てられて、何も言えなかった。

グレンさんは、大剣を膝の上に横たえながら、夜空を見上げた。

「……先に言っとく。俺は、お前らの盾にはなれねえ。盾を捨てたばかりの奴が、人を守るとか言っても、笑い話だ。まずは、こいつをちゃんと振れるようにならなきゃならねえ」

「……頼むつもりは、なかったですよ」

それは本当だった。この人は今、ようやく自分の光の形を取り戻しつつある。その邪魔をしたくはなかった。

グレンさんは、少しだけ笑った。

「……だろうな。お前はそういう奴だ。……だから、代わりに、一つだけ言っとく」

その大きな手が、僕の肩を、痛めていない方の右肩を、軽く叩いた。

「前衛がいねえなら、前衛がいねえ戦い方をしろ。――お前、五年間、何してた?」

「……荷物持ちです」

「そうだ。俺たちの靴のすり減りを見て、リサの矢羽根を見て、俺の盾のひびを見てた。どこで誰が疲れてて、何がもうすぐ駄目になるのか。……誰も気づかねえうちに、全部見てたんだ」

グレンさんは、そこで、僕の目をまっすぐに見た。

「それが、お前の戦い方だろうが」

――あ。

頭の中で、何かが、かちりと音を立ててはまった。

「一日に何発撃てる?」

セラ自身にも、それはわからない。測定器にも測れない。

でも――僕には、見えていた。

十発目を撃ったとき、手のひらのあたりでだけ、白金の光がちりっと揺らいだ。あの揺らぎは、たぶん、もっと前から、もっと小さく始まっていたのだ。それを、ずっと見ていれば。

「……グレンさん。ありがとうございます」

「礼を言うのはこっちだ。……五年分な」

そう言って、グレンさんは立ち上がりかけ、――それから、もう一度、丸太に腰を下ろした。

その声が、少しだけ低くなった。

「……もう一つだけ。『暁の翼』に入った、鉄灰色の鎧の男だ」

「……伯爵家から来たっていう人ですか」

「ヴァルターって名乗ってた。……俺が抜ける前の日、あいつが俺のところに来たんだ。まだ『暁の翼』に入る前にな」

背中が、少し冷たくなった。

「……何を、聞かれたんですか」

「お前のことだ。……何が見えるのか。どこまで見えるのか。見たもんで、何をしたのか。……俺が「大剣だと言われた」って言ったら、あいつ、笑いもしないで、何かを書き留めてた」

笑わなかった。

それは、五年間、一度もなかったことだった。「見える」と言えば、誰もが笑った。笑わずに書き留めたのは――それが本当だと、最初から知っている者だけだ。

「……気をつけろよ。あいつは、お前を笑わねえ。それが一番、気味が悪い」

それだけ言うと、グレンさんは大剣を担いで、夜の練習場を出ていった。

翌日から、練習の仕方を変えた。

「――セラ、今の三発目で、右の手のひらの光が、少しだけ揺れた」

東の森の草地で、僕はセラの後ろに立ち、ずっと彼女の光だけを見ていた。

「えっ、うそ、全然痛くないよ?」

「痛くなる前に、揺れてるんだ。……たぶん、あと四発が、痛くならずに撃てる限界だと思う」

セラは半信半疑の顔で、それでも、言われたとおりに四発撃って、そこで手を下ろした。

そして、自分の手のひらを見つめた。

「……赤くなってない」

昨日は十発で水ぶくれができた手のひらが、今日は七発で、ほんのり温かいだけになっている。

それから半刻休んで、また始める。今度は五発で、光が揺れた。そこで止める。休む。また始める。

一日が終わるころには、だいたいの数が見えてきていた。しっかり休んだ後なら七発。疲れていれば五発。一日を通してなら、休みを挟んで二十と少し。大きい槍じゃなく、縫い針ほどの細い光なら、もっとたくさん。

