10/86

第十話「英雄の血」

　冬。

　ファンタジア歴二〇二五年、十二月一日。

　永遠のように深い森──エバーウッドには雪が降り始めていた。

　この季節の朝は冷える。里に騒音はなく、空気は澄んで美味い。

　粉雪がぱらぱらと肌に触れる冷たさも、どこか愛おしい。

　大広場に入ると、子供たちの笑い声がした。

「長老さまだ！　おはよー！」

「あぁ、おはよう。転ぶんじゃないぞ」

　元気に挨拶をする子供らに手を振った──微笑ましいものだ。

　店先を見れば、氷で作られた造形が飾られている。小鳥、花弁、狼の氷像──細部まで魔法で削られたそれらは、エルフの緻密さと誠実な気質を映している。

　どこまでも美しい里──私の使命は、この愛おしい場所を守ること。

　今日も使命を胸に、里の中心──大神樹へと歩いていく。

　女神アストレアは、エルフの始祖エバーディルに〈宝剣〉と〈豊穣の苗〉を授けた。

　エバーディルはそれを里の中心に植え、祈りと共に育てたという。

　やがて歳月を重ね、大きく育った樹は〈幻想大神樹・ノアステル〉と呼ばれるようになった。

　女神の祝福が形となったその聖域で、月初めの〈月例会議〉は執り行われる。

　大樹の根元へと続く長い階段を上がると、巨大な白い神殿がゆるやかに姿を現した。

　神殿は大樹に寄り添うように建っており──大扉には、金色の魔法陣が浮かび上がっている。

　門番の若いエルフは私に気づくと、胸に手を当てて恭しく一礼した。

「長老。おはようございます」

「ああ、おはよう」

「皆様はすでに上でお待ちです」

「うむ……開けてくれ」

　門番は頷くと、扉に刻まれた呪紋に手をかざした。

　ごぅ──と低く響きながら、重厚な扉がゆっくりと開いていく。

「それでは、里の繁栄を祈っております」

　質素な白い部屋で扉が閉まると、足元の魔法陣が柔らかい光を放った。

　ガコッ──。

　音と同時に床が動き出し、浮遊感が身を包んだ。

　昇降台が樹の側面を上昇するにつれ、窓の向こうに広がる里の景色は遠ざかっていく。

　やがて台が止まると、金装飾の扉が開いた。

　足を踏み出した先は、冷たい石壁に囲まれた厳かな廊下。

　燭台の灯りを頼りに進んでいくと、美麗な大円卓が鎮座していた。

　奥の壁際には、大神樹の太い幹がどっしりと天井まで伸びている。

　円卓には七席、そのうち五席が埋まっていた。

　背に三と記された席には、銀の長髪に眼鏡の貴婦人。

　四の席には、褐色肌の屈強な大男。

　五には、栗色の短髪に鋭い眼をした青年。

　六には、紫髪を肩まで伸ばした少女。

　七には、青緑の長髪をした小柄な巫女が座っている。

「みな集まっているな。待たせてすまない」

　座しているのは、エルフを導く七人の長──〈七聖(しちせい)〉。

　彼らをまとめ、取り仕切るのが、里の長老たるこのヴァレン・シリウスの務めだ。

　私は自らの席に腰を下ろし、長い白髭を整えていく。

「では始めようか」

　声に応じるように、皆が静かに頷いた。

「女神アストレアに──神樹円座に宣誓を」

　顔の前で手を合わせ、見えぬ女神に祈った──里の未来を、平和を、安寧を。

「我らは使命を全うし、掟に殉じる。誓おう──賢聖、ヴァレン・シリウス。知識を捧ぐ──」

　祈りの流れに合わせ、私は左隣──第三の席へと注意を向けた。

　銀の長髪に眼鏡をかけた、美しい女性。

　来年には齢三百──エルフの中でも別格とされる〈エルダーエルフ〉へ至る寸前の才女だ。

　銀灰色の瞳を閉じ、彼女は祈った。

「浄聖、イリナ・イステリア。民に安寧を──」

　そして隣、第四の席。

　燃えるような赤髪を背に流し、胸元まで伸びた赤い髭を荒々しく束ねた、褐色肌の大男。

　岩のような筋肉には、戦いの紋様が描かれたタトゥーと古傷が無数に刻まれている。

　彼はすでにエルダーエルフへと至っており、武勇で里を支えてきた最古の戦士だ。

　低く、地を震わせるような声が続く。

「剣聖！　エイジーン・レヴァン！　折れぬ力を──！」

　さらにその横──第五の席には、栗色の短髪をした青年が座っていた。

