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第六十九話「人形使い」

　魔王領ノクティスバルドにて。

　ベロニカの入浴に付き合わされたあと、私は脱衣所にいた。

　黒い床は鏡のように磨き上げられ、深紅の絨毯が奥まで敷かれている。

　壁際には金縁の姿見や衣装棚が並び、紫の灯が室内を照らしていた。

　無理やり着せられた白い寝間着にはフリルがあしらわれ、ほのかに薔薇の香りがする。

「さぁ、こちらへどうぞ」

　促されるまま赤い丸椅子に座ると、壁際に掛けられていた白金の輪がふわりと浮かび上がった。

　輪は皿ほどの大きさで、ぽっかりと空いた内側には青白い光が静かに巡っている。

　それは私の頭上で止まり、柔らかな温風を吹きだした。

　濡れた髪があっという間に乾いていく。

　──なぜ、こうなってしまったのか。

　すぐにでも帰りたいところだが、そう簡単に帰れる距離ではない。

　今後のことを思案していると──ベロニカの細い指が、私の髪に触れた。

「やっぱり綺麗な銀色……どんな髪がいいかしら。巻くのも可愛いけれど、ツインテール？」

「はやくしろ」

「ふふ、今日は一緒にいられるのね。嬉しいわ」

「以前から思っていたが……なぜ私に絡む」

　夜会の席が隣とはいえ、ベロニカの私に対する執着は、どこか度を超えている。

「だって……だって……」

　ベロニカの甘い吐息が、耳元を撫でた。

　なぞるように、下へ──首まで降りていくと、筋をぺろりと舐められた。

「血(・)の(・)匂(・)い(・)が(・)し(・)な(・)い(・)人(・)なんて、とっても珍しいんですもの」

　妖艶に微笑んだのも束の間、ベロニカはすぐに浮き足立った。

「あとで一緒に寝ましょう。ねっ」

「無愛想だった小娘が、馴れ馴れしい女になったな」

「昔は色々あったの。そんなことより、あなたの話が聞きたいわ。奴隷って言ってたけど──」

　その声は不意に途切れ、私の視界は暗転した。

　＊

　グランドエデンを出て、俺たちは帰路についていた。

　駅の構内は、行きに通ったときよりも人が少ない。

　来た時は内回りだったが……

「外回りの列車がもう来るな」

　そういうと、フィオナはあくび混じりに口を開いた。

「なんでもいいふぁ～」

　さすがに今日は飲みすぎたか。

　案内板を頼りに、長い階段を下りていく。

「今日、楽しかったねぇ」

　フィオナは眠たげにそういった。

「散々だったけどな。賭けは負けるし、みんなベロベロだし」

「しかもポーニャン、お酒弱かったし」

「意外だったな」

　階下へ降りたとき、フィオナが俺の両肩を揉んだ。

「ていうか、私もホテルが良かったぁ～」

「そんなお金ありません。仕事がんばらないとな」

　笑いながら返すと、ふと肩が軽くなった。

　妙に静かだ。

「フィオナ？」

　後ろを振り向くと──そこにフィオナの姿はなかった。

「あれ……フィオナ？」

　もう一度呼んだが、声だけが地下に虚しく響いていく。

　いや。

　消えたのはフィオナだけじゃない。

　人の気配が、ない。

　駅員。

　乗客。

　あたりを行き交っていた者たち。

　誰一人として、いない。

　汗で濡れた白い半袖シャツが、すっと冷たくなった。

　ホームの薄暗い空間に、ランタンの灯だけが揺れている。

　俺は片腕にかけていた黒いジャケットを羽織った。

　カツン──。

　奥から、硬い音がした。

　カツ、カツ。

　靴音だ。

　誰か、歩いてくる。

　灯りと闇の境目から現れたのは、小さな少女だった。

　金で装飾された黒いゴシックドレス。

　細い手足。

　腰まで伸びる白混じりの紫髪。

　艶のある紫が引かれた唇。

　前髪は中央で分けられ、右眼には古びた金の懐中時計が装着されている。

　いや、着けているのではない。眼窩そのものに埋め込まれている。

　もう片方の瞳はエメラルドに輝き、目元には紫の花紋様が痣のように広がっていた。

