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第八話「狩人の流儀」

　刺激的な出会いから一週間、里の暮らしにも慣れた頃。

　夜になると決まったように、西外れにある古家を訪れていた。

　きぃ、と木戸を開けると、研究机と椅子が乱雑に並んでいる。

　椅子の一つに、踊り子のような衣装を着た女が腰かけていた。長い耳に、褐色の肌──〈ダークエルフ〉と呼ばれる彼女は、エルフの中でも特異種らしい。

「こんばんは。ヴァネッサ」

　女は長い黒髪を手で流し、こちらに振り返った。

「ああ、山田か」

　彼女の名は、ヴァネッサ・レヴァン──魔法の先生である。

　授業料は人間について教えること。妙な契約だが、彼女はそれを気に入っていた。

　ヴァネッサは黒板の前に立つと、カッカッと羽ペンを走らせた。

「主要な五大元素は火水木風土(かすいもくふうど)──他にもあるが、滅多にいないから省く」

　鮮やかな色で、炎、水滴、葉、渦巻く風、岩の絵が描かれていく。

「魔法の属性は多岐にわたる。人によっては、固有能力──〈ギフト〉が発現することもある」

　彼女が掌を上に向けると、ゆらり──空気が震え、手のひらにボッと火が灯った。

「エルフの得意属性は風だが、理解を深めれば他属性も扱える。そして、先天的なマナの質と量──それらを総合したものを〈魔力〉と呼ぶ」

　揺れる炎は燃え盛り、勢いを増していく。

「へぇ……呪文を唱えたりしないんだ」

「よく知ってるな！」

「まぁね」

　俺はどや顔で答えた。ただのゲーム知識である。

「呪文を唱える場合もある。強大な魔法であればあるほど、自身のマナだけでは足りない」

　燃え上がっていた火は、ガスが切れたようにふっと消えた。

「そこで、詠唱の出番というわけだ。精霊や神といった人外の力を借り、規格外の魔法を行使する。しかし、これは難度でいうと最高クラス──覚える必要はない」

「ええっ。俺もカッコいいやつ、なんか出したいんだけど」

「お前にはまだ早い。それに、マナの使い方も知らないだろう」

「うっ……たしかに……」

「ふふ、そう落ち込むな。何事も手順がある。今日は実際に、お前のマナを──」

　バンッ！

　豪快に扉が開く音がした。

　そこには浅黒い肌をした男──グレースがいた。

「おっ、いたいた。よっ！　山田！」

「隊長──なんでここに」

「ここに入り浸ってるって聞いてな。様子を見に来たんだ」

「……ノックぐらいしろ」

　ヴァネッサは不快そうに言った。

「あー忘れてた！　悪い悪い。ガッハッハ！」

「何をしに来た。グレース」

「言ったろ？　可愛い妹と、部下の様子を見に来たんだって。ほれ！」

　グレースが何かを放り投げると、ヴァネッサはそれを掴んだ。

　彼女の手には、葉っぱに包まれた餅──草餅が握られていた。

「チッ。私に構うな」

「まーだ思春期なのかぁ？　母ちゃんもお前の顔見たがってるぜ。たまには帰って来いよ」

「私は……母の顔など、見たくない」

　ヴァネッサは、グレースの妹らしい──肌の色、顔、よく見ると似ている。

　グレースは一瞬だけ目を伏せたが、すぐにいつもの笑みを取り戻した。

「気が向いたらでいいさ。じゃ、俺はもう行くぜ。山田、またな！」

　空気を察したように、グレースは出ていった。

　ヴァネッサは差し入れられた草餅を見て、勢いよくそれを机に叩きつけた。

「あぁッ！　イライラする！」

　家族仲はあまり良くないらしい。

　深く聞くのは、やめておいた方がいいだろう。

「──取り乱して悪かったな。許せ」

「いや、いいんだ。色々あるだろうし」

「……助かる。気を取り直して、授業の続きを始めよう」

　ヴァネッサは軽く息を吐いた。

「自身の魔法を極めた者を、〈魔導師〉や〈魔女〉と呼ぶ──という話は以前したな」

「ああ。体内のマナを鍛錬し続けて、人知を越える道に至った者──だよな」

「正解。よく覚えているな、えらいぞ」

　よしよし、とヴァネッサは俺の頭を撫でた。

　──子供だと思われている気がする。

　気恥ずかしいが、嫌な気はしないので黙っていた。

　外に出ると、空一面に星が瞬いていた。里の夜空はいつも美しい。

　ヴァネッサは芝生の上に座ると、足を組んだ。

