World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

第一章「永遠の森」

第十二話「英雄の旅立ち」

　鳥のさえずる声が聞こえた。

　瞼を開けると、窓辺に立つ彼女──

『おはよう』

　揺れる水色の髪に、眩しい笑顔。

　一瞬浮かんだそれは、霧のようにほどけて消えてしまった。

　指輪を渡したあの日から、二週間──彼女が部屋に訪れることはなかった。

　俺はベッドから身を起こし、窓辺へと歩いていく。

　両手で大きな窓を押し開けると、柔らかな朝陽が流れ込んだ。

　肌を刺すような光に、思わず目元を覆った。

「くぅ～、今日もいい天気だな」

　二階から見える森は、ほのかな桜色に染まっている。

　この里にも桜があるのかと思っていたが、〈春星(はるぼし)〉という名の木らしい。

　柔らかな木の匂いを感じていると──

「ひーろー！！　おはよー！　いこー！」

　弾むような明るい声がした。

　窓下の玄関先を見ると──緑髪の少女、リーリーがぶんぶんと手を振っている。

「ああ！　いま行くー！！」

　晴れやかな今日は、英雄を見送る祝祭の日。

　彼女に──フィオナに別れを告げる日だった。

　リーリーと並んで中央広場を歩いていく。

　いつもより人が多く、通りはごった返している。

　里は祭りのような空気に包まれ、別れを惜しむ気配はなかった。

　石畳の両脇では、店先に色とりどりの布が掲げられている。

　ふと、飲み屋の軒先から弾んだ声が流れてきた。

「それにしても姫さま、まだ九十なのに出発が決まるなんてなあ」

「エリンさま以来の才女だ。おかしくはないだろう」

「里の未来は安泰ってもんだな。ガッハッハ！」

　そんな会話が、行き交う人のざわめきに紛れて耳に入ってくる。

　皆が英雄に──フィオナに期待しているようだった。

　人混みを抜けると、足を向けたのは里の東──目的地はフィオナの家だ。

　水辺に沿って続く土手道を歩くと、澄んだ風が草の香りを運んできた。

　土手道を抜けた先は、両脇に木が生い茂る林道──道は真っすぐ伸び、遠くには青い屋根の家がある。英雄が住む場所にしては、あまりにも質素な家だ。

「フィオナー！　おはよー！！」

　ノックも無しに、リーリーは勢いよく扉を開け放った。

　しゅる──柔らかな布が、肌をなぞる気配がする。

　水色の髪は白い肩先に揺れ、衣服は音もなく落ちていく。

　フィオナは着替え中だった。

「ん、おはよ！」

　俺は、両手を合わせ拝んだ。

　もはや罪悪感もなく眺める俺は、女神を崇拝する信徒である。

「なにしてるの？」

「いえ。今日もありがとうございます」

「ん～？」

　彼女は小さく首を傾げたあと、胸に巻いた絹布を整え始めた。

「サイズ合わなくってさ。ちょっと待ってね」

「……ずるい」

　横で、リーリーが自身の平らな胸に触れた。

　そして──フィオナの胸へと飛び込んだ。

「ずーるーいー！！」

「ちょっと！　リーリー！　邪魔しないでったら！！」

「……外で、待ってますね」

　騒がしい室内を後にして、家の前にある小さなベンチに座った。

　林に囲まれたこの場所は、里の中より空気が美味しく感じる。

　しばし座っていると──扉が開いた。

「お待たせっ。準備完了！」

「ああ、行こうか」

　へそを出した軽装の革服は、とても動きやすそうだ。

　背中には、体の半分ほどもある大きなリュック。

「それ、重くないのか？」

「全然！　鍛えてるからね！　忘れ物ないかなぁ」

　フィオナはがさごそと中身を確認した。

「水筒に、寝間着に、あとは～寝る前に読む本でしょ～」

　リーリーがひょいと覗き込んだ。

「おかし、持ったー！？」

「もちろん！　一週間は困らないはず！」

「遠足かよ」

　……大丈夫なんだろうか。

「──行ってきます」

　誰もいない部屋にぽつりと呟き、フィオナは名残を惜しむように鍵を閉めた。

　里のみんなが見送る大門──旅立ちの場所へと歩いていく。

　リーリーは何も言わず、フィオナの手をずっと握っている。

「私たち、会ってからもう半年以上たってるんだね」