　先代譲りの鋭い瞳には、若さと揺るぎない意志が宿っている。

　若くして聖弓の運命を背負った彼は、手を合わせた。

「弓聖、ライル・ハーケン。調和の光を──」

　時計回りに、祈りは進んでいく。

　次いで、第六の席。

　肩まで伸びた紫髪を揺らして、うら若き少女は祈った。

「槍(そう)聖代理、ランシア・ピアース。乱れなき秩序を──」

　当代槍聖は病に伏しており、久しく姿を見ていない。

　いずれこの少女が、その座を継ぐことになるだろう。

「守聖……フィリシア・ルセリア……繁栄を祈る──」

　最後に声を落としたのは第七席、里の聖殿を守る巫女、フィリシアだ。

　幼い見た目に反し、齢五百を越える私の古き友である。

　私は残された一席──二と記された椅子を一瞥した。その席は、今も空のままだ。

　彼は合議そのものに興味がない。いつものことだった。

「では、七聖議会を始める」

　その時。

　コツ、コツン──。

　静まり返った廊下の奥から、床を鳴らす音が近づいてきた。

「オーバン、殿……」

　闇の中から現れたのは、長い白ひげをたくわえた小柄な老エルフ。

　茶色のローブを引きずり、身の丈以上の杖をつきながら、ゆっくりと歩んでいる。

　一歩、床を踏んだ瞬間、ふわりと浮き上がり──音もなく第二席へと着地した。

「魔聖、オーバン・ノージス。見えざる禍(まが)を断つ──」　

　ざらついた低音が、円卓の空気を震わせる。

「あなたが議会に来るとは珍しい」

「感じるのだ──邪悪な気配を、すぐそこに。守聖フィリシア、そなたも視(・)て(・)い(・)る(・)のだろう」

　フィリシアはこくりと頷き、表情ひとつ変えずに語り出す。

「争いの炎──小さな種火は広がり、燃え上がる。赤と黒、深淵……終末が……迫ってる……」

　祈りの座につく彼女は〈神託の巫女〉。

　近い未来を断片的に幻視し、女神の啓示を言葉にする。

　その予言が外れたことは、ただの一度もなかった。

「エバーウッドだけではない。ファンタジアは侵蝕されるだろう」

　オーバンの言葉に場の空気は凍った。

　深い沈黙が、その場を覆う。

　ひとつ息を整え、彼は低く呟いた。

「猶予は少ないぞ。シリウス」

「……分かっております」

　静寂。

　六つの視線はすべて、里の統率者たる私へ向けられている。

　顔を上げ、沈黙を割るように声を発した。

「皆も感じているだろうが……今年に入ってから魔素の侵蝕が早まっている。〈十三聖壇(せいだん)〉の封印が、軋み始めているのだ」

　言葉を落とした瞬間、室内の空気はさらに重く沈む。

　その緊張を押し切るように、第六席の少女が小さく手を挙げた。

「あの、すいません。十三聖壇とは？」

「そうか。お前はまだ知らぬか」

　ランシアは槍聖の代理──知らないのも当然だろう。

　私は卓上に手をかざし、魔力を流し込んだ。

　コォォ──と低い共鳴音が広がり、神樹円座は淡く光を帯び始めた。

　やがて、円卓の中心に浮かび上がったのは──半透明の大陸図。

　大陸図には、十三の赤い光点が脈打っている。

「十三聖壇──創世記に女神が作ったとされる、災(・)厄(・)封(・)じ(・)の祭壇だ。数は十三、世界の要となる場所に置かれている」

　身に刻まれた定めを、確かめるように言葉を紡いでいく。

「時が来ればこれらを巡り、世界の調和を保つ──それこそ、我らの本来の使命である」

「では、百年に一度のお役目というのは──」

「そうだ。女神の意思を継ぐ者たちが、各地を巡り封印を調律しているのだ」

　耳を傾けていたランシアは、髪と同じ紫の瞳をわずかに見開いた。

　これは代々、七聖と一部の者に伝わってきた真実だ。

「さらに……南方の聖国と、西方の獣人国の間で戦争が始まった。それだけではない──」

　パチンッ！

　指を鳴らすと──窓際にある鳥籠が揺れ、青い小鳥がふわりと飛んだ。

　その翼は薄く光を帯び、旋回して私の肩へと降り立った。

　エルフが飼う伝書鳥〈スカイホーク〉──一晩で五百キロを駆ける空の使いであり、各地に散った戦士たちの報せを運んでいる。その足には、すでに幾通もの巻紙が結ばれていた。

