World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

第三章「星詠みの巫女」

第七十二話「死亡遊戯」

　崩れたホームの中央で、アナスタシアとネブラ──蒼銀と紫の気配が、火花もなくぶつかった。

　ネブラは上体を横へ折り、唇をぽかんと開けた。半ば閉じていた翡翠の左目が、食い入るように見開かれていく。そして、右目に埋まった時計をガリガリと掻いていた。

「う～ん……」

　──不気味だ。

　その間に、黒い渦は小人の姿へ戻った。

　タンッ。

　小人は軽快に降り立つと、てくてくと歩いてきた。

　座り込んでいた俺の前で止まり──腹に刺さったナイフに、ぴとりと小さな手が──

　おい、まさか、

　引き抜──

「ウッ」

「痛ッァ゛ア゛アアッ！！！！！！！！」

　抜いたナイフを掲げ、小人は野太い声で笑っている。

「ハッ、ハッ」

「なにすん──」

　小人は俺の腹を叩いた。

「ハッ！」

「ぐぉッ！」

　腹に押し当てられた小さな掌に、緑光が滲んだ。

　じわりと溢れた血が、止まっていく。

「っ……傷が……」

　傷口が、塞がっている。

「ハッ、ハッ」

「ほう、よかったな。サービスだそうだ」

　アナスタシアは淡々と言った。

「もっと、こう……優しさとか、ないんですか……」

　激痛で失神しそうだ。

　小人はウッと一礼すると、きらめく粒子となって消えていった。

　最後の一粒が消えた向こう──横へ曲がっていたネブラの上体が、ぐわんと垂直に戻った。

「隙がまるでない。キミ、強いんだね──そこそこはさ。詠唱するってことは魔法使い(ウィザード)──」

　アナスタシアの指先がすっと上がり、小石ほどの氷弾が撃ち出された。

　予備動作なし、空裂く一閃──ッ！

　ネブラは首を傾けた。一拍遅れ、頬からつうっと血が垂れ落ちていく。

「ひどいなぁ……話の最中に」

「戦闘にルールはない」

「クク……アッハハハハ！」

　ネブラは狂ったように笑うと、指先で頬の血を拭った。

「たまんないなァ。死亡遊戯(デスゲーム)ができるなんて、今日は運がいい──ツいてる！」

　身をよじるたび、声は高く、激しさを増していく。

「あぁ──その強気な顔を剥がして、犯して、腹の中までかき混ぜたら──ッ！」

　ぴたりと動きが止まると、ネブラはそっと首を傾げた。

「どんな顔するんだろうなぁ」

「ふん、気狂いめ」

　アナスタシアが吐き捨てると、ネブラは行儀よくスカートをつまんだ。

「ふふ、始めようか。最終演目は──美女の断頭台」

　言い終わるや否や、アナスタシアは右手を左へ掲げた。

　虚空に、氷のつぶてが錬成されていく。

　右手を外へ、薙いだ──ッ！

　轟然と放たれる氷弾が、雨あられに乱れ飛ぶ。

　ネブラは指先から銀糸を放ち、近くの石柱へ巻き付けた。糸が張り、引かれた体は宙へ舞う。氷弾の雨を縫うように旋回していく。

「いいなぁ。髪は綺麗、顔も可愛い、魔法も使える──世界は不公平、いつだってそうだよね」

　着地することなく、銀糸は次の柱へと伸びていく。

　ネブラの体は大きく弧を描き、氷弾はその背後を追いかけた。

「知ってる？　人生の九割は、お金で買えるんだよ」

　小柄な体が、上へと高く放り飛んだ。

　ゴシックな黒スカートが翻り、ネブラはバッと両手を広げた。

「魔女ク～イズ！　誰もが持っていて、何よりも大切なもの、なーんだ！」

　両手が振り下ろされ、銀糸の濁流が視界を覆い尽くす。

　圧倒的、物量──ッ！

　アナスタシアは手をかざした。

　青白い冷気が爆ぜ、銀糸は絡み合うまま巨大な氷塊へ変わっていく。

　さらにアナスタシアが指を握り込むと、氷塊は轟音とともに砕けた。

　星のように散る銀片。だが、その向こうにネブラはいない。

　目くらまし──銀の残滓(ざんし)の下、ネブラは低く潜り込んでいた。

「ヒントは時計──ッ！」

　地を舐めるような加速に、互いの距離が一瞬で消えていく。

　アナスタシアの手に蒼光が宿り、形を成したのは透き通る水晶剣。

　振り下ろされる刃の下で、吐息の混じった声がした。

「正解は──じ・か・ん」

　カチッ。

　針の音が聞こえた。

　──止まっている。

　アナスタシアの動きが、止まっている──ッ！

「二問目！　いま、キミの時間を奪おうとしているのは、だれでしょう？」

　ネブラはスカートをたくし上げた。するりと覗く太もも──付け根には黒革の帯が巻かれ、細い小針がびっしりと連なっている。そのうちの一本が引き抜かれると、小針は膨れ上がり、大鉈へと変貌した。

　──まずい。

　立とうとしたとき、くらりと意識が揺れた。

　こんなときにッ！

「答えは──ネ・ブ・ラ♪」

　大鉈が、アナスタシアに迫った。

　白い首へ、刃先が食い込み──

　ザンッ！！！！

　首から上が、斬り飛んだ。

　頭部は銀髪をなびかせ、宙空で半回転していく。

　やがて──

　ゴトンッ。

　鈍い音を立て、石床へと落ちた。

　ごろり、ごろごろ。

「ぁ……」

　アナスタシアの、頭が、

　頭が、

「ごめんねぇ。痛ぶってやろうと思ったんだけど、手加減できなかったよ」

　ネブラが何か言っている。

　転がる頭は、俺の前で動きを止めた。

　ごろり。

　

