World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

第一章「永遠の森」

第九話「ドキッ！ エルフ大温泉」

「フィオ、ナ──」

　水色の長髪、その隙間から覗く白い肌。

　するり──

　胸元を隠す薄布が、肩を滑るように落ちていく。

　彼女は腰下の絹布(けんぷ)に手をかけると、ゆっくりと下ろしはじめた。

　するする──

　柔らかな音が耳を撫でていく。

　艶のある唇、健康的で肉付きのいい肢体──全てが目に毒だ。

「えっ……」

「んっ。顔……ちょっと赤くない？　緋色、大丈夫？」

　純粋な顔で、フィオナは下から俺を覗き込んだ。

　生まれたままの、飾らない姿で──

「エッ……？」

　ここは、エルフ里の大温泉・星の湯。

　先日フィオナに誘われ、気づけば二つ返事で頷いていた。

　久しぶりの温泉に胸が躍り、深く考える間もなく足を運んだのだが──

「ちょっと待って下さい、フィオナさん。ここって……混、浴なんですか……」

「なんで敬語？　そうだよ～。特に分ける理由もないし」

　ぱさり、と背後で衣擦れの音がした。

　里のエルフたちは脱ぎ始めている。ためらいなく、当たり前のように。

「ふっ……とんだテーマパークに来ちまったようだな……」

　一体どうなっちまうんだ。俺は──！

　──ファンタジア歴二〇二五年、七月六日。

　七夜祭の日だった。この日は風牙隊の訓練もお休みである。

　静まり返った書庫に足を踏み入れると、俺はゆっくりと席に腰を下ろした。

　見上げるほどの本棚に、歴史書から知らない理論書まで、ぎっしりと詰まっている。

　銀長髪の司書イリナに文字を教わってから、少しずつ読める字も増えてきた。

　メモを頼りにすれば、なんとか本を読み進められそうだ。

　胸の奥に、わずかな高揚が灯る。

　イリナは奥の棚で本を整理しており、周囲には誰もいない。

　そっとページをめくった。

　この本のタイトルは〈異界の伝承〉。

　著者はエリック・スレイダー、各地を旅する歴史学者らしい。

　内容は簡単にいうと、異界人がどれほど歴史に絡んできたか、というものだ。

　〈第一章・同宇宙起源説──神意介入論〉

　『太古より、時代の動乱が迫るたびにこの世界──ファンタジアは外界から生命を呼んでいる。

　それは人であったり、獣であったり、もはや生命と呼称していいのかも分からない存在(もの)まで。

　しかし幾千の歳月を経るうち、彼らの痕跡は次第に薄れ、伝承の多くは風化してしまった。

　理由は単純である。彼らはあまりにも自然に、この大陸に溶け込んでしまうのだ。

　異邦の民であったはずが、いつしか原住民と見分けがつかなくなるほどに。

　だが、異界人は確かに存在する。

　彼らが持ち込んだ知識と技術に、魔法という概念が加わり、この世界の文明は飛躍的に進んだ。

　そして私は各地を巡るうちに、あることに気づいた。

　宇宙論や天文学──異界の知識とこの世界の理が、驚くほどに重なる点が多い。

　そこで私はひとつの仮説を立てた。

　異界人は全く異なる別宇宙から来たのではなく、我々と同一の宇宙から来訪したのではないか。

　大いなる意思──神とでも言うべき存在が、この地へ彼らを導いているのではないか。

　原因となる光の渦〈神渦(しんか)〉は未だに解明されておらず、真実は闇の中である──』

　胸の奥がざわつく。

　第一章だけでも、この世界の文明レベルが俺の想像を超えているのが分かる。

　二章以降では、星の構造や国々の技術についても触れられていた。

　土地ごと空に飛んでいる国すらあるらしい。

　エルフ里の素朴な暮らしが、この世界の標準だと思い込んでいたが……エバーウッドの里は、ただ閉じた文化を守っているだけなのだ。

