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第七話「エルフ里の日常・後編」

　前日に引き続き、今日も訓練場で黙々と鍛錬していた。

「はぁ……はっ……」

　体の芯が研ぎ澄まされていく。そんな感覚がある。

　決して楽とは言えないが、昨日より体は軽い。

　俺は、自分の二の腕を見下ろした。

「見た目はそんな変わってないけど、かなり締まってきたな」

　もっと筋肥大して、ボディビルダーみたいに膨らむと思っていたが──実際はまるで逆だ。余計な脂肪が削げ落ち、身体の輪郭が鋭くなってきている。

　ライルは、上半身を晒しながら腕立てをしていた。

「ふっ……ふっ……術士の、おかげだ。肉体の密度を高め、無駄のない身体を作っていくんだ」

　彼の肢体は、鍛え抜かれた刃のようだ。どれほど鍛えればこうなるのだろう。

「何でもありだな、魔法ってやつは」

「あの人が特別なんだ。熟練の魔導士でも、これほどの技を持つ者は多くない」

　後ろの小屋を見ると、長い白ひげの老エルフがいた。

　今日も変わらず、こくん、こくんとうたた寝している。

　まじで何者なんだよ、この爺さん。

　基礎トレーニングが一通り終わると、ライルは一息ついた。

「お前、身体強化魔法は使えるか」

「しん──？」

「使えないのか。得意魔法はなんだ」

「魔法、使ったことない……ッスねぇ」

「なん、だと」

　信じられないものを見るように、ライルは目を見開いた。

　どうやらこの世界では、人間でも超常的な力を使えるらしい。

「……魔法はイメージだ。なかでもエルフは身体を強化し、風を操ることを得意としている」

　エルフの人間離れした動きは、肉体に魔法を使っているというわけか。

「そして体の奥に流れる魔法の源を、〈マナ〉と呼ぶ。基本的には、自身に宿るマナの属性をベースにして、魔法を使っていくことになる」

「なるほど」

「中には例外もいるが──」

「あーだこーだ言ってもわからんだろ！」

　背後には褐色肌の男、グレース隊長がいた。

「実際見るのが一番だ。ほらよ！」

　木剣がひゅっと弧を描くと、ライルへ向かって飛んだ。

「実戦訓練だ、ライル。成長してるか見てやる」

「……隊長、手加減はしませんよ」

「当たり前だろ。殺す気で来──」

　グレースが言い終わる前に、ライルは地を蹴った。速い──ッ！

　凄まじい勢いの横薙ぎに、衝突の重音が響く。

　意表を突いた刹那の一撃──だったが、グレースは木剣を合わせ防いでいる。

「悪くはないな」

　ライルは舌打ちすると、間髪入れず斬りかかった。

　二撃、三撃、速すぎる！

　振る、突く、叩きつける斬撃の嵐に、グレースの体勢が崩れた。

「おっと」

「もらった──ッ！」

　上段から振り下ろした必殺の一撃。

　受ければ必死の豪閃を、柔らかく添えるようにグレースは流した。

　木剣の軌道は逸れ、木床が叩き割れていく。散った木片の中で、ライルはよろけた。

　それを追撃するように、グレースは木剣を振り上げ──

「おらァ！」

　袈裟(けさ)斬りの爆ぜるような剣圧に、ライルは後方へと飛ばされた。

「ぐっ……！」

「風牙隊の教え、その三──優勢こそ油断すべからず。忘れたのか」

　いまだグレースの表情は崩れず、笑みを浮かべている。

　音を置き去るような凄まじい試合だ。

「ふぅ……」

　ライルは深呼吸すると、表から情を消した。

　動から静──有から無──動きを止めた彼に応じるように、ざわりと風が吹き始める。

　体から滲みだす深緑のオーラ──木剣の刀身に、深緑の覇気が宿っていく。

「ようやく本気出したか」

「ハァアアア──ッ！！！！」

　木剣に纏った深緑は、鋭利な風刃となって放たれた。

　ブォンッ！

　グレースは身をよじり避けた。

　木床を抉る衝突に、巻き起こる粉塵。

　視界を奪う煙幕の奥で、ライルはすでに前に詰めている。

