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第七十話「使いたくなかった」

　多腕の重騎士は、鉄球付きの鎖を二本引きずっていた。

　じゃらりと振り回し、からの投擲──ッ！

　轟ッ！

　唸りを上げ、二つの鉄球が飛んでくる。

　俺は後ろへ跳んだ。

　ドンッ！

　前方の床が陥没し、濃密な石塵が辺りを覆う。

　直後、重騎士が煙を裂いた。

　距離を潰す超加速──速い──ッ！

　多腕の一本から、長槍が突き出される。

　体をひねり、かわす。重騎士は踏み込み、上段から大斧を振り下ろす。

　回避──だが左から、円柱鈍器の横薙ぎが迫る。

「ッ！」

　避け切れない。

　瞬時に右へ飛び、身を固めた。

　強烈な衝撃が腕を打ち、身体が宙へ弾き飛んだ。

　石床を跳ねるように転がり、そのまま柱の陰へ滑り込んでいく。

「く……ッ……」

　凄まじいパワーだ。

　衝撃を逃していなければ、いまの一撃で終わっていただろう。

　立ち上がろうとした瞬間、胃の奥から吐瀉物(としゃぶつ)が込み上げた。

「おぇ……ッ……飲みすぎたな……」

　こんな時にだるい体が恨めしい。

　口元を拭い、柱の陰から先を覗いた。

　──身長三、四メートルはあるだろうか。

　漆黒の装甲に包まれた重騎士が、がちゃり、がちゃりと歩いてくる。

　その後ろでは、ネブラが踊るように体を揺らしていた。

「どこいったのかなぁ。ふふ」

　──厄介だ。

　あの重騎士、接近戦のパワーは魔獣並。

　円柱鈍器はたいした速さじゃない。問題なのは、背についた六本の多腕だ。

　二本の大斧が速度を補うように振るわれ、距離をとれば槍が伸びる。

　さらには鎖付きの鉄球──たしか名称は、フレイルだったか。飛び道具まで持っているときた。

　対する俺は素手。武器は、さっき拾った小石の残骸。

　よくない状況だ。

　選択肢は三つ──戦う、逃げる、助けを呼ぶ。

　──よし。

　俺は、石柱を背に走り出した。

「みーつけた」

　不気味な声とともに、背後から鉄球が飛んでくる。

　大きく跳んでかわし、さらに奥へ。

　階段の前まで行くと、異質な気配を感じた。

　──膜だ。

　虹色の油膜にも似た何かが、行く手を遮るように張られている。

　俺は、懐に入れていた小石を投げた。

　それは音もなくすり抜け、奥へ。

　後ろには、もう脅威が迫っている。

　──行くしかない。

　俺は、虹色の膜へと飛び込んだ。

　その先に広がっていたのは──陥没した床と、半壊した駅のホーム。

「これは……」

　奥に視線を向けると、背を向けた少女──ネブラがいた。

　彼女は振り返ると、にぃっと微笑んだ。

「ああ、戻ってきたんだ」

　ズン、ズン。

　ほの暗い奥から、重騎士がゆっくりと歩いてくる。

「反撃したっていいんだよ……羊さん」

　どうやら、逃げるのは無理らしい。

　──さて、どうするか。

　考えている間に、重騎士は距離を詰めてきた。

　鈍器の振り下ろし──ッ！

　横へ飛び、回避。追うように斧が降ってくる。

　後ろへ跳んだ。瞬間に、長槍の追撃。

　ダン、ダン、ダン！！！！

　猛攻を紙一重で避けつつ、思考を巡らせた。

　──何か。突破口は、何かないか。

　重騎士の弱点は、どこにある。

　観察していると──黒鎧の背後に、薄い糸が巡っていることに気づいた。

　魔力が流れる糸──動力は、あれか。

　後ろにいるネブラは、大きく腕を振るった。

「ふふ、ダンスがうまいね。死なないでね……持って帰りたいから」

　推測でしかないが──重騎士はただの人形、操作しているのはネブラだ。

　背後の糸を切るか──いや、素手で切れる強度ではない。

　重騎士をぶっ壊す──拳で？

　ネブラ本体を叩く──先ほどの、嫌な感じが拭えない。

　選択肢は多くない。このまま考えていても、じり貧だ。

　女を殴るのは趣味じゃないが……

「やってみるかッ！」

　俺は地面を蹴った。前へッ！

「ああ、そう来るんだ」

　重騎士が立ちふさがった。

　六本の腕が唸り、豪雨の如く重撃が降ってくる。

　速い。今まで加減していたのか。

　しかし、

「思考加速(アクセル)──ッ！」

　速さは、俺の方が上だ。

　景色が鈍る。

　振り下ろされる大斧。

　迫る槍先。

　飛び散る破片まで鮮明に見える。

　直感で分かる──チャンスは一回。

　全身に力を込める、ありったけ。

　筋肉が引きつるほどの負荷に、全身が悲鳴を上げた。

　速く。

　もっと速く。

　もっと──ッ！

　爆発的加速。重騎士の脇を抜け、ネブラの紫髪が見えた。

　踏み込み。

　腰を回す。

　すべての力を、拳へ。

　全力で、ぶん殴るッ！！！！！！！！

　止まる世界の中で、ネブラの唇が、ゆっくりと吊り上がった。

　カチッ。

　針の音が、聞こえた。

　目を閉じ、開いたとき。

「……あッ？」

　俺は、床に膝をついていた。

　──何が起きた。

　そう思った直後、下腹部から焼けるような激痛。

　確かめるように手を伸ばすと、指先に血がべとりとついた。

　小ぶりの短刀が、腹に突き刺さっている。

　遅れていた痛覚が、一気に押し寄せた。

「ぐァア゛ッ……！」

　いつのまにか、ネブラが俺を見下している。

「ふふ、惜しかったね。楽しかったよ……お兄さん」

　ネブラは翡翠の瞳を細め、俺の頬を撫でた。

　恐ろしく冷たい手だ。

　指先からしゅるりと音がすると、銀糸が身体へまとわりついてきた。

「安心して、殺さないから……帰ったら、もっと遊ぼうね」

　体が動かない、

　どうする。

　血の這いあがる口内から、浅く息が漏れた。

　情けない、

　いつもそうだ。

　誰かに助けてもらわなければ、自分のことすら守れない。

　挙句の果てに、

　ま(・)た(・)縋(・)ろ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)い(・)る(・)。

　俺は、

　こんなにも弱い。

「──たくなかった」

「んっ？」

「使いたく、なかった……」

　奥歯を噛みしめ、言葉を絞り出した。

　震える左手、人差し指に嵌められているのは──黒金の指輪。

　魔力に呼応するように、指輪の蒼石が淡く輝いた。

　耳の奥で蘇ったのは、冷ややかで、透き通る声。

『お前に死なれると面倒なんだ』

　俺は拳に力を込めた。

　そして──持てる限りの魔力を、指輪へ叩き込んだ。