　外には、もっと進んだ文明が広がっている。

「もうこれ、SFだよなぁ」

　現代知識で無双ッ！　キャー！　山田さんカッコイイ！

　へへっ、よせよ。

　みたいな妄想をしていたのだが、たぶん俺の方が遅れている。

　がっかりである……。

「ラノベが流行ってるぐらいだしな」

　フィオナが読んでいた本──転生したらドラゴンだった件を手に取り、ぱらぱらとめくった。

　卵から人間の意識のまま出てきたところで、

「お勉強は進んでいますか？」

　司書イリナが声をかけてきた。

「ええ、おかげさまで。わからないことも増えましたけど」

「学びとは、そういうものです」

　ふふ、と優しく彼女は笑った。

「そういえば本って、どこで仕入れてるんですか」

「実は、新しい本はもう届いてないんです。昔は、行商人がよく立ち寄っていたのですが……」

「そうなんですか。それは、いつ頃ですか」

「行商人さんが最後にお見えになったのは……そうですね……もう、八十三年前でしょうか」

「はちじゅっ──！？」

　イリナは微笑んでいるが、どこか表情に影がある。

　俺が想像している以上に、この里は交流を長く閉ざしているらしい。

「里に何があったのか、聞いてもいいですか」

　何やら不穏な空気を感じながらも、俺は問いかけた。

「ええ……忘れもしません。あれは一九四二年の春。戦争が──第三次大魔戦争が、始まったのです。魔人族を筆頭に、多くの国や勢力が血を流しました。とても、とても辛い抗争でした」

　戦争。イメージが全くわかない──日本は平和だったからな。

「その頃から、里は外界との交流を断ちました。あの戦争の傷跡は深く、今でも傷を抱えている者は多くいます」

　俺はライルの言葉を思い出した。

『滑稽だろう』

　壊れてしまった母を見て、帰らぬ父を思い出して、彼は一体どんな気持ちだったのだろうか。

「戦争が終わったあとも、次第に周辺地域の魔素が荒れ始めてしまって……安全に通れる道はもうありません」

「なるほど。外に出るのも難しそうですね……」

　荒れた魔素は、魔獣を生み出す。

　巨躯の狼に叩きつけられた衝撃が、まだ体の奥に残っている。

　あれにまた遭遇したとして、生き残れる気がしない。

「ええ。でも山田さんが来て、みな喜んでいるのですよ。流れ人は豊穣の予兆、女神さまが状況を変えようとして下さっているのだと」

　時代の動乱が迫るたびに、異界人は呼ばれるという。

　なら、俺は何のために──

「帰りたい、ですか？」

「……」

　イリナの問いに、答えられなかった。

　俺には、帰る理由なんて無い。

　戻ったところで、精神病患者という烙印を押されるだけだ。

　家族にしたって、しばらくすれば俺のことなど──

　ズキリ。

　手の側面に痛みが走った。遠い昔の古傷だ。

　脳裏に浮かぶのは、幸(・)せ(・)だ(・)っ(・)た(・)は(・)ず(・)の(・)家(・)庭(・)。

　壊れたフィルムのように、記憶がざらついて再生される。

　疲れていた。

　興味のない仕事に。

　忙殺される日々に。

　親として未熟な自分に。

　自分の人生を諦めない自分に。

　あのとき俺は、我慢すべきだった。

『山田くん、会おう』

　深夜零時。

　仲のいいゲーム友達から連絡が来た。

　会ったことはなかったが、住まいは驚くほど近かった。

　運命めいたものを感じながら、寂れたバーで待ち合わせた。

　不思議な女性だった。

　短く整えた白髪に、飾り気のないジーンズと白いロングTシャツ。

　どこにでもいそうで、どこにもいない人だった。

　やましい気持ちはなかった。ただ、悩みを聞いて欲しかった。

　嫁には話せなかった。自分の弱さを見せたくなかった。

「君はきっと、この世界じゃ物足りないのかもね」

　