　地を蹴り、迷いなく横へ滑り込んだ。

「そこだ！」

　煙を巻き込んだ横薙ぎの一閃。

　それを見て、グレースは静かに笑った。

　乾いた衝撃音と共に、一振りの木剣が宙を舞う。

　もやの中に見えるのは、二人の黒い影。

　地べたに手をついた影の喉元に、剣を突き付けていたのは──グレースだった。

「負けました……クソッ……！」

「成長したなぁ。でも、まだ一本やれないな。ガッハッハ！　精進、精進あるのみだぞ～！」

　グレースは背を向けると、手を振りつつ歩き去っていった。

　ライルは唇をきゅっと結んだ。

　それから静かに立ち、栗色の髪を後ろへ流した。

「……という感じに、マナを使えば風を刃にすることや、武器の強度を上げることも可能だ」

「真似できる気がしないんだけど。隊長の剣、速すぎて見えなかったぞ」

「当然だ。グレース隊長は、エルフ随一の剣の使い手──剣聖だ。僕は一度も勝ったことがない」

　なぜかライルは自慢げだ。

「魔法について知りたいなら、僕よりも適任者がいる。夜になったら、里の西外れにある古家を訪ねてみろ。取り合ってくれるかは分からないが……」

「わかった。行ってみるよ」

　そのとき、ぐぅと盛大に腹が鳴った。

　森は夕暮れの影を落としている。もうそんな時間か。

「今日はここまでにしよう。また明日、さぼらず来いよ」

「ああ。色々とありがとう、助かるよ」

　訓練場をあとにして、里の中央にある大樹の食堂へ向かった。

　民家よりもはるかに大きな樹──その太い幹から伸びた空中回廊に、食堂は建てられている。

　中に入ると木造の大広間があり、ランタンの落ち着いた光が店内を照らしていた。

　酒を酌み交わすエルフたちで賑わっており、喧騒は不思議と心地がいい。

　注文をして、しばらくすると──料理が運ばれてきた。

「お待たせしました」

　テーブルに並んだのは、エルフの郷土料理。

　木製ジョッキに注がれた果実酒。湯気を立てるキノコスープ。樹皮の皿には、鹿肉の香草焼き。

　肉をひと口大に切ると、切り口から淡い紫の光が滲み出た。

　芳醇な香りに喉が鳴り、口に放り込んだ。

「うめぇ──」

　ぼそりと呟き、焼きたての白パンをかじった。肉の脂が混ざり、じゅわりと溶けていく。

「んー……！」

　俺は泣きそうになった。

　訓練で疲れ切った後の飯は、この世の何よりも美味。至高である。

　──この瞬間のために生まれてきたのかもしれない。

　なんて思うほど、体に染みる味だった──。

　＊

　夜。

　里の西側──森の外れに、俺は足を踏み入れていた。

　足元には、小さなランプが灯っている。道は薄暗く、古家など見つからない。

「おっかしいな……どこだ、ここ」

　ライルが言っていた場所は、このあたりのはずなんだが。

　しばらく森の小道を進むと、石で組まれた広い階段を見つけた。

　──この先だろうか。

　数十段ほどの階段を登りきると、見渡すかぎりの泉が静かに広がっていた。

　蛍のような精霊たちが淡い光を灯し、水面を幻想的に彩っている。

　泉の対岸には、木造の大きな社──祭殿のような建物があった。

　ザッ。

　美しい光景に見惚れていると、足音がした。

　月光を溶かしたような青緑の長髪。薄いベールがついた黄緑の衣。額の中央には、ひし形に輝く翠玉──絵本から出てきたような、美しいエルフの少女がそばに立っていた。

「ここ、立ち入り、禁止」

　緑色の大きな瞳で、少女はじっと俺を見つめている。

「そうなのか──悪い、ここが何処かも分かってなくて」

「精霊の、庭」

「って、君も入ってるじゃないか」

「わたし、守り人。だからいい」

　静かに彼女はいった。

　表情は能面のように変わらず、感情はまったく見えない。

　そんな少女の周りで、精霊たちはふわりと光を揺らした。

「……不思議。みんなあなたのこと、好きみたい。入っていい、言ってる」

　少女は、彼らの言葉を理解しているようだ。