「……すごい。あたし、自分のことなのに、全然知らなかった」

夕方の草地で、セラが、自分の手のひらを何度も開いたり閉じたりしながら言った。

それから、ふいにこちらを振り向いた。

「……ルークが見ててくれるなら、あたし、撃てる。三日間でも、もっとでも」

その笑顔は、夕焼けの光の中で、まぶしかった。

フィオとの練習も、変えた。

フィオが先頭で危険を告げる。僕がその後ろで、二人の光を見る。フィオの光がどちらへ引き絞られたか。セラの光がどれだけ残っているか。それを見て、「右をセラ、左は一度下がって」と声をかける。

前衛はいない。魔物の前に立ちはだかる者はいない。

でも、立ちはだからなくていいように動くことなら、できる。フィオが「来る」と言う前に、移る。セラが「痛い」と感じる前に、止める。

二十日のうちの十日が、そうして過ぎた。

左肩の包帯が取れた。

だが――その代わりに、別のものが、少しずつ積み重なっていた。

「……ルークさん」

練習の帰り道、フィオが、僕の顔を下から覗き込んだ。髪留めで寄せた前髪の下の、茶色の瞳が、少しだけ細められている。

「……こめかみ、さっきから、指で押さえてますよね」

――しまった。

自分でも気づかないうちに、右手が、こめかみに当てられていた。

一日じゅう、二人の光を見続ける。それは、一瞬だけ目を合わせて素質を読むよりも、ずっと軽いことのはずだった。でも、「そこにある」と感じるだけではなく、光の小さな揺らぎまで、じっと追い続ける。それを朝から夕方まで。十日間。

その重さは、砂を一粒ずつ積むように、こめかみの奥に溜まっていた。

「……大丈夫だよ。ちょっと目が疲れただけ」

そう答えてから、気づいた。

その言い方は、二十日前に、セラが手を背中に隠して言った「なんでもないよ」と、まったく同じ形をしていた。

フィオは、しばらく黙って僕を見ていた。その琥珀色の光が、少しだけ、僕の方へと引き絞られている。危険を告げるときの、あの形で。

「……わたしの背中、今、ちょっとだけ、ぶわってしてます」

「……――」

「……ルークさんの方を向くと。……それだけです」

それだけ言うと、フィオは、僕の袖を、いつもより少しだけ強くつまんだ。そして、麦穂亭に着くまで、一度も離さなかった。

審査の三日前。

ギルドで、ノーラさんが、審査に出るパーティの名簿を見せてくれた。

「『灯火』。『白翼』――これがセドリックさんのパーティね。それから「暁の翼」――あそこは、DじゃなくてBの審査の方。同じ三日間、同じ東の森で、もう少し奥の区域を使うわ」

同じ森。同じ三日間。

アルベルトさんと、あの鉄灰色の男――ヴァルターも、そこにいる。

「……ルークくん。無理しちゃだめよ」

ノーラさんが、いつもより少しだけ真剣な顔で言った。

その緑の光の奥で、封じ込められた小さな光が、少しだけ、ちらついた気がした。

その夜。

麦穂亭の部屋で、一人、窓の外を眺めていた。

隣の部屋に、白金と琥珀の光が、並んで穏やかに揺れている。壁越しでも、それはもう、追いかけようとしなくても、勝手に目に入ってくる。

――そのとき。

こめかみの奥で、何かが、ぶつんと弾けたような感触がした。

鼻の奥が、熱い。

手の甲で拭うと、月明かりの下で、それは黒く光っていた。

町外れの空き地で、初めてセラの心の奥まで深く見た、あの夜と同じ。でも今日は――誰にも触れていない。ただ、見ていただけなのに。

しばらく、窓の外を見たまま、動けなかった。

それから、手の甲を、水差しの水で静かに洗った。

隣の部屋の二つの光は、何も気づかずに、穏やかに揺れたままだった。

――大丈夫。三日間だけなら。

そう自分に言い聞かせた声が、セラの「なんでもないよ」よりも、ずっと、頼りなく聞こえた。