　彼女の白い手がそっと、俺の手に触れた。

　驚くほどに冷たい手だった。

「大丈夫──そ(・)う(・)い(・)う(・)運(・)命(・)に、生まれてきただけだよ」

「……」

「さようなら、山田くん。また会おう──人生は長いからね。良き旅を」

　その言葉を最後に、彼女はどこかに消えてしまった。

　どこまでも妖しく、艶のある笑みを残して。

　時刻はもう、深夜になっていた。

　二階建ての借家の階段をのぼり、扉を開けると──

「こんな時間に、何してたの」

　ぐっすりと寝ていたはずの、妻が起きていた。

「絵未(えみ)……なんで」

「若い女と会ってたの、知ってるんだから」

　五畳半の狭い居間では、パソコンのブルーライトが壁を照らしていた。

　──ダイレクトメッセージを見たんだ。

「あっ……いや、ただの友達なんだ。相談事があって……」

「なにそれ……なにそれ。二人目の子供が、出来てるんだよ」

　とてもナイーブな時期だった。

　つわりはひどく、精神は不安定だった。

　俺が悪い。

　どう考えても、俺が悪い。

　はやく彼女を安心させなくては──

「なぁ、ちょっと待ってくれ」

「いやっ触らないで！　気持ち悪い！」

「聞けって！　俺の話をっ──」

　手を伸ばした。

　頼む。

　どうか、話を──

「いやっ！　来ないで！」

「痛ッ──」

　ぽた、ぽたり。

　彼女の顔へ伸ばした手の側面から、赤黒い雫がこぼれた。

　赤子のように泣きじゃくる妻を、俺はただ眺めていた。ただ、茫然と。

　こうして大切だったはずの家族は、もう掴めないもやとなった。

　小さな息子は、どんな顔をしていただろう。

　笑顔はモザイクがかかったように、もう、思い出せなかった。

「──すいません。今日のところは、帰ります」

「そうですか。またいらして下さいね……私も、七夜祭の準備をしないと」

　イリナは静かに見送ってくれた。

　書庫を出ると──学校の廊下には、夕暮れの色がゆっくりと伸びていた。

「うっ……」

　──吐きそうだ。

　ぼんやりと浮かぶ記憶に蓋をするように、俺はその場でうずくまった。

「くそ……」

　黙っていると、自分がいかにダメな人間だったか思い出す。

　後悔という見えない刃は、自分の心を切りつけていた。

　何度も、何度も、何度も何度も。

　キリキリと胸が痛い。

　俺は、今でも自分を許していないのだ。

　……外に出る必要なんてない。里にずっといれば良いさ。

　親や兄弟は心残りだが、命を懸けてまで帰りたいとは思えない。

　それに俺は……何も出来ないやつなんだから。

　体は強くなっても、心は成長していなかった。

　俺は下を向いたまま、ぎゅっと奥歯を嚙み締めた。

　しばらく座っていると、廊下の向こうで声が響いた。

「リーリーは行かない！　絶対いかない！」

「もー。たまには一緒に入ろうって！」

　フィオナとリーリーだ──いつもより騒がしい。

「緋色も呼ぶから！！」

「もっとヤダーー！　ヤダヤダ！！」

　リーリーは緑の短髪を揺らし、つかまれた手を必死にふりほどこうとしている。

「あっ、緋色！　約束してたお風呂、いこっ！」

　フィオナは俺に気づくと、にぱっと明るく笑った。

　──助かった。いま声をかけてくれなければ、もっと沈んでいただろう。

「ああ、今日だったな。めっちゃ楽しみ！　デカいんだろ！？」

　気持ちを切り替えるように、わざとらしく声を張った。

「リーリーは家で入るのー！　やなのー！！」

「なんで？　風呂、嫌いなの？」

「誘っても全然来ないんだよね。大浴場のほうが気持ちいいのに。ほら、今日はみんなでお風呂パーティなんだから！　行くよ！」

「やーーあぁーーーーーー！！！！」

　そんなこんなで、エルフ里の大温泉に俺は来ていた。

　露天風呂の縁側では、悩ましい体のエルフお姉さんたちが涼しんでいる。