　奇怪、不可解、奇奇怪怪。

　あ(・)れ(・)は、なんだ。

　少女のような何かは、離れた場所で立ち止まった。

「こんばんは、お兄さん……」

　撫でるような声が、背筋をなぞった。

　答えてはいけない。咄嗟にそう思った。

「んん、聞こえないのかな。こ・ん・ば・ん・は」

「……」

　カチッ。

　針の音がすると、少女の顔がすぐ目の前に。

「──ッ！」

　得体の知れない翡翠の瞳が、少女の皮を被った何かが、俺を見つめている。

「聞こえてるよね」

　少女が手を挙げると、糸で吊るされた不気味な人形が揺れた。

「見てよ、人形を縫い終わったんだ。可愛いでしょう」

「……君は、だれなんだ」

　はっとしたように、少女は一歩下がった。

「ああっ、僕とは会ってないのか」

　パチンッ。

　少女は指を鳴らした。

「これなら分かるよね」

　闇の中から現れたのは、三つの人影。

　深々と黒いフードを被り、揃ってこちらを向いている。

「こいつら──」

　褐色肌の三つ編みチャイナ娘、シャオロンを追っていた奴らだ。

　飲み帰りに、しつこく追い回されたのを覚えている。

「はじめまして、僕はネブラ。人形使い(パペッティア)って呼んでもいいよ」

　片手をふわりと持ち上げ、ネブラは優雅に一礼した。

「シャオロンと親しいんでしょう。どこにいるのか、教えてよ」

　にこやかな笑みとは裏腹に、肌を舐め回すような圧を感じる。

「家にはもう居なかったんだよね。仲良くなりたい、そう……ただ友達になりたいんだ。ねぇ、いいでしょう？」

「悪いんだけど、俺も知らないんだ」

「そっかぁ。んー……」

　そのとき、違和感を覚えた。

　体が動かない。

　視線を落とすと──ランタンの微かな灯で、何かがきらりと光った。

　これは、糸か。

　細い糸が、腕、胴、脚へと蛇のように巻きついている。

　まずいな。

　今日に限って、武器は部屋だ。

「まっ、いっかぁ……脳みそ弄っちゃお」

　ネブラはにちゃりと笑った。

「身体強化(ブースト)ッ！」

　魔力を纏い、全身に絡みついた糸を引き絞る。

　全力で──ッ！

　ギチッ！

「ぐッ……！」

　すべての糸を断ち切ったとき、黒ジャケットが裂けた。

　食い込んだ箇所から、じわりと血が滲んでいる。

「わおっ、やるじゃ～ん」

「気に入ってたんだけどな、このジャケット」

「僕が縫ってあげるよ……捕まえてからね」

　ネブラは片手をこちらへ向けると、黒フードの三人が一斉に動きだした。

　先頭の拳を半身でかわし、続く蹴りを前腕で受け流す。そして三人目の懐へ潜り込んだ。

　掌底。顎を跳ね上げ、振り返りざまに肘を叩き込み、迫る腕を掴んで勢いのまま投げ飛ばした。

「強いなぁ。お兄さん、武闘家(ファイター)なんだ」

「俺は──剣士だよッ！」

　床を蹴り、一気に間合いを詰めた。

　その時、ネブラの唇が歪んだ。

　さらに踏み込む寸前、俺は足を止めた。

　何だ。

　とてつもなく、嫌な気配がする。

「へぇ、勘もいいじゃないか……壊すのがもったいないよ」

　ネブラがそういうと、俺を囲んでいた黒フードたちが崩れ落ちた。

　フードから覗いたのは、黒曜石を削り出したような肌と、ぎょろりとした眼。

　こいつら、人間じゃない。

「本日の演目は、羊と狼。おいで──撲殺者(ブラッジョナー)」

　ネブラが低く告げた。

　次の瞬間──

　ドンッ！！！！

　何かが落ちてきた。

　粉塵の中で膝をついていたのは、全身を漆黒の甲冑で覆う巨躯。

　鋼鉄の兜の奥に、暗い双眸が覗いている。

　それは、ゆっくりと立ち上がった。

　腰からは長い黒マントが揺れ、胴体の継ぎ目が赤く脈動している。

　両腕には大盾と、人間ひとりを容易く潰せそうな黒い円柱状の鈍器。

　背からは六本の腕が伸び、それぞれの手には大斧や長槍、鉄球付きの鎖が握られていた。

「鬼ごっこしよっか……羊さん」

　舞台の幕をあげるように、ネブラは腕を振り上げた。