　これは──座禅の姿勢だ。

「鍛錬のやり方は色々あるが……いまから、師匠直伝の鍛錬法を教えてやる」

　──師匠、どんな人なんだろう。

「真似してみろ。まずは目を閉じ、体内を流れるマナを見つけるんだ。ふぅぅ──」

　彼女は深く、ゆっくりと息を吐いた。

　俺も姿勢を整え、同じように呼吸を深めていく。

「体を鎮め、周りの音を、命を、すべてを感じるように、心を無にしていく。胸に湧き上がるマナを──そっと探るんだ──」

　丁寧に、言葉を選ぶように、ヴァネッサは説いた。

　沈んでいくような感覚だ。心が落ち着いていく気がする。

「鍛錬していけば、空気中に漂うマナ──〈魔素〉や、命に宿っている魔力も感じられるようになるぞ」

　小一時間ほど、同じ姿勢で目を閉じていた。

　──うん、尻いてぇなコレ。

　そう思い始めた頃、体の奥に温もりを感じた。

　それは、ぽうっと広がる小さな熱だ──その余熱は胸から指先へ、全身にゆっくり流れていく。

　そして気づいた。空気中にも、同じ気配が漂っている──それはかすかに、でも確かに。

　そうか──これが、魔素なのか。

　木陰を走る小動物──ふわりと浮かんだ精霊──命の気配がする。

　この世界は、マナで満ちている──。

　ふと、妙な引っかかりを感じた。

　違和感の正体は、横に座るヴァネッサだ。

　──おかしい。

　もっとも存在感のある命、であるはずなのに──彼女からは、何(・)も(・)感(・)じ(・)な(・)い(・)。

「ああ、私か。もうそこまで気づいたか」

「ヴァネッサ、もしかして……霊的なやつ、なの？」

「ちがうちがう、マナを隠しているんだ。マナというのは力でもあるが、弱点にもなるからな」

　彼女はその場に立ち、んーっ、と背筋を伸ばした。

「周りに、自分の位置がバレるってことか」

「察しがいいな。その通り」

　えらい、えらいと俺の頭を撫で、彼女は微笑んだ。

「マナを隠さない者は、手の内を晒してカードゲームをしているようなものだ」

「なるほど。馬鹿だな」

「ちなみにお前は、全てをさらけ出している」

「いやんッ！　見ないでぇっ！！」

「しかし、お前は不思議だ。なんというか……そう、まるで誰かが、回路を後付けしたような……」

　ヴァネッサが首を傾げたとき、彼女の横に老エルフが現れた。

「もっと、やわらか～く、リラ～ックス。ホッホッホ」

　──気配に、まったく気づかなかった。

　老エルフはヴァネッサの大きなお尻を、撫でるように触っている。

　ていうか、この人っ──訓練中に体を治してくれる、謎の爺さんだ！

「……おい……尻に触るな、ジジイ」

　ヴァネッサは、爺さんの手をペシンッと叩き落とした。

「ホッホッホ」

「まったく……紹介しよう。このエロジジイは、私の師匠だ」

「えぇッ！？」

「非常に遺憾だが、こう見えて里一番の魔導師だ。皆、師匠のことを──」

「大したもんじゃない。爺さんでえーよ」

　ヴァネッサの言葉を遮るように、爺さんは言った。

「お爺さん、そんな凄い人だったんですね」

「ホッホッホ」

「いつも回復、ありがとうございます。あれって、どうやって──」

　爺さんに質問していると、ヴァネッサは消えていた。

　──なんだか機嫌が悪そうだったな。

　そして爺さんの話は、ほとんど理解できなかった。

　灯りの落ちた室内に、ヴァネッサは立っていた。

「……大したもんじゃない、か」

　ぽつりと漏らす、誰に言うでもなく。

「天才という奴は、いつも忌々しい」

　机に置かれた兄の手土産──草餅に触れた。

　冷たい闇の中で、それは唯一の温もりのようだった。

　＊

　ダッダッダッ、森を走り、走る、走った──！

「はぁっ、はっ、はぁッ……！」

　背後から、強烈な魔力の気配。

　そ(・)れ(・)は迫っていた。凄まじい勢いで、俺に──ッ！

　ドン、ドン、ドンッ！

　重音が地面を伝った、その瞬間。

「ガァアアアア！！！！！！！！」

　咆哮が森を裂いた。

　姿を現したのは、狼の頭骨に一角を生やした巨大な獣。

　眼窩の奥で赤い光が揺れ、黒鉄色の体毛は逆立っている。四肢は太く、爪は小刀のように長い。

　ホーンウルフのような見た目だが、並の個体ではない──小さな民家ほどの大きさだ。