「……いやおかしい！　おかしいですよこれは！　混浴！？」

　隣では、ライルが濡れた茶髪を後ろへかき上げていた。薄黄の瞳は涼しげで、恥部を隠す気などさらさらない。

「大丈夫だ。女の裸を見て欲情するバカは里に居ない」

　彼はふっと笑った。

　こ・こ・にっ、居るんだよォ──！！！！！！

「だめだって！　子供できちゃうって！」

「お前は何を言ってるんだ。前を隠すな、堂々としろ」

　そう言ってライルは、俺のタオルを奪おうと手を伸ばしてきた。

「おいよせッ！　今この布をどけたら社会的に俺は死ぬ──そしてお前は堂々すぎるッ！」

「わけのわからんことを……」

「性欲というものはないのか！？」

　ていうかライルさん、デッ──！

　俺は自分のものを見て、情けなくなった。

「エルフに性欲はほとんど無いぞ」

　霧の向こうで、聞き慣れた女の声がした。

「だから薬で無理やり発情させ、子作りするんだ」

「その声は、ヴァネッ、サ──」

　言葉を失った。

　湯気の向こう、黒髪がゆるりと胸へ流れ、褐色の肌は灯りを受けて輝いている。

　くびれは滑らかに締まり、そこから続くヒップは丸く魅惑的だ。

　OH──理不尽ボディ──音をつけるならボン、キュッ、ボン。

　半開きの口は閉じず、俺の体は硬まっていた。色んな意味で。

「人間は薬がいらないんだろう？　楽でもあり、大変そうでもあるなぁ」

　彼女は俺の股下を見て、にやりと小悪魔めいた笑みを浮かべている。

「ほら、リーリーも入るよ～。行くよ～」

　フィオナに引っ張られるように、リーリーが渋々ついてきていた。

　わがままを言う妹と、その面倒を見る姉のようだ。

「うぅ……」

　リーリーは恥ずかしそうに、小さな体を手ぬぐいで隠していた。

　──クク、侮るなよ。

　俺は女子の裸を見るときだけ視力が十倍になる固有能力(ギフト)──ファンタスティック・ベイビーを持っている（自称）。モザイクは目を細めれば薄くなるのだ。

　目元に手をやり、ダブルピースポーズをとった。

　ファンタスティック・ベイビー！

「……こっち見ないで。エッチっ！」

「あっ。すいません」

「もー！！　ひーろエッチ！　きらい！！！！」

　小さな拳でパシパシ叩いてきた。

「……そんなに怒らなくても……」

　てっきり、洗いっこしよ、とか言い始めると思っていたのに。

　というか恥ずかしがられると、非常に良くないことをしている気分になる。

　彼女の見た目は小さな子供──日本であれば逮捕だ。

「そういう年頃なんでしょ〜」

　フィオナはふにゃっとした表情で、肩まで露天風呂に浸かっていた。

　湯船の上、お盆に浮かんだ酒をぐびぐび飲んでいる。

「くぅ～……ンマッ！」

　まるで休暇中のオッサンだ。いやらしさは全くない。

「歳！　フィオナとかわらない！！」

「え～？　わたし九十だも～ん。一つ上のお姉さんだも～ん」

　──九十ってことは、俺の五十八歳上か。もはや驚くまい。エルフだから当然、当然なんだ。

　そして百歳以下は、エルフ的には若者。彼女たちの年齢を五で割った数字が、人間に換算した年齢なのではないか──という仮説を勝手に立てていた。

「おっぱいだって大きいし！　ほーれほれ」

　フィオナは豊満な胸を湯船に押しつけ、バシャバシャと煽っている。

　リーリーは自分の平らな胸を見ると、キッと悔しそうな顔をした。

「うぅっうっ……こういうのが好きな人だっているって……ロリコンと結婚すればいいって、グレース言ってたもん！！」

　なに言ってんだよ、あの人。

　グレース隊長は夜の警備に出ており、今日は居なかった。

　このロリエルフを慰められるのは、どうやら俺しかいないようだ。

「リーリー……俺は小さいのも、好きだぜッ」

　キラッ、と白い歯を見せつけるように笑った。

「うぅぅ……バカーーー！！！！」

　平手打ち──速いッ！

