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第六十三話「選定儀」

　星詠みの書館から外へ出て、俺たちは秘典書庫の円卓に座っていた。

　右には現役の姫ミレイユ、左には古の魔女アナスタシア。

　異色の組み合わせに挟まれて座る俺は、黙って話を聞いていた。

「つまりあなたは、あの書館の主で、賢者さまで、王家を影から守ってきた」

「ああ」

「で、なんか色々あって王女を殺して、悪い人に閉じ込められていた」

「そうだ」

　二人の声は、あまりにも静かだ。

　やがて、ミレイユは深く息をついた。

「はぁ～……もう、わけわかんない」

「すべて話したはずだが」

「わかんないのは、あなたのことよ。なんでそれを話したの」

「言うべきだと思ったからだ」

「私は、王家の人間なのよ。顔も知らないとはいえ、先祖を殺されたなんて──いい気分じゃないわ。罰されるとは思わないわけ？」

　姫のその言葉に、アナスタシアは静かに俯いた。波紋ひとつない海のような青い瞳が、少しばかり揺れた気がする。

　沈黙に居心地が悪くなり、俺は口を挟むことにした。

「いや、でも、やったのは彼女じゃ──」

「アイシャを殺したのは、私だ」

　アナスタシアは自身の手を見つめ、ゆっくりと握り込んでいく。

「消えないんだ……肌を貫いた感触が、アイシャの顔が、声が……罰するというならば、構わない」

　彼女の気持ちが痛いほど伝わってくる。過ちは消えない。どれだけ時間が流れても、ふとした瞬間に顔を出す。気づいた時にはもう、強固な鎖となって巻き付いている。身近な人間を殺したという鎖は、想像もできない力で彼女を縛っているに違いなかった。

