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第七十四話「王立星環学府」

　きらめく太陽。

　風に揺れる白いスカート。

　白石の坂を歩くたび、水色のポニーテールが弾んだ。

　尖った耳があらわになり、いつも以上に快活で可愛らしい。

　フィオナは白地に銀縁の制服を纏い、どう見ても学生だった。

　それに比べ──

「うーむ」

　俺は、黒い学ランの襟元を正した。

　三十二歳が着ていい代物なのか、これは。

「十代に見えるかな……」

「老け顔ってことにしたら！？」

　フィオナは閃いたように言った。

「バカにしてるよね」

「してないって～、ふふ」

「……アーちゃんはどう思う？」

　前を歩いていたアナスタシアに問うと、銀の長髪が風に舞った。

　白の制服を隙なく着こなしており、彼女も学生にしか見えない。

　振り返りざま、青い瞳が細まった。

「くだらん」

　アナスタシアは短く言い捨て、再び歩いていく。

　その背を追うように、フィオナも小走った。

「歩くの早いって～」

　──気にしても仕方ないか。

　なんか言われたら、老けてるってことにしよ。

　しばらく歩いたところで、俺はあたりを見回した。

　ここは第二環・貴族外郭区(ノーブルリング)。中央都市区(セントラル)に比べて人通りは少なく、庭園付きの華やかな邸宅が立ち並んでいる。いかにも上流階級の街らしい景観だ。

　ゆるやかな坂を登り切ると、二本の白い門柱がそびえ立っていた。その間を結ぶアーチの中央には王家の星章が掲げられ、銘板には“グランティナ王立星環学府”の名が刻まれている。

　──これが校門か。でかいな。

　開け放たれた門の先には、白石を敷き詰めた大階段。その奥には、濃紺の屋根をのせた純白の学舎があった。建物は翼のように左右へ広がり、果てが見えないほど続いている。

　さらに校舎の背後には、巨大な塔が立っていた。その上部では、大きさの異なる三つの銀環が重なり、同じ軸を中心にゆっくりと回っている。まるで、塔に巨大な天球儀をつけたようだ。

　──あれも、校舎なのだろうか。

　門をくぐったところで、アナスタシアがふいに足を止めた。

　彼女の横──木々に覆われた一角にあったのは、高さ二メートルほどの女性像。

　長い髪、裾の広がったドレス、片腕には一冊の本。台座に刻まれた文字は風化しており、ほとんど読めない。

　この像、どこかで──。

　近寄ろうとしたとき、横からしわがれた声がした。

「いい像でしょう」

　声の方にいたのは──白髪をきれいに七三に流した、銀縁メガネの老爺。整った白ひげの奥には、穏やかな笑みが浮かんでいる。ホウキを持っており、どうやら用務員のようだ。

「智謀の魔女像です」

　アナスタシアがわずかに眉をひそめた。

　ああ、既視感の正体は──。

「この街を見守り続けた、慈悲深い魔女だったとか。その功績を忘れないために、初代学長が自ら手掛けたものだそうです」

「君を覚えているものは、もう居ない──か」

　アナスタシアは石像を見上げ、ぼそりと呟いた。

「あの顔のラインなど、見事な彫りでしょう」

　老爺は石像とアナスタシアを見比べ、微笑んだ。

「おや、あなた──どことなく顔が似ていますね」

　答えることなく、アナスタシアはさっさと歩いていった。

　“うそつきめ”