　大気中の魔素が乱れると、稀に生まれる変異体──エルフたちは畏れと警戒を込め、それをこう呼んだ。魔素に狂い、形を歪めた狂獣──〈魔獣〉と。

「っ……何でこんな奴が──！」

　地を削る勢いで、それは距離を詰めてきた。

　速ッ──！

　魔獣は四肢が沈むほど力を籠めると、一角の生えた頭を大きく振りかぶった。

　横薙ぎ──！

　俺は銀剣を反射的に構えた。ほとんど勘のガードだ。

「ぐぅっ……！」

　直後、俺の体は弾かれた。

　ダンッ！

　木の幹へ衝突し、肺から空気が絞り出た。

　痛みより先に感じたのは、恐怖。

　魔獣はよだれを垂らしながら、近寄って来る。

　反撃を恐れているのか、ゆるりと。勝利の余韻に浸るように、ゆっくりと。

　──後悔していた。

　俺は、いったい何をしているのか。

　なぜ、こんな場所に居るのだろうか。

　そもそも、俺の人生は、どこから間違って──。

　魔獣の濡れた牙が迫った。

　もう眼前に、

　ああ、

「いやだ……」

　──時は遡り、早朝。

　このエバーウッドのエルフ里にきて、もはやひと月が経とうとしていた。

「森の空気は、傷ついた心を癒してくれる。そう、俺は地上を彷徨う旅人っ！　その名も──」

　自分に酔っていると、ふと視線を感じた。

　横にいたのは、緑髪の少女──リーリーだ。じっと、黙ってこちらを見ている。

「えと、邪魔して、ごめん……先、行くねっ！」

「待って！　置いてかないでっ！　リーリーさーーん！！」

　リーリーは言葉より速く、すぐに見えなくなってしまった。

　里の壮麗な景色を眺めながら、今日も訓練場へ歩いていく。

　ここ数日、この世界──ファンタジアについて調べた結果、いくつか興味深いことがわかった。

　まず──今はファンタジア歴二〇二五年、七月二日。

　元いた世界と同じ年号だ。季節の巡り方、太陽の動きさえも地球と似ている。

　偶然として片づけるには、気になる点が多いが……理由はわからなかった。

　しかし──転生したのがここで、

「ほんっとうに良かった……！」

　ファンタジアには、人間を露骨に嫌う国もあるらしい。

　もし、そんな場所に転生していたら──考えるだけで恐ろしい。

　転生者は他にもいるのか、なぜ俺なのか。疑問は尽きないが、謎は解けそうにない。

　気楽にいこう──そう思っていないと、やってられない。

　広大な訓練場についた。今日も朝陽は眩しい。

　だが、空気はいつもと違っていた。

　銀の長剣を静かに磨く者。

　青緑の弓を持ち、弦の張りを確かめる者。

　革の軽装備を締め直し、呼吸を整える者。

　いつも回復してくれる爺さんも、今日はいない。

　そして褐色肌の男──グレースはいつものぼさぼさな茶髪ではなく、きっちり髪を整えていた。

　ライルも栗色の短髪を念入りに整え、体をゆっくり伸ばしている。

　その横に立ち、俺は声をかけた。

「……腕立て、しないのか」

「ああ、今日は野外訓練だ」

「野外？」

「風牙隊、集まれ！」

　グレースが大きく声をあげた。

　エルフたちは迷いなく隊長のもとへ歩み寄っていく。

　この里には五百を越える守り手がいるが、グレース率いる風牙隊は選りすぐり──里の精鋭を集めた、三十人弱の特殊部隊だった。

　──なんで俺、ここにいるんだ？

「整列！」

　考える間もなく、全員が横十人・縦三列の隊列を瞬時に組んでいく。

　俺は二列目、先頭ライルの横だ。

　皆が休めの姿勢をとり、長剣の先を地へと落とした。

「傾注！　今日は野外訓練だ。魔獣狩りに行くぞ！」

　空気がピンと張る中で、俺はライルを見た。

「あの、狩りって……俺、まだ自信ないんですけど」

「基礎はもう叩き込んである。あとは、実戦あるのみ」

　ライルがそういうと、前列にいたリーリーが振り返った。

「だいじょーぶ！　リーリーもいくし！！」

「……そうか、そうだよな！」

　めちゃくちゃ不安である。

「そこ、静かに！　いつもどおり別れていくぞ！　風牙一隊は俺、二隊はリーリー、三隊はライルが班長だ！」

　俺は挙手した。

「隊長！　自分はどうすれば？」

　俺は正式なメンバーではないので、ぶっちゃけ行きたくない。こっちは銃すら持たない平和主義国家、日本から来たんだ。命は賭けたくないし、魔獣とか絶対ヤバいって熊より強そう。

