数値がすべての世界で、僕にだけ『測定不能』の才能が見える 〜見捨てられた少女たちと成り上がる〜

第10話 二人のパーティ

ベルナの町に戻ったのは、日が傾きかけた頃だった。

学生たちは互いに肩を貸し合い、教官は担架で運ばれ、その後ろを、引きずるように大熊の角が続いた。灰色の、曲がった角。大人四人がかりでようやく運べる大きさだ。

門番が、口をあんぐりと開けていた。

ギルドの扉を開けると、中はもう大騒ぎになっていた。

「――だから、僕は全員に撤退を指示したんです」

ホールの中央で、アルベルトさんがギルド長に訬えていた。いつもの穏やかな声で。

「あの魔物は、Cランクの僕たちではどうにもならなかった。全滅を避けるには、あれが最善の判断だった。そもそも、あんな森の奥へ学生を連れていった学院側の判断が――」

そこで、彼の言葉が途切れた。

扉から入ってきた僕たちを、――そしてその後ろに運び込まれてくる大熊の角を、見たのだ。

ホールが、しんと静まり返った。

その沈黙を破ったのは、担架の上で身を起こした教官だった。

「……灰角の大熊は、討伐された」

それから、まっすぐにセラを指した。

「そこの少女が、一撃で仕留めた。私は最後の一瞬しか見ていないが、学生全員が証人だ。――そして、その少年が、逃げ遅れた学生たちを導いてくれた」

ざわめきが、一気に広がった。

その中を、大きな足音が近づいてきた。背中に学生を一人背負ったままの、グレンさんだった。額に巻いた布に、血がにじんでいる。

彼は、アルベルトさんの方を一度だけ見て、それからギルド長に向き直った。

「……ルークがいなきゃ、全滅してました。俺も含めて」

それだけ言うと、グレンさんは背中の学生を癒し手に預けに行った。アルベルトさんの方は、もう振り返らなかった。

アルベルトさんは、笑っていた。

ただ、その笑顔は、口元だけが動いていて、目はどこも見ていなかった。

その夜、ギルド長に呼ばれた。

奥の部屋には、ノーラさんもいた。机の上には、二枚の登録証。

「……結論から言う」

ギルド長は、渋い顔で口を開いた。

「測定値は変わらん。だが、Bランク相当の魔物を、学院の教官と二十人の学生の前で討ち取った。これを「まぐれ」で片付けたら、ベルナのギルドは王都中の笑い者だ」

そこで、ちらりとノーラさんを見る。

「……それに、こいつがうるさい。『前例がないなら、作ればいいんです』と、もう三回も言いやがった」

「四回です」

ノーラさんが、すました顔で訂正した。

ギルド長は、大きなため息をついた。

「実績による特例昇格だ。セラ、お前はDランク。ルーク、お前はEランク。――測定値を通さずにランクを上げるのは、このギルドでは初めてのことだ」

一瞬、何を言われたのかわからなかった。

隣で、セラが固まっている。それから、ゆっくりと、その顔が赤くなっていく。

「……Dランクって、あたしが?」

「そうだ」

「あたし、測定不能なのに?」

「その件だがな」

ギルド長は、セラの登録証を指で叩いた。「測定結果」の欄。今まで「測定不能」と書かれていたそこに、線が引かれ、新しい文字が書き込まれていた。

――規格外。

「書いたのは、わたしよ」

ノーラさんが、片目をつぶった。

セラは、登録証を両手で包むように持ち上げた。そして、その三文字を、何度も何度も指でなぞった。

「……欠陥品じゃなくて、規格外」

その声が、小さく震えていた。

「それと、もう一つ」

ギルド長が、机の引き出しから一枚の紙を取り出した。

「DランクとEランクが組むなら、正式なパーティとして登録してもらう。パーティ名を書け」

セラと、顔を見合わせる。

「ルークが決めて!」

「えっ、僕?」

「だってルークが、あたしを見つけたんだもん」

僕は紙を前に、しばらく考えた。

酒場の隅で、笑いながら震えていた白金の光。夜の空き地で、蛍のように漂った小さな光の粒。

そして、たぶんこの町にも、まだたくさんいる。誰にも見つけてもらえずに、暗いところで光っている人たちが。

僕は、ペンを取った。

「……『灯火』。ともしび、でどうかな」

「ともしび?」

「暗いところでも、光ってるものを、ちゃんと照らして見つけられるように。……そういうパーティにしたいんだ」