　彼女は去り際、そう言った気がする。

「すみません。授業に遅れちゃうので、また聞かせてください」

「ええ、ええ。学生の本分は学業です。頑張ってくださいね」

　俺たちは老爺に別れを告げ、アナスタシアを追った。

　白石の大階段を上り、学府の中へ入っていく。

　正面には広大な中庭があり、いくつもの校舎が立ち並んでいた。左右には長い回廊が伸び、生徒たちが行き交っている。

「迷いそうだな、これは……」

　壁にある案内板を確かめると、職員室は本館の一階にあるらしい。

　中庭を囲む校舎群──その中央に、ひときわ大きな建物がある。あれが本館のようだ。

　俺たちは中庭を横切り、正面玄関から本館へ入っていく。

　案内に従って廊下を進むと、ほどなく“職員室”と書かれた表示板が見えた。

　──ここか。

　扉を開けると、中には大勢の教師がいた。立ち並ぶ机には書類が山積みになっており、誰もが忙しそうに手を動かしている。

　あたりを見渡していると、窓際にいた男が勢いよく立った。

「おおっ、来たか！　推薦の！」

　豪快にかき上げた赤茶の短髪に、大きな茶色の目。太い首に二重アゴ、そのアゴ先は見事に割れている。腕まくりした白いワイシャツは、盛り上がった筋肉ではち切れそうだった。

「すいせん、ってなに」

　フィオナが小声でいうと、アナスタシアは腕を組んだ。

「編入生のことだろう」

　そう──俺たちは名目上、“王家推薦の短期編入生”ということになっている。

　男は大股で俺の前まで来るなり、両肩をわしづかんできた。

「むぅッ！」

　肩だけでなく、腕や脚に至るまで揉まれていく。

「あの……」

「すばらしい肉体だ。どんな鍛え方をしてるんだ！？」

「腕立てとかですね」

　風牙隊式なので、通常の十倍はきついけど。

「そうか、そうか！　来月の武闘会は期待できそうだな。ガッハッハ！」

　男はバンバンと俺の肩を叩き、豪快に笑った。

　──なんだ、ぶとうかいって。

「オレは、高等部３－Ｃ担任のマツ・ローマン！　マッちゃんって呼んでいいぞ！」

　マツ先生が拳を突き出すと、フィオナは拳を合わせた。

「マッちゃん、よろしくお願いします！」

「うむ！　元気でよろしい！」

「よろしくお願いします、マツ先生」

「おう！　では、教室に行こうか！」

　声はデカくうるさいが、普通にいい人そうだ。

　五分ほど歩いたあと、マツ先生は勢いよく木扉を開けた。

　教室は奥へ向かって扇形に広がり、座席が階段状に並んでいる。

「みんな、おはよう！」

　マツ先生が叫ぶと、三十人ほどの生徒が一斉にこちらを見た。

　最後方には、藍色の長髪を流す少女──ミレイユが小さく手を振っている。

　隣には、右眼に傷のある女──イルゼも座っていた。銀鎧ではなく、なぜか学ラン姿だ。黒い短髪も相まって、男にしか見えない。

「今日は編入生を紹介するぞ！　自己紹介を頼む。先頭のキミから！」

　マツ先生に促され、アナスタシアが前に出た。

「アナスタシアだ。よろしく頼む」

　──どこの令嬢だ。はじめて見たぞ。

　──美しい。

　教室のあちこちで囁きが漏れている。

　すげぇ。漫画のヒロイン転入シーンでしか見たことないやつだ！

　続いて、フィオナが前に出た。

　珍しく緊張しているのか、胸元で指をもじもじと合わせている。

「あの、えっと、フィオナ・レスターです。特技は、えーと、魔法です。よろしく！」

　勢いよく頭が下がって上がり、水色のポニーテールが跳ねた。

　──え、耳長くない？

　──エルフじゃん。

　──めっちゃ可愛い。

　アナスタシアの時よりも、教室は大きくざわめいた。

　え、この空気で俺、自己紹介する感じ？

「山田緋色です。甘い物が好きです。この街に来たばかりなので、色々教えてくれると嬉しいです。よろしくお願いします」

　自己紹介を終えても、教室の注目はフィオナに集まったままだった。

　ひとりだけ楽しそうに拍手するミレイユがいなければ、俺は死んでいただろう。

　まじでありがとうございます。何があっても、絶対にあなたを守ります。

　心の中で、そう誓った──。