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第十一話「フィオナの誕生日」

　──ファンタジア歴二〇二六年、三月十日。

　薄いピンクの花弁が風に舞い、里は春の気配に染まりつつあった。

　今日は〈姫巫女の日〉という祝日らしく、里はお休みムードだった。

　てっきり宴で騒ぐのかと思っていたが、違った。

　エルフたちはこの日、祈(・)り(・)を(・)捧(・)げ(・)る(・)ために静けさを保つのだという。

　暖かい陽の光を受けながら、里の中央広場を歩いていく。

　風は柔らかく、空気は冬より少しだけ軽かった。

　時刻は昼過ぎといったところか。

　正確な時間は分からない──というのも、エルフの里では時計をほぼ見かけないのだ。

　太陽の動きで時間を察する彼らにとって、あまり意味のない物なのかもしれない。

　そんなことを考えながら、市場に立ち並ぶ装飾店の店頭を見ていく。

　特段、ウィンドウショッピングが好きなわけではない。

　そんな俺でも、こうしてじっくりと見回るときがある。

　それは特別な日──

　今日は、フィオナの誕生日だ。

　日頃、色々してくれる彼女に、何かプレゼントをあげたい。

　歩いていると──黒木の外壁に、金の槍紋章を掲げた店が目に入った。

　〈ピアース魔具店〉──周りの素朴な店よりも重厚だ。格式の高い店なのだろうか。

　興味本位で扉を開けると、

　カランッ──。

　凛とした鈴の音と共に、鮮やかな光が目に飛び込んできた。

　整然と並ぶ装飾品、磨き込まれた木の棚。

　大人びた琥珀色のライトは、空間に柔らかな深みを与えている。

　まるで銀座の高級店。値段はどれも高そうだ。

　値札をちらりと見ると、やはりそこそこ高い。

　だが、買えないほどでもない──絶妙な価格設定だ。

　照明にきらめく商品を眺めていると、

「いらっしゃい」

　落ち着いた声が耳に触れた。

　カウンターの奥から現れたのは、紫髪を後ろで束ねた少女だ。

「あなたは──二番隊の、ええっと」

「ランシアだ。こうして話すのは初めてだな、山田」

「すいません、名前……覚えきれてなくて。ランシアさん」

　風牙隊は生死を共にするという理由で、互いの名前を教え合っていた。

　ランシアが属する二隊は、攻撃主体の突撃部隊。

　対して俺がいる三隊は、防衛を担う迎撃部隊だ。

　作戦行動が違うため、普段の訓練は別々だった。

　名前を呼び合う機会が少ないとはいえ、ど忘れするとは──

「あまり気にするな。別の隊だしな」

「……助かります。このお店の人だったんですね」

「ああ。普段は母さんが店に立ってるんだが、休日は手伝いをしている」

「優しいですね」

「父が病で倒れてな。親孝行というやつだ」

「それは──大変だ」

　どう返すべきか迷いながらも、慎重に言葉を添えた。

　深入りしない方がよさそうだ。

「まったくだ。槍を継ぐ実力は、まだついていないというのに」

「え？」

「いや、こっちの話だ。プレゼントか？」

「はい、まぁ」

　ランシアは目を見開いた。

「恋人ができたのか」

「恋人、っていうか──」

「エルフを落とすなんて、やるじゃないか」

「いや、友達──ですかね」

「ほぉん……？」

　彼女は目を細め、からかうように片眉を上げた。

「まぁいい。エルフの女に渡すなら、そうだな……これなんてどうだろうか」

　カウンターから取り出されたのは──小さな黒い箱。

　静かに蓋が開いていく。

　光──。

　純白の六弁花を象った指輪が、鮮やかに姿を見せた。

「魔導リング〈ハーマンディ〉──ドワーフの名工ドレスタが手掛けた逸品だ」

「──すごい。綺麗だ──」

　銀環に支えられた小さな六つの花弁は、薄青く光を返している。

　おしゃれに疎い俺でさえ、美しいと感じた。

「見た目だけじゃないぞ。世界一の金属──〈オメガルコン〉が混ざってる。耐久性能も一級品だ」

「この花、名前なんていうんですか」

「指輪と同じさ。深い森に咲く純白の花、ハーマンディ。花言葉は──『ずっとそばにいる』──だ」

　──いい、かもしれない。

　気恥ずかしい言葉だが、友人としてもおかしな言葉ではない。

　──いやいや、付き合ってもないのに。

　けれど、本当にいい指輪だ。

　それに、せっかくオススメしてくれた品だ。背を向けるのも気が引ける。

　いくつも浮かんだ思考を押し流し、俺は小さく息を吸った。

　──うん、これにしよう。

　末永く仲良くして欲しい、という気持ちを込めて。

「おいくらですか？」

　金ならある。いくらでも出すぜッ！

　なぜなら風牙隊の給料は高い。最悪死ぬ可能性もあるので当然である。

　とはいえ、俺はイケメン（ライル）の横にいるので、ほとんど安全だった。

　なんて良い職場──ずっとここに居たい。

「そうだな……知り合いのよしみで、安くしよう。これでどうだ」

　ランシアは万年筆を手に取り、古紙の上をさらさらと滑らせた。

　古紙に目を落とすと、

　一、十、百、千、万、十万、ひゃく、まん──

「高ッ──！」

　思わず声が出た。

　星金貨、百五十枚──日本円でいうと百五十万円だ。

　こつこつと貯めた全財産で、ギリギリの額だった。

　しかし……これが良い、どうしても。

「これでもかなり安くした方だ。元値は倍以上だぞ」

「倍以上……いいんですか？」

「ああ。言ったろ、知り合いのよしみだって」

　店に利益はほとんどないだろう。本当に特別価格なのだ。

　よし、どうせ金の使い道はそこまでない。

　──派手にいくか！

「これ、お願いします」

　茶色い革財布の中をまさぐり、銀色のカードを取り出した。

　エルフの里にも〈精霊銀庫〉と呼ばれる金融機関が存在する。これはそこに繋がる魔法カード──〈銀庫カード〉だ。魔力の波長を感じとり、本人認証までしてくれる優れものである。