「山田は……ライルについていけ！」

「えー！！　リーリー、緋色と一緒がいい！」

　リーリーがそういうと、ライルは瞬時に口を開いた。

「だめだ。お前は二隊の班長だろう」

「やーだー！　ライルのいじわるっ！！」

「黙れ。二班は森の奥に行くんだぞ……山田にはまだ早い」

　えっ、ていうか、行かないとダメなんだ。

　脳裏に浮かんだのは、もはや死語となった感嘆詞。

　トホホ……

　行きたくないでござる……。

　里を出てすぐ──深い森へと続く集結地に、俺たちは集まっていた。

　遠くには里の尖塔がまだ見え、しかし一歩進めば完全に戦場──そんな境界の場所だ。

「集合は太陽が西に落ちる前、夕刻！　くれぐれも無理はするな！　以上！　別れ！！」

　グレースの号令が響くと、風牙隊は一斉に姿勢を正し、それぞれの班長を先頭に散って行った。

　訓練時の和やかさはなく、任務前の張りつめた気配がある。

　ザンッ！

　ライルは銀剣を地に突き立てた。

「傾注！　三隊は後方支援。漏れた敵の処理をする！　一匹も逃すなよ。わかったか！」

　エルフたちは応と声をあげた。

　ライルは俺を見ると、

「山田は、僕から離れるな」

　きゅん──！

　ライルさん、イケメンッ。

　俺が女だったら、間違いなくこいつに惚れている。

「遅れるなよ。行くぞ！」

　ライルは地を蹴り、前へ跳んだ。

　やべっ、行かないと。

「≪身体強化(ブースト)≫！」

　俺は、ヴァネッサ直伝の魔法を発動させた。

　体内のマナを集中させ、魔力を両足に流し込む。

　イメージするんだ──鋼のような筋肉を、強靭な肉体を。

　ダッ！

　地を蹴った。

　軽い。気持ちがいい──体が普段より動く全能感。

　ライルの背に続き、森の中を駆けていく。

　木々の間を抜ける細道は、いつの間にか崖沿いの道に変わっていた。

　その崖道は大きく蛇行し、遥か下、谷底へと続いている。

　先陣は、すでに下ったのだろう。

　風が抜け、頬が冷たくなった。

　その時。

　地面が激しく震えた。森の奥から、何かが押し流れてくる。

　一つ、二つ、三つ……数が多い！

「来るぞ！」

　ライルが叫んだ。

　直後、前方百メートルほど先の林間から、額に角を生やした狼の群れが飛び出てきた。

　群れは瞳を揺らしながら、こちらへ雪崩れ込んで来る。

「構え！！」

　ライルの掛け声と同時に、守り手たちは銀の長剣を構えた。

　二人一組で死角を潰しながら、押し寄せる群れを長剣でいなしていく。

　エルフの勇ましい声と獣の咆哮が交錯し、崖道は戦場に変わった。

「ハァァアアアッ──！！」

　ライルは一人で複数を相手にしている。

　刃が走るたび、狼は裂かれ飛んでいく。凄まじい戦闘力だ。

　俺は長剣を握りしめた。

　狼たちの勢いは止まらず、崖道に押し寄せている。

「デヤァアッ！！！！」

　ライルが無数の狼を斬り払う中、一匹が縫うように抜けて来た。

　──やれる。やるしかない。

「来いよ。オラァ！」

　気勢を込め叫んだ。

「山田！　僕から離れるなッ！」

　だめだ。狼はもう迫っている。

　剣を横へ構え、突進の一撃を受け止めた。

　──なんて力だ！

　靴底が地面を削り、俺の身体は弾き飛ばされた。

「ぐっ……！」

　踏ん張ろうとしたとき、浮遊感が身を包んだ。

　──地面が、ない。

　手を伸ばすも、何も掴めない。

　人は死を感じると、世界が遅く見えるという。

　ああ──今日の空、こんなに青かったんだ。

　重力は、遅れてやってきた。

「山田！！　山田ー！！！！」

「うぉおおおああああああーーーー！！」

　落ちていく、落ちていく。谷底へ、深い闇へ。

　枝葉が頬を裂くように流れ、落下の風が耳を切り裂いた。

　深い森の底へと、俺は飲み込まれていった──。

　──湿った土の匂いが鼻を刺した。