「許します」

　凛とした声が響いた。

「なに？」

「許すと言ったのです」

　ミレイユの視線は、芯が入ったように真っすぐだ。

「あなたの過去は消えないわ──何をどうしたってね。でも、そんな顔が出来るなら、あなたはもう罰を受けていると思うの」

「……」

「今日をどうやって生きて、どのように自分を誇りに思うか。重要なのはそれだけよ──って、母さまが言ってたわ」

　アナスタシアは黙ったまま、ミレイユを見ていた。

「やっとこっちを見たわね。自分のことを話すばかりで、私のことなんてちっとも見てなかったでしょう」

「ああ……そうだな」

　少しばかり柔らかくなった声色を聞いて、ミレイユは微笑んだ。

　彼女との遭遇は不意の出来事だったが、きっと必要なことだったのかもしれないと俺は思った。

「それで結局、王女に呪いをかけたやつは、誰なんだ」

「アイシャの目を通し、私を見ていた者──他者の意識に介入できる何者か。最も厄介なのは、私の存在だけでなく──“青の封書”を知っていたことだ」

「本の存在自体は、私も知っていますけれど……堕神のお伽話は、いくつも小説になっていますし」

　ミレイユは机に置いてあった本をふりふりと振った。そういえば俺も、禁書にまつわる本をどこかで……思い出そうとしたとき、アナスタシアは視線を落とした。

「各地に散らばった八冊の封書は、秘密裏に管理されている」

「情報が漏れたってことか」

「もしくは、最(・)初(・)か(・)ら(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)のか」

　敵は、想像以上に深い場所にいるのかもしれない。

「銀の扉は閉じておく。私のことは、誰にも知らせるな」

「母さまにも？」

「言うな。王家を陥れようとする者は多い。壁に目と耳がある可能性だってある。それに、貴族も一枚岩ではないだろう」

「それは……」

「誰も、信用するな」

　ミレイユは答えず、静かに瞳を伏せている。

　落ち着かない空気の中、アナスタシアは席を立った。

「どこ行くのよ」

「用事は済んだ」

「無断で王宮に入って、ただで帰るつもり？」

「許すと言っただろう」

「見逃すとは言ってないわ。不法侵入罪に、不敬罪、それから、えっと……王女を連れ回した罪」

　アナスタシアは眉を片方上げ──どかりと席へ座り直し、腕を組んだ。

「回りくどいやつだ。御託はいい、要求を言え」

「さすが賢者さま」

　ミレイユは嬉しそうに手を叩いた。

「見逃してあげる代わりに──また会いに来て。今度はちゃんと約束してからね」

　そういうと彼女は身を乗り出し、こちらへ近づいた。

　めっちゃ良い匂いがする。

「ねっ、いいでしょ。私、もっとあなたの話聞きたいの」

　均整な顔、半ば露出した肩と胸、魅惑のズームアップに俺は混乱した。

「……いや、でも、ですね……」

「いいだろう」

「そう、ダメだよな──え、いいの！？」

「グランティナの女は強情だ。どうせ何を言っても聞きやしない」

　ふふんとミレイユは笑った。上機嫌だ。

「まぁ、いいか……会いに来るだけなら。ていうか、姫さんは何でここに居たの」

「ん～。人の多い場所、苦手で」

「もうすぐ選定儀だろう」

　アナスタシアがそう言うと、ミレイユはばつが悪そうに頬を掻いた。

「あ～、サボっちゃおうかな、って……へへ」

「なに？」

「いいのよ。どうせ私は、選ばれないもの」

　その声には、少しの諦めが滲んでいる。

「選ばれないって……どうして」

「姉がいるの」

　静かな声で言うと、ミレイユは机にある白い茶器の縁をなぞった。

「品行方正で、努力も怠らない、自慢の姉よ。私なんかとは違う──皆に愛される天才」

「巫女候補が、二人……」

　アナスタシアは唇に指を添えた。

「そ。姉さまが女王になったら、私は晴れて自由の身ってわけ」

　パンッ。

　ミレイユは手を合わせ叩いた。

「はい、この話はお終い。えーっと、山田……緋色……どっちが名前なの」

「山田が苗字で、緋色が名前。よろしく──お願い、いたします。姫様」

　ふふとミレイユはおかしそうに笑う。

「いまさら畏まるつもり？　ミレイユでいいわ。よろしくね、緋色」

　差し出された白い手を見て、少し迷ったあと、俺はその手を握った。

　＊

　三人で書庫から出ると、ミレイユは白い大扉の鍵を閉めた。

　あたりは薄暗く、無機質な石壁には青白い灯が並んでいる。

「ん。そういえば、どうやって入ったの。鍵かけたのに」

「ああ、それは──」

　答えようとしたとき。

「姫様！」

　聞こえたのは、女の鋭い声。

「やばっ」

　ミレイユはさっと俺の影に隠れた。

　振り返ると、そこに居たのは黒い侍女服を纏った女。編まれたお下げの黒髪に、大きな銀縁メガネ、頬には小さなそばかすが浮かんでおり、いかにも王城勤めという雰囲気だ。

「隠れても無駄です」

　女はそういって、眼鏡をくいとかけ直した。

「もうすぐ選定儀ですよ。んっ、この方々は──」

「あ～、学校の友達。魔術論文について話してたの。ねっ、二人とも」

　ミレイユは俺たちの腕を取った。王女も学校に行くのか。

　ああ、と不愛想にアナスタシアは返した。

「あっ、そう、そうです。いつもお世話になってます」

「そうでしたか。王室専属侍女頭、モニカ・ランベルと申します。以後、お見知りおきを」

　モニカは胸に手をやり一礼すると、ミレイユの前へ回り込んだ。

　にへらと笑うミレイユを見て、モニカは顔を手で覆った。

「ああっ……寝ぐせもついてるし、ドレスもしわだらけ……こんなことでは、巫女になったときに困りますよ……」

　モニカはぼやきながらミレイユの髪を整え、ぱたぱたとドレスの裾をはたいている。王室の侍女も大変そうだ。

「では、行きましょう」

「行かない」

「は？」

　凄みのある低い声を出し、モニカは眼鏡を押し上げた。

　開いた口には犬歯が覗き、メガネの奥にある灰色の瞳は鋭かった。ちょっと怖い。

「どうせ選ばれるのは姉さまでしょ。出来の悪い妹がきたって思われたくないし、比べられるのも嫌。行きたくない」

「何をおっしゃいますか。あなたは優しく、人を思いやる心がある。姫様がエレノア様に劣っていると思ったことなど、わたくしは一度たりとてありません」

「なんか恥ずかしいんだけど……」

「わたくしは、姫様を信じております。さぁさぁ、私の顔を立てると思って」

「ちょっとっ」

　ミレイユの腕を引っ張りながら、モニカはこちらを見た。

「ああ。ご友人の方々も、どうぞいらしてください」

　タン、タン。

　階段を上がり、曲がり、また上がる。

　地上へ近づくほど、行き交う使用人の姿は増え、通路は華やかさを増していく。飾り気のなかった石壁には金の装飾が現れ、青白い灯は優美なランプに変わっていった。

　遠くから、楽団の演奏らしき音色が聞こえる。

「あちらです」

　示された先にあったのは、黄金に彩られた大扉。

　音楽は、あの向こうから聞こえているようだ。

　扉に近づいていくと、モニカは銀の懐中時計を取り出し、ほっと息を吐いた。浮かべた笑みには汗が滲んでいる。

「間に合いましたね……まだ十分ほどあります。入りましょう」

　モニカはミレイユの側から離れ、黄金の大扉を押した。

　後ろでミレイユは唇を結び、ドレスの裾を強く握っている。その指先はかすかに震えていた。

　選定儀が、始まる──。