World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

第三章「星詠みの巫女」

第六十四話「星詠みの巫女」

　ゴォッ──。

　金の扉が開かれた瞬間、熱気と音の奔流が溢れた。

　そこは、巨大なホールだった。天井は大きく開かれ、桃色の光が雨のように降り注いでいる。

　吹き抜けの中央には、青紫の大樹がそびえていた。幹は幾重にもねじれ、枝は空へ手を伸ばすように広がっている。

　樹の周囲には石段が何重にも巡り、中央へ向かうほど低い。段の上には椅子が隙間なく並べられていた。見渡す限り人で埋め尽くされ、まるでライブ会場のようだ。

「すごい人だな」

　景色に圧倒されていると、モニカが扉を閉める音がした。

「普段は屋内庭園なのですが、選定儀の時だけ改装しています。では、席へ案内いたします」

　俺たちはモニカの背に続いていく。

　石段を下り、踊り場のような通路を横切り、また石段を下りる。

「星詠みの巫女って、誰が選ぶんだ」

　再び通路に降りたとき、横にいたアナスタシアに問うた。

「あれだ」

　彼女が指で示したのは、青紫の大樹。

「樹が選ぶのか」

「あれには、女神の力が宿っている。祈った者に、印を刻むんだ」

　前にいるモニカは聞いていたのか、顔だけ振り返った。

「お詳しいですね。清く気高く、慈愛を備えた者に、女神は祝福を与えると言われています」

　石段を、またひとつ降りていく。

「力を授かった者が巫女となり、一月後の戴冠式を経て、この街の女王となる習わしです」

「中身は関係ないがな」

　ぼそりと、アナスタシアはそう言った。

　どういう意味だろう。

　やがて──

　最下層へ辿り着いた。

「こちらへどうぞ」

　モニカが手で示した場所は、金の柵で仕切られた最前区画。青い絨毯が敷かれ、背もたれの深い長椅子が並び、傍らには侍従らしき者たち。近くには星の紋章旗が立てられていた。他の席とは明らかに違い、豪華にあしらわれている。

　腰を下ろすと、上質なクッションが心地よかった。

　目の前には聖樹があり、これ以上ない特等席だ。

　樹の根元には、純白の祭壇があった。磨き上げられた床は、桃色の光を受けて淡く輝いている。

「おい。あれは何だ」

　アナスタシアが示す先──祭壇の中心には、青い大剣が突き刺さっていた。

　刀身は蒼く輝き、鍔には翼を思わせる銀装飾。柄頭には深紅の宝玉が嵌め込まれている。

　モニカは眼鏡をかけ直し、小さく鼻息を吐いた。よくぞ聞いてくれたと言わんばかりだ。

「十神剣のひとつ、第四神剣・蒼天幻武(そうてんげんぶ)。巫女に選ばれた者が、あの剣を継承するのです」

「ふむ……」

　アナスタシアは眉根を寄せた。何か気に入らないらしい。

　そのとき、視界の端で水色が揺れた。

　あれは──フィオナだ。

　当然のように貴賓席に座り、骨付き肉を頬張りながら手を振っていた。

　横にいるリリィは顎に手をやり、なぜそこに、という顔でこちらを見ている。

　俺は軽く笑い、手を振った。あとで色々聞かれそうだ。

　リリィの隣には、葉巻を咥えた壮年の男が悠然と座っていた。黒髪を後ろへ流し、口髭を蓄えた渋い男だ。父親だろうか。背後には金獅子の紋章旗と、メイドのエダの姿もある。いつ来たのか、エリオットもその場に立っていた。

　パァーン！

　高らかなラッパの音が、広間いっぱいに響いた。

　次に聞こえたのは、涼やかな男の声。

「巫女候補──エレノア＝グランティナさま。ご登壇ください」

　盛大な喝采とともに、頭上から照明が降り注いだ。

　照らされたのは遠くの貴賓席。そこから、ひとりの少女が立ち上がった。

　白金の長髪は柔らかく波打ち、頭上には金のティアラ。淡い黄金に彩られた礼装は、まるで光を纏っているようだ。

　少女は静かに歩き出した。

　一歩、また一歩。その所作には一切の無駄がない。

　背筋は真っ直ぐに伸び、薄緑の瞳は揺るぎなく前を見据えている。

　遠目でも分かるほどに、少女は美しかった。

　