　だが当たらなければどうということは、パァンッ！！

　直ッ撃ッ！　だと──ッ！？

「ホゲェァーッ！！！！」

　平手打ちひとつで、俺は数メートルふっとんだ。

　世界が、回っている──。

「もう帰る！」

　顔を真っ赤にして、リーリーは浴場から去っていった。

　遠くでライルの声がする。

「──おい、山田！　山田っ！　死ぬな、山田ーーッ！！」

　リーリーさん……エルフで幼女なのに……羞恥心、あるんだ……。

　ギャップ……萌え──

　＊

　夜風が気持ち良い。

　のぼせた頭を落ち着かせるように、俺は里の外れをひとり歩いていた。

　祭りのざわめきが遠くから聞こえる。

　視界の端で、人影が揺れた。

　顔を向けると──崖の縁に置かれた長椅子に、リーリーが静かに腰かけていた。

　里を一望できるその場所で、ただぼんやりと宙を眺めている。

　そっと近寄ると、彼女は顔だけこちらへ向けた。

　

「ひーろ」

「リーリー、みんな飲んでるぞ。行かないの？」

「うん……リーリーは、ここで良いの」

「さっきは、ごめんな」

「ううん。リーリーも、ごめん」

　いつもより、どこか柔らかい雰囲気だった。

　横に座ると、リーリーは緑髪を指でくるくると弄んだ。

「実はね。リーリー、里のエルフじゃないんだ！」

「外から来たってこと？」

「そう！　ママと一緒に里に来たんだ。だから、ちょっと恥ずかしかったというか……リーリーの故郷は、裸を見せることなかったから」

「へぇ。みんなと仲いいから、ずっと一緒に居たのかと思ってたよ」

「フィオナとは、小さい頃から一緒だよ。もう八十年以上かなぁ」

「はちじゅっ──！？」

「ママはすぐ里を出て、一人になっちゃったから……フィオナがよく遊びに来てくれたんだ」

　リーリーは膝を抱え、小さく丸くなった。

「パパが心配だからって、すぐ戻るからって。ママ、外に行っちゃった」

　遠い目をしたまま、リーリーは里の奥を見ている。

　幻想大樹は淡い青光をまとい、今日も静かに里を照らしていた。

　眼下に広がる祭りの華やぎは、この場所とは別世界のように思える。

「約束なんだ。夏には帰るからって……この崖からは、里のぜんぶ見えるから。ずーっとここで待ってるの」

　──ずっと待ち続けているというのか。

　何年も、何十年も……気の遠くなる年月を、この寂しい場所で。

「ママとパパは……リーリーのこと、多分もう忘れてる」

　ズキリ。

　記憶を叩くように、また手の側面が痛んだ。

『パパ、どこいくの？』

　黒塗りでぼやけた息子の顔と、幼い声が蘇った。

　そして──顔も知らない二人目の子供──娘が成長していれば、きっとリーリーぐらいの大きさだ。

　俺は無意識に、彼女の頭に手をおいていた。

「え……？」

「忘れてない。きっと、きっとまた会える──大丈夫だ」

　思わず口から出た言葉は、リーリーに言ったのか、それとも──。

「戻れない事情があるんだよ。エルフは長生きなんだろ？　八十年なんて大した時間じゃないって」

「──そう、だね。そうだよね！！」

　言葉とは裏腹に、彼女の瞳は怯えているように見えた。

「ああ。……大丈夫、大丈夫だ」

　俺は彼女の頭を撫で続けた。

　──不安よ、溶けてくれ。

　長い間そうしていると、リーリーは小さく声をあげた。

「ありがとう。ひーろ」

　──もう大丈夫そうだ。

　手を離そうとした瞬間、

「ん！」

　リーリーは俺の右肩に、ちょこんと頭を寄せた。

「……？」

「んっ！！」

　──撫でればいいのだろうか。

　そっと髪をすくように撫でると、リーリーはくすぐったそうに微笑んだ。

「ふふー！」

　その笑顔につられるように、俺も笑った。

　わからんな、エルフってやつは……本当に。

　風呂上がり、少しの肌寒さを感じる夏の夜。

　肩の小さなぬくもりは、とても心地の良いものだった──。