セラは、しばらく口の中でその言葉を転がしていた。

それから、ぱあっと笑った。

「――いい!　すっごくいい!」

「灯火」。それが、僕たちのパーティの名前になった。

その夜、麦穂亭の食堂で、三人だけの祝いの宴を開いた。

ノーラさんは、仕事が終わってから来てくれた。いつもの制服ではなく、素朴な蒼いワンピースを着ている。それだけで、なんだか別の人に見えた。

「『灯火』の結成に、乾杯!」

セラが果実水の杯を高く掲げる。僕の杯の中身は、今日は水じゃない。宿の主人が「祝いだ」と、生まれて初めて飲む薄い葡萄酒を注いでくれた。

「それにしても、ノーラさん、四回も言ってくれたんですね」

「……五回よ。一回は、ギルド長が耳を塞いでたから数に入ってないの」

ノーラさんは、杯を少し傾けて、笑った。

「……わたしね、昔、冒険者になりたかったのよ」

「えっ」

「測定値が足りなくて、あきらめちゃったけど。だから――だから、かな。数字じゃないもので前に進む人を見ると、つい応援したくなっちゃうの」

その言葉で、僕は初めて、ノーラさんの光をじっと見た。

ずっとそばにいたのに、ちゃんと見たことがなかった。穏やかな緑の光だと、勝手に思っていた。

でも、その緑の奥に、もう一つ、小さくて強い光が、封じ込められたように眠っていた。

(……この人も)

「……ルークくん?　どうかした?」

「いえ、なんでも。……ノーラさん、ありがとうございました」

今はまだ、言うべきじゃない。そんな気がした。

宴がお開きになり、部屋に戻る途中、廊下でセラが振り返った。

「ねえルーク。前に、ルークの才能、ひとつ見つけたかもって言ったでしょ?」

「うん。結局、教えてくれなかったけど」

「まだないしょ。でもね」

セラは、人差し指を二本立てて、得意げに笑った。

「今日、二つ目も見つけたよ」

それだけ言うと、彼女は「おやすみ!」と自分の部屋に飛び込んでいった。

部屋に戻り、壁の鏡を見る。

やっぱり、何も光っていない。

でも、もう、それを「答え」だとは思わなかった。

翌朝。

学院の馬車の列は、太陽が昇る前に町を出ていったと、門番から聞いた。特に何の言伝もなかった。あの銀髪の少年が、この町で何を思って帰っていったのかは、わからない。

その代わり、ギルドは、ある噂で持ちきりだった。

「『暁の翼』が、学生を置いて逃げたらしいぞ」

「盾役を見捨てたってのも本当か?」

「来月のBランク試験、どうなるんだかな」

アルベルトさんは、いつものテーブルで、仲間たちに向かって穏やかに話していた。「あれは戦術的撤退だよ」という声が、聞こえてくる。ただ、そのテーブルに、グレンさんの姿はなかった。

僕に気づいたアルベルトさんが、立ち上がってこちらへ来た。

「やあ、ルーク。昇格したんだってね。おめでとう。――運がよかったね」

その笑顔は、いつもと同じだった。ただ、その金色の光は、以前より少しだけ、くすんで見えた。

僕は少し考えてから、言った。

「……アルベルトさん。グレンさんの盾、新しいのに替えてあげてください。ずっと前から、ひびが入ってたんです」

アルベルトさんの笑顔が、そのままの形で、止まった。

何か言い返される前に、僕はお辞儀をして掲示板の方へ歩き出した。仕返しのつもりはない。ただ、もう言いそびれたくなかっただけだ。

「ルーク!　こっち!　これ見て!」

掲示板の前で、セラが手を振っている。Dランクの依頼書を、両手に何枚も持っていた。

そちらへ向かおうとして、――僕は、足を止めた。

ホールの隅。太い柱の陰。

そこに、小柄な少女が、身を縮めるようにして隠れていた。背中には、体に不釣り合いなほど大きな剣。周りの冒険者の視線がちらりとも向くたびに、びくりと肩を跳ねさせている。

「おい、あれ『逃げ足のフィオ』じゃねえか」

「またパーティに置いていかれたのか?　いや、先に逃げたんだっけか」

下品な笑い声が、少女をさらに小さくさせる。

でも、僕の目は、その小さな体から離せなかった。

琥珀色の光が、少女を包んでいた。

柱の陰にいても、影に飲まれないほど強い光。

セラの白金に次ぐ、この町で二番目にまぶしい光だった。