「大陸中央のエンバータウン周辺では事件が多発。東方の島国では魔物の知性化。南海でも高名な師範が殺害──各地から届く報せは、どれも不穏なものばかりだ」

　第三席──浄聖イリナは耳元の銀髪を軽く払い、そっと言葉を継いだ。

「戦乱の兆し……魔女が、動き始めたようですね」

　第六席──槍聖代理ランシアは続けていった。

「どうするのですか。こうしている間も、魔蝕は進んでいます……里も無事では済まないはず」

「大樹の魔力が里を守っているとは言え、生活基盤は崩れるでしょうね」

　イリナの言葉に、第四席──剣聖エイジーンは太い両腕をぎりと組んだ。

「もう待つことは出来ん。早急に手を打たねばなるまい！」

「──僕が行きます」

　第五席、ライルは力強く手をあげた。

「聖弓の封印を解く。そして僕が、先代にならって問題の解決に向かいます」

「だめ。魔力の補充、あと三年、かかる。むり、よくない……」

　第七席──フィリシアは、小さいがよく通る声でいった。

　幼い顔立ちに反して、その緑眼には齢五百年の重みがある。

「各地の魔素は乱れ始めてる。聖壇の封印は解け始めてるんだ！　このままでは──」

「落ち着け。弓聖の倅(せがれ)よ」

　身を乗り出したライルを制するように、魔聖オーバンのしわがれた声が飛んだ。

　ライルはぐっと唇を噛み、席へと腰を戻した。

　次に立ち上がったのは、第六席のランシア。

「私が行きます。〈聖槍ヘスペリオン〉なら、今も使えます」

　即座に、エイジーンの怒声が飛んだ。

「だめだ！　お前が居なくなれば、里の防衛線は崩れる。それに、お前はまだ槍(・)聖(・)代(・)理(・)だろう！」

「ッ……では、どうするのです！　エリン・レスターにまた、剣を抜いてもらうのですか！？」

「馬鹿を言え！　彼女は、三度も大戦に行っているんだ。無理をさせれば、英雄を失いかねん！」

　エイジーンとランシアの声が激しくぶつかり合った。

　その緊張を切り裂いたのは、

「レスターの血は、受け継がれている」

　第二席、オーバンの静かなひと言だった。

　しん──。

　オーバンの意図は、つまり──

「女神の試練を、受けさせろというのですか。それは、あまりにも……」

　言葉に詰まった私を援護するように、イリナが静かに続けた。

「そうですね。彼女はまだ、宝剣の修行すら終えていません。待つべきではないですか」

　オーバンはゆっくりと口を開いた。

「あと十年もすれば、結局は試練を受けることになる。時期が早まっただけのこと」

「待ってください！」

　声を張り上げたのはライルだ。

「聖弓の掟と同じく、百歳になるまで待つのが道理ではないですか！　掟は絶対だ！」

　バン──ッ！

　鈍い衝撃音が、議場に響き渡った。

　円卓に拳を叩きつけたのは、第四席──赤髪の巨漢、ダークエルフのエイジーン。

「悠長にしている時間はない！　魔獣は今も森から這い出ている。数は増え続けているんだ！」

　深い皺の刻まれた顔が、険しく歪んだ。荒くなった息を整えながら、彼は言葉を続けていく。

「無論、負けはせん。息子に聖剣も譲った。だが……いくら勇猛なエルフの戦士とて、数で押し切られれば限界は必ず来るだろう」

　エイジーンはさらに身を乗り出した。

「守り手の数も多くはない。風牙を率いていた槍聖も病に倒れた。状況は悪化する一方──長老、あなたも分かっているはず！」

「……」

　円卓の空気は、重たく沈んだ。

　──言うべきだろうか。

　──いや、言わねばなるまい。

「さらに問題がある」

　意を決して、私は短く息をついた。

「フィオナには──フィオナ・レスターには、宝剣が抜けなかった」

　一同に動揺が走った。

　ランシアは叫んだ。

「そんなッ！　レスターが選ばれなかったのですか！？」

「ホッホッホ。これは異例の事態──剣を抜けない者など、過去におらなんだ」

「天罰だ──あれの母親は使命から逃げ出した。その報いが来たんだ！」

「エイジーン、落ち着け」

　魔聖オーバンは、なだめるように言った。

「これが落ち着いてられるか！！」

「エイジーン」

　殺気──ッ……！

「っ！」

　重圧に体が震えた。気を抜けば、意識は飛ぶだろう。

　胸が締め付けられるそ(・)れ(・)に、皆は息を呑んだ。

「落(・)ち(・)着(・)け(・)といっている」