「まいどあり」

　カウンター脇のランプ〈銀庫灯〉にカードをかざすと──

　ポォン。

　軽い音と共に、ランプが青く発光した。決済完了だ。

「きっと喜ぶよ、彼女さん」

「彼女、じゃないんですけどね。良いもの買えて良かったです。ありがとうございました」

　──奮発しちゃったな。

　しばらくは、安い晩飯になりそうだ。

　＊

　あたたかい湯気の向こうに、五メートル四方の湯舟。

　そこへ一歩踏み出し、そのまま身を投げた。

　ザブーン！

　湯面が大きく揺れ、熱が肌に絡みつく。

「あぁあ～、ぎもぢいぃ～……」

　いま暮らしているのは、里の端にある来客用の屋敷だ。

　立派な風呂まであるというのに、無料で住まわせてもらっている。

　温泉に行ってもいいのだが、混浴はどうにも心臓に悪い。

「ふぅ……」

　湯舟を出たあと、念入りに体をこすった。

　女の子に会うんだ。ベストな状態でいくべきである。

　──いや、別に何をするわけでもないんだけど。

「ふふ……」

　頬が緩んだ。

　──楽しみだ。喜んでくれるだろうか。

　風呂から上がったら、彼女にプレゼントを渡しに行こう。

「よーし、行くか！」

　──あれっ、ちょっと待てよ。

　フィオナって、どこに住んでるんだ？

「……」

　いつもは、彼女の方から部屋に来ていた。

　水色の髪は、窓を開けるとふわりと揺れる。

　朝陽を受けながら、彼女は明るい声で「おはよう」と微笑む。

　その太陽のような顔を見て、俺はゆっくりと体を起こす。

　それが、俺たちの日常だった。

　あんなに近くにいたのに──俺は、フィオナのことを、ほとんど知らない。

　外に出ると、日は暮れ始めていた。

　里の外れは人影もなく、夕焼けに染まった石床はどこか寂しい。

　歩いていれば見つかるかもしれない──根拠はないが、そんな気がした。

　屋敷近くの林道を抜けると、ひらけた畑道に出た。

　水田には作物が揺れ、緑光を放つ精霊が蛍のように浮かんでいる。

　近くの家畜小屋では、鳥の鳴き声。

　遠くには小さな山が見える。

　ふと、昔を思い出した──俺は北海道の千歳、空港がある街で生まれた。

　この澄んだ空気と田舎の光景は、どこか地元に似ている。

　──いつか、帰れたらいいな。

　エルフの里は、とにかく広い。

　闇雲に市場を歩いていたが、このままでは見つかる気がしない。

　──そうだ、マリネさんに聞いてみよう。

　木製の階段を上がり、市場の上層へと進んでいく。

　しばらく歩いていると、いつものパンの香りがした。

　鼻をくすぐる匂いを辿っていくと、丸みのある木造の店が見えてくる。

　看板には、エルフ語で〈イステリア・ベーカリー〉と書かれていた。

「姫様ですか？　今日は聖殿でお祈りだと思いますよ。姫巫女の日ですから」

　長い銀髪を緑のカチューシャでまとめた少女──マリネは明るく答えた。

「でも立ち入り禁止なので、会えないと思いますけど」

「わかった！　ありがとう、マリネさん」

「はい！　また来て下さいねーっ」

　彼女の声を背に受けながら、足を速めていく。

　場所には心当たりがあった。

　立ち入り禁止の聖殿──予想が当たっていれば、あそこに違いない。

　里の西側、森の外れ。

　すでに日は落ちており、道は薄暗い。

　仄かにランプが灯った小道を進んでいく。

　石造りの広い階段──ここだ。

　かすかな灯火を頼りに、一段ずつ踏みしめていく。

　階段を上りきると、満月が見えた。

　その下には、月を映した大きな泉が広がっている。

　水面には、黄緑の光を帯びた精霊たちが、ゆらゆらと舞っていた。

　泉の奥には、木造りの大きな社が佇んでいる。