「ぇ……」

　指先を伸ばし、触れた。

　冷たい。

　横から伸びたネブラの手が、頭を拾い上げた。

　そして頭を撫で、指の間へさらりと銀髪を通していく。

「この髪、やっぱ良いなぁ。人形にしよう」

　残された胴体は、水晶剣を構えたまま静止していた。

　おかしい。

　何か、おかしい。

　そう、そうだ。

　血が、流れていない。ただの一滴も。

　異変に気づいたのか、ネブラは手にした首を回した。

「ん～……？」

　頭部がぐらりと傾く。その途中で、青い眼球がぎょろりと回った。

　小さく開いていた口が、動き出す。

「首を落とされたのは、ひさしぶりだ」

「うわァッ！」

　ネブラは首を放り投げた。

　ごろり、ごろごろ。

　止まっていた胴体は動きだし、転がる首を雑に拾い上げた。

「キミ……生きてるのかい……」

　胴体の断面から、蒼炎が噴き上がる。

　ぐりぐりと頭がねじ込まれ、裂けた皮膚が継ぎ目を覆っていく。

　蒼炎が完全に消えると、アナスタシアはごきりと首を鳴らした。

「意識の遮断──察するに精神干渉か。最初に使わなかったということは、距離か、発動条件がある。そんなところだろう」

「……なるほどね。変な感じがすると思ったら……キミ、そっち系かぁ」

　ネブラはおどけた仕草で、自分の額(でこ)をぴしりと打った。

　──原理は不明だが、アナスタシアは無事らしい。

「ずるいなぁ。人間じゃないなら、最初に言ってよぉ」

「ふん」

　アナスタシアは鼻を鳴らし、胸に手を当てた。

　白いキャミソールを蒼光が覆い、ドレスの輪郭が織り上げられていく。

　二つ結びを留めていた髪紐もほどけ、銀の長髪が背へと流れた。

　紺碧のドレスの裾が、風を孕んで舞い上がる。

　伏せられていた長いまつ毛が静かに上がり、深海のような瞳が覗いた。

「幻想魔典(ヒエログリフ)」

　掌の上に現れたのは、一冊の本。氷晶めいた装丁は、見惚れるほどに美しい。

　ネブラは口元に手を当て、左右へ歩きまわっていた。

「想定外……想定外だ。いや、うーん」

「雪原の氷姫(ひょうき)、第一章」

「あ～、ちょっと待った！」

　ネブラは声を張るが、アナスタシアは止まらない。

「眠る蛇は春待たず、雪喰らいて腹満たす」

　開かれた氷晶の本──薄い氷のようなページが、ひとりでに捲られていく。

　本の隙間から、肌を刺すほどの冷気が漏れだした。

「帰ることにするよ。ほら、あれ見て、結界が壊れそうだ」

　ネブラが示したのは、ホームの端──宙に亀裂が走り、虹色の膜が歪んでいる。

「目立つと、お(・)母(・)さ(・)ま(・)に怒られちゃうしさ」

「這い貪れ、白の災禍──」

　本から噴き出す冷気が、床を白く凍てつかせていく。

　氷霜(ひょうそう)は石床を呑み、柱を這い、崩れたホームの果てまで駆け抜けた。

「ああ、でも勘違いしないでね。僕は負けたわけじゃない──そう、時間がないだけさ」

　ゴゴゴ──。

　地面が揺れた。

　下に、なにかいる。

　なにか、途方もなく巨大なものが──ッ！

　後退していくネブラへ、アナスタシアは本を突き出した。

「≪雪葬大蛇(ニヴァリスガンド)≫！」

　叫びが空気を震わせた。

　直後。

　霜に侵された床が、ぐわりと盛り上がった。

　石床を飛び出したのは、白鱗の大蛇。

　うねる巨体。

　琥珀色の双眸。

　牙の並んだ顎。

　ホームを吞むほどの大蛇が身をしならせ、ネブラへ迫る。

　逃げ場はない。

　大蛇が口を開いたとき──ネブラは、不気味に微笑んだ。

　ねっとりと粘つくような笑みが、紫の唇に張りついていた。

「また来るよ──ばいばい」

　ダァン──ッ！！！！

　大蛇がネブラを呑み込んだ。

　白鱗の巨体が爆ぜ、凍てつく轟風がホームを駆け抜ける。

　霧のような雪煙が、辺りを白く染め上げた。

　視界が晴れていくと──そこに、ネブラの姿はなかった。

　砕けた床の上で、虹色の亀裂だけが揺らめいている。

「……逃げられたか」

　舌打ちするアナスタシアに、俺は小さく声をかけた。

「助かったよ」

「いや、丁度いいときに呼んでくれた。よくやった」

　なぜか感謝されながら、アナスタシアの差し出す手を掴んだ。

　──くそ、貧血なのか、足元がおぼつかない。

「厄介なやつに目をつけられたな。お前の周りは、なぜこうも変な女ばかりなんだ」

　あなたもその一人なんですけど。

　そう言おうとしたとき、くらりと視界が歪んだ。

　あっ──やっぱ、血が足りな──。

　俺の意識は、深く沈んでいった──。