「……すまん。血が上った」

　エイジーンが重たい息を吐くと、再び場は静まった。

「試練、受けるべき……」

　そう言ったのは、第七席──守聖フィリシア。

　イリナは古金色の眼鏡を押し上げた。

「しかし、宝剣が無くては──〈冒険の丘〉を抜けるなど、不可能では？」

　ライルは目を伏せた。

「自殺行為だ……」

　──同感だ。

　冒険の丘は、かつて多くの英雄が歩んだ選抜の地──試練を抜けられねば、死あるのみ。

「フィリシアよ。お主は、何を視た？」

「希望……ある……運命、フィオナで、廻る……行くべき」

「ホッホッ。相も変わらず、曖昧だのう」

　オーバンの軽口とは裏腹に、円卓には静かな圧が満ちた。

　巫女の神託は、断片であろうと決して外れない──その重みを、誰もが知っているのだ。

「では──七聖議会の掟に従い、決を採る」

　それぞれの感情が入り混じった顔で、皆が頷いた。

「フィオナ・レスターに、女神の試練を受けさせる──異論のある者はいるか」

　応じる声は、無い。

　理解しているのだ。この決断には、反論する余地など残されていないと。

「全員の同意だ。七聖の掟に従い、女神の試練を決行する」

　私はその場に立ち上がった。

　──掟は、絶対だ。

「女神アストレアの御前において、神樹円座に誓え」

　私の声に応じ、残る六人も席を立った。

「我ら七聖──闇を払う光たらん」

　皆が一斉に手を合わせ、深い祈りを捧げていく。

　その祈りは静かに満ち、大神樹の奥深くへ溶けていくようだった──。

　＊

　聖域の円卓、夕刻。

　私は、大神樹を背に姿勢を正した。

　タンッ、タンッ。

　薄暗い廊下から、足音がゆっくりと近づいてきた。

「来たか……」

「フィオナ・レスター。ここに参りました」

　彼女の表情は硬く、わずかに肩を強張らせている。

　聖域に呼ばれたというだけで、事態の重さは否応なく伝わっているだろう。

「試練の日が決まった」

　短い言葉だったが、フィオナの碧眼は揺れた。

　十年ほど早い決定に、戸惑いを隠せないのだろう。

「──はい」

「使命のために、冒険の丘を越えてもらう」

　冒険の丘──古代遺跡を抜けた先にある頂きの丘。資格なき者は生きて帰れぬ──別名、死の丘。

　頂上には女神アストレアの聖壇があり、辿り着けば女神の祝福を受けるという。

　英雄の資質を、試されるのだ。

「女神の試練に耐え、終末を止める力を得よ」

「……はい。必ずや」

　フィオナの指先は、わずかに震えている。

「母のように、お前は逃げぬのだな」

　彼女は視線を落とした。

「まだ許していません。母が私を置いていったことも、母を追放したあなたのことも」

　フィオナは唇を固く結ぶと、まっすぐ私を見据えた。

「でも、私がやらなきゃ、いけないんです」

「……」

　──本当に行かせてよいのか。

　宝剣は抜けなかった。つまり、フィオナは選ばれなかったのだ。

　宝剣無しに冒険の丘を抜けるなど、無謀ではないか。

　守聖フィリシアの神託も、万が一に外れるかもしれない。

　聖弓は三年待てば使える。もう少し、機を待ってからでも──

「──宝剣がなくても、私は厳しい鍛錬をしてきました。問題ありません」

　覚悟を秘めた瞳が、じっと私を見据えている。

　我が子のように見守ってきた幼い少女は、もう、少女ではなかった。

「似ている」

「えっ？」

「あの人に──祖母にそっくりだ」

「あんまり、嬉しくない……です」

　顔をしかめたフィオナを見て、私は小さく微笑んだ。

「フィオナ・レスター。英雄の末裔──レスターの血を引く者よ」

　──信じよう。彼女はもう、ひとりの戦士なのだから。

「エバーウッドを率いる七聖──賢聖ヴァレン・シリウスの名において汝に命じる。女神の試練を突破し、冒険の丘を──越えよ」

「──はい」

　瞳に強い光を宿し、フィオナは頷いた。

「頂上に辿り着けば、女神の祝福を受けるだろう。何か質問は？」

「ありません」

「出発は春──桜が咲き始める頃、三月の終わりだ。以上である」

「──失礼します」

　フィオナはくるりと背を向け、そのまま歩き出した。

「運命は、必ずやお前を導く」

　彼女の足が一瞬だけ止まった。

　だが、一歩、また一歩と踏み出していく。

　ただの一度も振り返ることなく──。