　あれが、恐らくは──

「また、きた……」

　声がした方を向くと、淡い翡翠色の長髪が風に揺れた。

　いつの日か出会った少女だ。

　変わらず感情のない顔で、じっと俺を見ている。

「来ていいって、言ってたろ」

　彼女は目をぱちぱちさせると、

「……うん」

　思い出したように頷いた。

「なぁ。フィオナ──水色の髪した子、知らない？」

「聖殿、いる」

　少女が指で示したのは──木造りの社。

　やはり、あの大社が聖殿らしい。

「でも──」

「ありがとなっ！　いってくる！」

「あっ……」

　少女が何か言おうとしていたが、俺はもう駆け出していた。

　タッ、タッ。

　奥へ進むと、木造の聖殿が静かに姿を現した。

　近づくほど、日本の神社を思わせる意匠が際立っていく。

　さらに歩み寄った、その時──入り口から、人影がゆらりと出てきた。

　あれは──フィオナだ。

　巫女のような白装束を着ている。金の刺繍が施された裾と、長い袖が歩むたび揺れた。

　その姿は、特(・)別(・)を暗に語っているように見えた。

　一歩、また一歩。規則正しい足取りで階段を降りていく。

　泉の縁で立ち止まり、青い帯を整えると──水面へ足を浸していった。

　服のまま、泉へと入っていく──水の波紋は広がり、精霊たちが舞い上がった。

　彼女は五歩ほど進むと、胸の前で指を組んだ──祈っているのだろうか。

　階段の手前まで来ていたが、俺の足は止まった。

　どこか神聖なその空気に、動けなかった。

　話しかけては、いけない気がした。

　ザリッ。

　小石を踏んでしまった、その時。

　フィオナは静かに振り返った。

「──緋色」

　水面の光を受けたその顔には、どこか神聖な影が差している。

「……よっ！」

　いつもと違う雰囲気に、妙にたじろいでしまった。

　フィオナがこちらへ歩いてくる、ゆっくりと。

　俺も階段を降り、泉のほとりへと歩みを寄せた。

「だめじゃない。ここ、立ち入り禁止よ」

「ふっ。俺はあの子に良いって言われてんダゼ」

　はるか向こう──対岸にぽつんと立つ少女をアゴで示し、どや顔してみせた。

「巫女さまが？　珍しいこともあるのね……」

「そうだ。手、出して！」

「？」

　フィオナは小さく両手を差し出した。

　俺は、彼女の左手をとり──薬指へと──ハーマンディの指輪をすべり込ませた。

　六弁の白花は、月の光を鮮やかに返している。

「……これは？」

「誕生日！　おめでとう～！！」

　フィオナは指先を見つめたまま、ぴくりとも動かない。

「喜んでくれるかなって。まぁ俺のセンスだからちょっと変かもだけど」

「……」

　彼女のまつ毛は薄く震えた。

　一瞬、俺は気づけなかった──頬を伝った雫が、涙だということに。

「ぁ──」

　喉の奥が、苦しい。

　はめる指が変だったか。

　というか薬指だと、結婚指輪じゃないか。

　どこにはめればよかったのか。普通に渡せばよかったのでは。

　こんなことなら、ランシアにもっと聞いておけば──。

「あ～、やっぱ、指輪はちょっと変だよな」

　フィオナは両手で顔を覆った。

「ううん、違う。違うの……ごめん、私……ごめんなさい」

「……どうしたんだよ」

　顔を覆った指の隙間から、涙が零れ落ちていく。

　声もなく、フィオナは泣いていた──。

　泉のほとりに並んで腰を下ろすと、フィオナは目元を袖でこすった。

「レスターに生まれたエルフはね。生まれた日に、この聖域で祈りを捧げるの」

　彼女は両手の指を組んだ。

「女神さま、どうか私をお守りください──使命を果たせますように。ってね」

「使命？」

「……私、もうすぐ里を出なきゃいけないの」