「う……痛ぇ……」

　脇腹の鈍痛をさすり、ゆっくりと目を開いていく。

　見上げれば、木々の隙間から光が差し込んでいた。

「生きてる、よな。俺……」

　体の下には、落ち葉が積もった厚い葉床(はどこ)──どうにか命は拾ったらしい。

「ん……？」

　この葉床、よく見ると変だ。自然とできたにしては大きい。

　まるで何(・)か(・)大(・)き(・)な(・)生(・)物(・)が、寝るために用意したような──。

　そう思ったとき、ズシ、ズシ──と地を揺らす音がした。

　唸るような低い獣声も聞こえる。

　喉がごくりと鳴った。とてつもなく、嫌な予感がする。

「……」

　気づけば走っていた。振り返ることなく、前へ！

　──ヤバい、ここは、ヤバい！

「グァガァアアア！！！！！！！！」

　咆哮が、背を突き刺した──！

　──そして、現在。

　眼前に迫る魔獣をみて、走馬灯のように記憶がよぎっていた。

「……ッ」

　死を覚悟した、その時。

　シュバッ──！

　一閃の矢が、魔獣の顔面へ突き刺さった──ように見えたが、矢は噛み砕かれていた。

　異常を察したのか、魔獣は後ろに跳躍していく。

　シュババッ──！

　空から、無数の矢が降り注いだ。

　風を纏った矢じりは、宙で軌道を曲げ、魔獣の目へ、腹へと突き刺さっていく。

「ガァアアアア！！！！！！」

「これはっ──」

　負傷した魔獣は咆哮をあげ、後ずさった。

　遠くから聞こえるのは、もう聞きなれた少女の声。

「風牙二隊、前へ！　獲物は瀕死だ！　囲め！！」

　木々の間から、エルフの精鋭──風牙二隊が姿を現した。

　先頭を駆けるのは緑髪の少女──リーリーだ。その表情に、普段の陽気さは微塵もない。

　リーリーは五本の矢をつまみ上げ、弓へと添えた。

「風よ──風の大精霊エルゼよ。古き盟約を風に示せ──理を曲げ討つは汝の怨敵──裂き断てまつれ──≪軌風翠閃(きふうすいせん)・五連≫！」

　詠唱に応じるように、緑翠色の覇気が矢を包んだ。

　そして──弦を引き、放った──ッ！

　爆(バン)──ッ！

　穿つように疾駆する五本の翠閃。

　それは弓射というより、弓を踏み台にしたカタパルト発射だった。

　魔獣は跳ね、走り、飛んだ。

　回り、回って、避ける──しかし矢は軌道を変え、逃走を許さない。

　魔獣の動きが鈍っていく。息が荒い。

　次の瞬間──

　ダンッ！　ダンッダンッ！　ダンッダンッ！

　魔獣の体毛が爆ぜた。命中ではない、あれは炸裂だ。

　黒鉄色の皮膚は、五本の風矢に突き破られた。

　魔力で矢じりを強化したのか──それも、複数の矢を一度に！

『複数の魔法を行使するのは、繊細なコントロールと集中を要する』

　ヴァネッサはそう言っていた。これは並の技術ではない。

　リーリーがやっているのは、ゲームのコントローラーをいくつも同時操作しているようなものだ。彼女は天才だと自分で言っていたが──どうやら、自称ではないらしい。

　木の幹にもたれていた俺の方へ、リーリーは近づいてきた。

「あれっ？　ひーろ、何してるの？　だいじょーぶ？」

「大丈夫、じゃない……ありがとう……ありがとうございます……」

　俺は感極まり、リーリーに抱きついた。なんか、ちょっと臭い。

「なんで居るのー？　ここ、リーリー担当なのに！」

「いや、足滑らしちゃってさ──」

　──この一帯の魔獣は一掃され、戦闘はひと段落ついた。

　エルフたちは手際よく魔獣の肉をはいでいる。

　ライルは深く頭を下げた。

「すまなかった。僕の失態だ」

「いいって。そばを離れた俺が悪いんだ」

「しかし……」

　彼が沈むのは珍しい。

　責任を感じているんだろう。何ていい奴なんだ。

「いいからいいから。俺らも肉はごうぜ」

「ああ……」

　魔獣の解体は順調に進んでいき、里に持ち帰る分を荷に詰めた。