「なぁ。ここ、何するとこなんだ」

「祈り──聖なる庭園は、母なる空に通じ、女神に届く──らしい」

「らしいって……」

　神様にお祈りをする場所──日本でいう神社みたいなもんか。

　ここは、里にとっての聖域なのだろう。

「アストレアさま、ずっと見てる」

　少女は泉のほうへ歩き、そっと立ち止まった。

　月光に照らされた水面の前で、両手を重ね、静かに祈っている。

　その姿は、言葉も出ないほどに神秘的だった。

「そうだ。このへんにあるっていう、古家を探してるんだけど──君、知らないか」

「……あっち」

　少女は細い小道を指さした。俺が来た方向とは、真逆の道だ。

「ありがとう。あと、勝手に入って悪かった。それじゃ行くよ」

「また、おいで」

「えっ？」

「精霊が、言ってる」

「……ああ、わかった。また来るよ」

　少女は小さく頷いた。

　その場を離れる直前──ふと後ろを振り返ると、少女は変わらず祈り続けていた。

　一体、何をそこまで祈るのだろう。

　無表情な彼女の内心を、いつか聞いてみたい──そう思った。

　林道を歩いていると、木陰から低く艶のある声が聞こえた。

「ほお……あの子が部外者を通すなんて、珍しいこともあるもんだ」

　闇に溶けるような黒長髪。褐色の肌に、金の瞳が鋭く光った。

　翡翠色のドレスは胸元やへそが大胆に開いた作りで、踊り子のような装いだ。

「なんだ、ジロジロと。この肌の色が珍しいか」

「いえ……美しい人だなと思って……すいません」

「ほお──ダークエルフを美しいという人間は、初めてだ」

　ぐいと観察するように、彼女はにじりよってくる。

「ええっと……あなたは何故、こんなところに」

「満月の夜は、空気中の魔素が安定するんだ」

　そういって、ぐいと、さらに詰めてきた。

「私はその濃度を測定し、研究しているというわけだ」

　さらに、ぐいと詰めてくる。

　──近い。

　気づけば、彼女の端正な顔が目前に迫っていた。

　金の瞳が、射抜くように俺を見つめている。

　近い！　距離！　マジでキスする五秒前！

「あの、距離が近いというか、俺も男であって、困るというか……ッ」

　フィオナに初めて会ったとき、恥じらいもなく着替えていたことを思い出した。

　エルフの女たちは、男に対する距離感がどこかおかしい。

「エルフは繁殖能力が低く、性的な欲求は強くない。お前のように、女の胸を見て発情する者などいないのだ」

　彼女は豊満な胸を見せつけるように、手で寄せてみせた。

「おおっ──」

「昔は精力の強い種族と交わり、強い子をもうけていたという」

　彼女はさらに近づいてくる。

　俺はじりじりと後ずさったが、背後の木にぶつかり──逃げ場はもうなかった。

「ちょ、ちょっと」

「人の子は精が強いと聞く、試してみるのも悪くはない」

　唇が触れる寸前。

　舌なめずりの、官能的な音。

　ごくりと、喉が鳴った。

「こういうのは、手順がっ──」

「はっはっは！　冗談、冗談だよ坊や。エルフジョークって奴だ」

　慌てる俺をみて満足したのか、彼女は腹を抱えて笑っている。

　何だか、物凄くがっかりした気分だ。

　いや、まあ、うん。良いんだけどさ、うん……。

「そんな顔するなよ、ふふ」

「別に、これが普通の顔だし。がっかりなんてしてません」

「悪かったって。そうだなぁ……詫びといってはなんだが、何か困ったら声をかけるといい。私は、この先にある古家に住んでいる。話ぐらいは聞こう」

　視線の先をよく見ると、森の奥に古い家がぽつんと建っていた。

　どうやら、彼女が俺の尋ね人のようだ。

「人間をからかうのは面白いな」

　彼女はくつくつと笑い、家の方角へと歩いて行った。

　ふと思い出したのは、昔観たスパイ映画──女性工作員の誘惑に、男が騙されるシーンだ。

　男はなんて馬鹿なんだと思っていた。

　今なら分かる。

　俺は、秒で落ちる。

　恐るべし、ハニートラップ──。