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第七十三話「王家の手紙」

　ネブラ襲撃から、三日後の朝。

　ギルドの総監執務室(マスタールーム)にて、エリンは金の長髪を耳にかけた。

「山田さん。なにをしたんですか」

「え？」

　差し出されたのは、一通の手紙。

　封蝋には、見覚えのある青金の星章が刻まれている。

「王家から山田さん宛てに、名指しの依頼が届いています」

「おう、け……？」

「詳細は、登城した際に直接伝えるとのことです」

　嫌な予感しかしない。

「グランティナ王家の方と、お知り合いなんですか」

「いや、たまたま会ったというか」

「偶然出会えるような存在では、ないと思いますけれど」

　エリンの碧眼が細められた。

「なにをしたんですか」

「ほんとに、何にもしてないですよ……」

「ふぅん……まぁ、いいでしょう」

　釈然としない様子で息を吐き、エリンは俺の腹をちらりと見た。

「負傷しているようですし──手に余る依頼であれば、こちらに相談してくださいね」

　怪我をしたなど一言もいっていないが、お見通しのようだ。

「へぇ～、大変そ」

　フィオナはそういうと、机の菓子に手を伸ばした。

　エリンはその手をぴしりと叩き落とし、にこりと微笑んだ。

「あなたも行くのよ」

「えっ？」

「当たり前でしょう。パーティのリーダーなんだから」

　笑顔のまま、エリンは人差し指を立てた。

「くれぐれも失礼のないように。よろしくお願いしますよ」

　王家からの名指し依頼──。

　思い当たる相手は、ひとりだけだった。

　俺とフィオナは王城を訪れた。

　通されたのは、一角にある豪華な応接室。

　横に長い卓の向こうで、藍色の長髪が揺れた。

　青と金に彩られた白いドレスの少女──ミレイユ・グランティナが座っている。

「お久しぶりね、緋色」

「お久しぶりです」

「お二人とも、座ってくださいな」

　上質な青いソファへ腰を下ろすと、座面がわずかに沈んだ。

　向かいのミレイユは、俺の隣に目をやった。

「ええと、あなたは──」

「フィオナ・レスターと申します。よろしくお願いします」

　フィオナは胸に手を当て、頭を下げた。普段の振る舞いからは、想像できない凛々しさだ。

　よく考えたら、彼女は“エルフの姫様”である。心配は無用だったな。

「よろしくね、フィオナ。私はミレイユ──ミレイユ・グランティナといいます」

「それで、姫(・)様(・)、今日は──」

「むっ」

　俺の言葉に、ミレイユの頬が膨らんだ。

「……なにか？」

「ミレイユ」

「えっ」

「私の名前──ミレイユよ。そう呼んでって言ったの、忘れたの？」

「覚えてます、けど……」

　壁際を見れば、護衛らしき長身の女がいた。

　群青の外套を垂らした銀鎧を纏い、直立不動。黒い短髪から覗くのは灰青の瞳。

　右目には古い切り傷が縦に走っており、女はこちらを射抜くように見下ろしている。

「ああ。彼女には事情を伝えてあるから、堅くならなくていいのよ」

「睨まれてる気がするんだけど」

「イルゼ。ふたりは私の友人よ」

「承知しております」

　イルゼと呼ばれた女は、視線を逸らすことなくそう言った。

　──警戒は解いてもらえないようだ。

「そういうことだから、普段通りに話してちょうだい。フィオナもね」

「おっけー！」

　フィオナは元気よく頷いた。まじで失礼なことを言いそうで心配だ。

「……じゃあ遠慮なく。俺たちを呼んだ理由を、聞いてもいいかな」

「こんな美女から会いたいと言われるなんて、嬉しいでしょう」

「それは──嬉しいけど」

　ミレイユはいたずらっぽく微笑んだあと、声色を落とした。

「私は、もうすぐ女王になります」

「まだ女王じゃないんだ」

「ええ。一か月後にあるパレードで、正式な女王となる手はずになっています。それまでの間──二人には、私を守って欲しいの」

「守るって、何から？」

「──あらゆる全てから」

　夜空のような紫眼が、こちらをじっと見据えた。

「信頼できる味方は多くありません。姉の派閥だった貴族たちも、何をしてくるか分からない」

　ミレイユは卓の向こうから身を乗り出し、俺の手を包んだ。

「でも、あなたたちなら──緋色なら、私の味方になってくれるでしょう」

　さらにミレイユは顔を寄せてきた。優しい花の香りがする。

「王城に忍び込んだこと、これで許してあげます」

　その件を持ち出されると、何も言えない。

　発端はアナスタシアだが、そばにいた俺も言い訳はできない。

　──次期女王さまと仲良くしておくのも、悪くはないか。

「それで、俺たちは何をすればいい」

「学園に通ってください」

「はい？」

「私と一緒に、学園──“グランティナ王立星環学府”へ通ってほしいのです。戴冠までは私も学生ですから、護衛としてそばにいてもらえればと」

「ちょっと待って。俺、三十越えてるんだけど」

「問題ないわ。歳のわりには、見た目若いじゃない」

　ミレイユが微笑むと、フィオナは控えめに手をあげた。

「あの……私も、九十一歳なんだけど」

「ふふ。エルフ的には、学生のようなものでしょう？　イルゼ」

「はい」

　控えていた女騎士──イルゼが卓上に置いたのは、三枚の書類。

「編入の手続きは済ませてあります。登校は明日から──制服も三(・)人(・)分(・)、用意してありますので」

　俺は書類に目を落とした。

　流麗すぎる筆記体で書かれており、いまいち読めない。

「三人分って……あとひとりは？」

「もちろん、親愛なる友人──アナスタシアの分です」

　ミレイユの言葉に、フィオナの目が丸くなった。

「アーちゃんって、友達いたんだ」

「はい。会う約束をしています」

　──そういえば、そんな話をしていたな。

　ミレイユは明るく笑った。

「よろしくお願いしますね」

　断る余地はないらしい。

　山田緋色、三十二歳──俺の学園生活が、ここから始まった。