　巨体は隅々まで削がれ、もう見る影もない。

「ここまで綺麗にやるんだな」

「命を無駄にはしない。それが守り手──いや、狩人の流儀だ」

　肉を剝いでいるあいだに、ライルは元の調子に戻っていた。

　最後は、焚き火の準備だ。

　グレースは剥いだ肉を掲げた。

「持ち帰れない分は食うぞ～。お前ら、残すなよ～！」

　じゅう──！

　焚き火の上に肉をかざした。

　リーリーは肉を眺めながら、よだれを垂らしている。

「はやくっ、はやくっ」

　脂が弾け、香ばしい匂いが風に乗って広がっていく。

　肉の表面がじりじりと焼け、赤身がわずかに汗を浮かべた。

　そろそろかと思ったとき、ライルが取り出したのは──謎の小瓶。

「山田、これを使え」

「これは、まさか──塩！？」

「洞窟からとった岩塩だ。かけてみろ……飛ぶぞ」

　くくっ、とライルは口角を上げた。

　──どれどれ。

　小瓶の塩を、ひとつまみ振りかけていく。

　俺は肉にかぶりついた。

　ジュワッ！

　溢れ出る肉汁──！

「うっ、まッ！！！！」

　体の奥まで染みる味だ。戦いの恐怖も、痛みも、一口で消えていく。

　ほとばしる野性の旨味──これは確かに、飛ぶ。

「よし……」

　俺は、水が入った竹筒を取り出した。

　そして、森の樹からとった赤い樹液を混ぜれば──山田特製・激甘ジュースの完成である。

「クックック……リーリー、キミも一杯やるかね」

「んっ……何これ。ん……んっ？　あっまぁああああ！　うぇぇー！！」

　リーリーは舌をべっと出した。樹液で真っ赤だ。

「ふ……お子ちゃまにはまだ早いか」

「訳の分からんものを作るな」

「美味しいのに……」

　ライルに咎められたその時、背後から明るい声が飛んできた。

「おう、山田！　ちょっといいか」

　グレースだ。視線をやると、彼は何も言わず歩きだした。

　ついて来いということだろう──。

「こっちだ」

　少し離れた木陰に、ひっそりと小さな焚き火が灯っていた。

　静まり返った空気の中で、ぱち、ぱち……と薪の音がする。

　グレースは倒れた大木に腰を下ろした。焚き火の揺らぎが、彼の横顔に淡い影を落としている。

「まぁ座ってくれ」

　促されるまま、俺は隣に座った。

「隊長、どうしたんですか」

「その、だな……ヴァネッサとは、最近どうだ」

「ヴァネッサ──さんですか。妹さんには、良くしてもらってますよ。教え方も上手いし」

　美人だし、服はエッチだし、褐色肌に性癖が狂わされそうになっている。

「そうか……あいつとは、今後も仲良くしてやってくれ」

　珍しいな。いつも明るいグレースが、どこか暗い雰囲気だ。

「あいつはさ、俺と比較されてきたんだ。才能は十分だっていうのに、殻に閉じこもっちまった」

　そういえば、『ダークエルフは生まれながらに高い能力を持つ』と、本に書いてあったな。

　数少ない褐色肌は、才能の証というわけだ。

「剣聖なんて呼ばれちゃいるが……俺は、妹に何もしてやれない、情けない兄貴なのさ」

　自嘲気味にグレースは笑った。

　──誰かと比較され生きるというのは、どんな気持ちなんだろう。

　ヴァネッサが兄を遠ざける理由は、きっとそこにあるのかもしれない。

「山田。俺じゃあ、ヴァネッサを笑わせてやれないんだ。あいつを……頼む」

　グレースは太ももに両手を置き、深く頭を下げた。剣聖ではなく、ただの一人の兄として。

　──どうにかしてやりたい。

　家族と仲良くできないというのは、とても、とても辛いことだろう。

「ええ、もちろん。任せて下さい！」

「……そーかそーか！　ガハハ！　お兄ちゃんって呼んでいいぜ！　式はいつにする！？」

「いや、結婚はしないと思います。あと、普通に隊長って呼びます」

　いつか何の垣根もなく、二人で仲良く話して欲しい。

　焚き火の明かりを見つめながら、そう願った。