　ふと横を見ると──

　ミレイユは下を向いていた。体調が悪いのだろうか。

　ポンッ。

　肩を軽く叩くと、ミレイユの体はびくりと跳ねた。

「ひぁっ」

「大丈夫か」

「う、うん。大丈夫、大丈夫……」

　そう言いながらも、ミレイユは膝の上で両手を握りしめている。

「息、吸って」

「なに」

「いいから。深く、吸って」

「すぅー……」

「吐いて」

「はぁー……」

　手の震えは、小さくなったようだ。

「よし、マシになったな」

　どう言えばいいか迷うが──

「がんばれよ」

　それだけ伝えて、俺はミレイユの背を軽く叩いた。

「……うん」

　彼女は小さくそう答えた。

　拍手が次第に収まっていく。

「巫女候補──ミレイユ＝グランティナさま。ご登壇ください」

　進行の声が響くと、光が頭上に降り注いだ。

　拍手が再び湧き、ミレイユは小さく息を吸った。

　静かに立ち上がり、一歩、また一歩。

　光を浴びながら歩く姿は、先ほどまでの少女とは別人のようだった──。

　＊

　最悪、最悪だ。

　今日この日は、私ミレイユ＝グランティナ史上、最悪の日といっても過言ではない。

　宴の会場から抜けだし、書庫まで辿り着いたのは良かった。

　誰にも邪魔されず、少し寝て、起きる頃にはすべてが終わっている。

　そのはずだったというのに、予想外の闖入者(ちんにゅうしゃ)が来てしまった。

　放置しておくわけにもいかないからと、外へ出たのが運の尽きだ。

　そもそも、なぜモニカは地下にいたのか。

　雑念を抱えながら、照らされた道を辿っていく。

　純白の階段を上がり、壇上に登ると──

「あら。ちゃんと来たのね」

　大人びた声が聞こえた。

　目を向けると、そこには才色兼備の我が姉。すべてを欲しいままにする理想の体現者がいた。

「エレノア姉さま──お久しぶりです」

　小さくお辞儀すると、

「安心しました」

　姉は穏やかにそう言った。

「えっ？」

「来ないと思ってたから」

「……そんなわけ、ないじゃないですか」

　視線を泳がせた私を見て、姉は微笑んだ。

「会えて嬉しいわ。ミリー」

　懐かしい愛称で呼ばれ、私は目を伏せた。

　子供の頃は、とても仲のいい姉妹だったと思う。

　王宮の中庭でよく一緒に遊んだ。いつも二人で廊下を駆けまわり、怒られるときは一緒だった。

　何でも話したし、きっと死ぬまで仲良くいられると思っていた。

　しかし──ある日、何かが変わった。

　侍女たちは、姉を褒めた。

　教師たちは、姉に期待した。

　貴族たちは、姉と話したがった。

　大人はみんな、私に興味がなかった。

　その頃から私は、人と関わることが苦手になった。

　私と姉の間には、見えない壁がある。

　見えないのに、とても分厚くて、越えられない壁が──。

　いつのまにか、拍手は止んでいた。

　まずい、何か言わなければ。

　姉に言葉を返そうとしたとき、

　タンッ、タンッ。

　静かな足音がした。

　横から歩いて来たのは、白黒の法衣を着た神官の男だった。

　真っ白な長髪は腰まで伸び、手には分厚い茶革の本を持っている。

　神官は茶色の瞳を細めると、

「これより、選定儀を始める」

　涼しげな声でそう言った。

　神官が本を掲げると──本はふわりと浮いた。

　見えない力に導かれるように、ページがぱらりとめくれていく。

「天に星ありて、地に命あり。語らずして理想は剣と成す。黙して清廉(せいれん)、しからば高潔、ゆえに慈愛の魂。されば主(しゅ)は汝(なれ)を抱く。願わくば導きを、選ばれし血に祝福を──」

　冗談じゃない。

　私が選ばれれば、何を言われるかわかったものではない。

　姉を推している派閥に、命を狙われる危険すらある。

　そして何よりも、姉はどうなるのか。

　周りの期待に応えてきた姉の想いは。

　彼女の積み重ねてきた努力は、どうなるのか。

　選ばれるわけには、いかない。

「祈りを捧げよ」

　姉は躊躇(ちゅうちょ)なく前へ出ると、聖樹に跪き、両手を合わせた。

　──神さまという奴が嫌いだ。

　本当に居るのかも分からない、朧げな存在。そんなあやふやな者に祈って、何が変わるのだ。

　祈っても戦争はなくならない。願っても母の病は治らない。

　臆病な私の性格も変わらない。孤独だって埋まらない。

　これ以上、不愉快な気分にさせないで頂きたい。

　半ば自分のせいであることを神に押しつけながら、私は前に出た。

　跪き、両手を合わせ、強く願う。

　選ばれませんように。

　私ではありませんように。

　どうか、姉でありますように。

　ありったけの想いを込め、祈りを捧げた。

　静寂。

　汗がじんわりと掌に滲み、心臓がうるさいほどに鳴っていた。

　目を薄く開けると──

　天井から降り注いでいた桃色の光が、不意に揺らいだ。

　樹の幹に光線が走り、祭壇の神剣は震えていた。

　来る。

　何かが、来る。

　光だ。

　蒼光が、こちらに向かってくる。

　やわらかく、温かく、美しい。

　神がいるのならば、きっとこの上なく意地悪で、残酷な悪魔のような存在に違いない。

　この時、私はそう思った。