「え？」

「そういう、決まりになってるんだ」

　彼女は胸に手をおいた。

「私のフルネームは、フィオナ・〈エバーディル〉・レスター。エルフを守り続けてきた、偉大なる始祖の血を引く──英雄の末裔。その現世代の姫巫女が、私」

　──ああ、そうか。

「レスターは、女神の剣を継いで戦ってきた。この宿命からは、逃げられない」

　──姫巫女の日が、なぜ陽気な空気ではないのか。ようやく分かった。

「私が逃げれば、戦いに全てを捧げたレスターたちが、流れた多くの血が、決して私を許さない」

　フィオナは、泉から青い小花をすくい上げると──手で包んだそれを、大切そうに胸元へ寄せた。

「私ね、花が好き。広い森が好き。優しい皆が好き。この里が……大好き」

　──。

「本当は行きたくない──」

　苦しい。

　自分のことでは、ないのに。

　彼女のこんな顔を見るのは、初めてだ。

「なーんて言ったら、みんな困っちゃうのよ」

　フィオナは持っていた青花を、水面へ静かに戻していく。

　気持ちも、花と一緒に流すかのように。

　振り返った彼女は──もう、普段の明るい笑顔に戻っていた。

「そんなの……理不尽だ」

　胸がざわつく。

「全然いいの！　外の世界はすごく楽しみだし、ずっと行きたかったんだ！」

　──うそだ。

「本当は、少し寂しいけどね。せっかく仲良くなれたのに」

　逃げてしまえばいい。

　そう言おうと口を開いたとき、

「だーめ」

　俺の唇に、フィオナの人差し指が触れた。

「これは、使命なんだから。エルフはね、命より掟を重んじるのよ」

　微笑むフィオナは、強いようで、弱いようで。なんだか朧げに見える。

「ごめんね、変なこといって。緋色になら、話しても良いかなって」

「なんでだよ」

　だめだ。

「行きたくないなら行くなよ」

　言ったら、だめだ。

「……」

「助けて欲しいって……止めて欲しいって……なんで言わないんだよ」

「……緋色……私は……大丈夫だよ」

「うそ、つくなよ……」

　言葉があふれて、止まらない。

「ねぇ。運命って信じる？」

「……神さまが、人の将来を決めるってやつか」

「そう。この里では、女神さまだけど」

「……信じない。俺は……神さまに祈って良かったことなんて、無い」

「運命はね、絶対じゃないの」

　フィオナは左手で水をすくうと、指の隙間からさらりと落としていく。

「示された道から、逃げることだって出来る。でも──」

　水を落とした手を、固めるように拳を作った。

「一度それを握りしめれば、それは選(・)択(・)に変わる」

　彼女の瞳は、どこまでも真っすぐで。

「私は、誰かの意思で行くんじゃない。この里のため、みんなのため──自分のために、私は逃げない」

　きっと何を言おうと、曲がらない強さがあった。

「緋色。私は……大丈夫だよ」

　彼女は、自分で選んだのだ。

　感情を踏み越えて、その道を──英雄の道を進むことを。

「これ、ありがとう。ずっと、ずっと大切にする！」

　フィオナの笑顔は、明るい向日葵のようだった。

　彼女の覚悟を、否定していいわけがない。

　気づいていたはず。

　気づいていたはずなのに。

　俺は──

「……」

「あーあ！　お腹空いたー！　ライルの家でも行く！？」

「……うん」

「ほーら。暗い顔してないで、行こっ！」

　水で冷えた手で、彼女は俺の手を引いた。

　引きずられるように歩いていく。

　泣いた彼女の顔が、ずっと離れない。

　俺は、フィオナのことを、何一つわかっていなかった。

　繋いだ手は、すぐに温かくなった。

　頬を撫でる優しい風は、どこかもの悲しく、冷たく感じた──。