「実感ないなぁ。まだ二カ月ぐらいの気分だ」

「そうだね。楽しいこといっぱいあったから……一瞬だったかも。ありがとうね」

「俺は、何もしてないよ」

「緋色がいるから、リーリーが訓練に来るようになったし、ライルも明るくなったんだよ」

「ほんとかなぁ」

「私も緋色が来て、色んな話をするようになって、毎日が楽しかった」

　彼女は目を伏せたあと、何かを思い出すように遠くを見た。

「本当はね、私……逃げちゃおうと思ってたんだ」

「え？」

「毎日のように辛い修行をして、なんで私が、なんでって。私じゃなくても良いじゃないって。ずっと何年も、何十年も思ってたの」

　フィオナの告白を静かに聞きながら、俺たちは歩いていく。

　会話は途切れ──

　土手を踏む足音だけが、さく、さくと続いていった。

　しばらくして──

「初めて会ったあの日だって、修行さぼってたんだ……」

　フィオナはくすりと笑うと、ふいに立ち止まった。

「そんなとき、あなたに会った」

　彼女は左手を上げ、薬指の指輪に目をやった。

「人間の話は面白いし、里はいつもより綺麗に見えた。一緒にいる日々は、本当に楽しかった」

「……」

「この里を、守りたいって思えた」

　久しく見ていなかった、陽だまりのような笑顔。

「あなたがいてくれたから、私は前を向ける。本当に──ありがとう」

　真っすぐな瞳を向けられて、俺は何も言えなかった。

「行こっか！」

　フィオナは進む、迷いなく。

　──足が、重い。

　まるで見えない何かが、足に絡みついているように──。

　大門の前につくと、里中のエルフが集まっていた。

　総勢五千を越えるというのに、広場は静まり返っている。

「緋色」

　水色の髪をさらりと流し、彼女は振り向いた。

「……フィオナ」

　何を言えばいいかわからない。彼女の泣き顔が、頭から離れない。

　俺は、フィオナに何をしてやれるのか──。

「必ず帰って来るから。その時は、また一緒に串焼き食べて、踊って、お酒飲んで……それから……それから……いっぱい、いっぱい話そうね」

「……ああ。待ってる……約束だ」

　右手を前に出し、小指を差し出す。

「これは？」

「俺の故郷でいう約束──指切りっていうんだ。小指を絡めて、誓いを交わして、指を離す」

　彼女は一瞬だけ迷い──そっと小指を絡めてきた。

「早めに帰ってきてくれ。人間はすぐ死ぬからさ」

「ふふ、そうね！」

「……リーリーも！　リーリーもやる！」

「はいはい。三人でしよ」

　三人で小指を絡め合ったあと、フィオナは柔らかく微笑んだ。

「誓います。必ず──必ず帰ってきます」

　固く結んだ小指が、緩くほどかれていく──。

「それじゃ……もう、行くね」

　一瞬、ほんの一瞬、彼女はこちらを見て──それから何も言わず、ゆるりと歩を進めた。

　その背を追うように、俺とリーリーも歩いていく。

　フィオナが群衆に近づくと、海が割れるように道が開いていった。

　広場中央の石畳には、古い円環の紋様が刻まれている。大神樹が描かれたその場所に、七人のエルフが横一列に並んでいた。

　フィオナは、まっすぐその一人──長老の前へと進んだ。

「別れの挨拶は、済んだか」

「……はい」

「我ら七聖──英雄の歩みに、幸運を祈る」

　澄んだ鐘の音がひとつ、ふたつと鳴った。

「フィオナ・レスターに、女神の幸あらんことを。合掌──ッ！」

　長老の低い声に応えるように、里のエルフたちは手を合わせた。

　鐘の音が響くなか、フィオナは道の中心を歩いていく。

「フィオナー！　リーリーのこと、忘れないでねー！　待ってるからねー！！」

　彼女は、大門の前で振りかえると──大きく手をふった。

「みんなー！！　またねーーーー！！！！」

　

　フィオナは、最後まで笑っていた。

　桜色の花吹雪。

　彼女は、春の星のように明るかった。

「フィオナー！　またなぁー！」

　手を振った、負けじと大きく。

　笑って送り出す、そのはずなのに。

　──うまく、笑えない。

　胸にトゲが刺さっている。小さく、目には見えないが、でも、確かに。

　フィオナが離れていくほどに、それは深く、深く、俺を貫くようだった。