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第六十二話「秘典書庫」

　螺旋階段に足を降ろすと、横に備え付けられていた蝋燭が灯った。

　それを合図に、下へ続く燭台が一つ、また一つと燃え上がる。

　炎の列は階段をなぞるように地下へ駆け抜け、闇の底まで続いていった。

　その光を追うように、アナスタシアと石段を降りて行く。

「なぁ。なんで王城に詳しいんだ」

　問いかけると、声が反響した。

「昔、住んでいたことがある」

「王族だったの？」

「いや……私は、剣(つるぎ)だ。王の刃──それ以上でも、以下でもない」

「要するに、護衛みたいなもんか」

「違う」

「……アーちゃんの話は、難しいね」

「わからなくていい」

　アナスタシアは前を向いたまま、それ以上は語らなかった。

　カツ、カツ。

　一言も喋らないまま、足音だけが反響していく。

　やがて──辿り着いた先は行き止まり。白い壁には、またもや女神の壁画が描かれている。

　アナスタシアは壁に手をついた。

　ガコッ。

　壁が奥へ沈み込み──胸ほどの高さに、横長の通り口が現れた。

　琥珀色の光が、奥から滲み出ている。

　アナスタシアは俺の手を離すと、身を捻るようにして向こうへ跳んだ。

　俺も続こうとして、ふと笑みがこぼれる。

「なんだ」

「いや……昔は、こんな冒険が好きだったなって。知らない道、狭い路地裏、ひとりで歩いていくんだ──どこまでも」

「離れるなよ。迷うぞ」

　そういって、アナスタシアは手を差し出してきた。

　俺はその手を取り、強く握り返す。

「わかってる。もう子供じゃないよ」

　手を引かれ、向こうへ飛ぶと──

　左右には、背の高い本棚があった。

　蜜色の柔光が書架を撫で、棚の列は奥へと長く続いている。

「ここは……」

　アナスタシアは手を離し、横にあった本棚を指でなぞった。

「白星宮、地下五階層──“秘典書庫”。王家の最高機密であり、歴史と叡智の宝庫だ」

「それは……見つかったらヤバそうだ」

　彼女は振り向くと、にやりと口端を上げた。

「極刑かもな」

　──つまり、死罪か。

「帰りたくなってきたよ」

　俺はネクタイを緩めて苦笑した。

「安心しろ。ここに入れるのは、王族だけだ」

　そういって、アナスタシアは歩きだした。

「今日は選定儀──関係者はすべて宴に出ているはず。誰がいるわけもない」

　書棚を抜け、中央の通路へ出たとき。

　ダンッ。

　何かが落ちる音がした。

　音の方へ首を向けると──

　通路の中央には丸い大机。その下には一冊の本が転がっていた。

　誰かいる。机の上に、突っ伏して寝ている。

　そこに居たのは、ひとりの少女だった。

　椅子の下まで流れる藍色の長髪。

　優しい光に照らされた白い肌。

　白と青を基調とした肩出しドレスは、金の意匠で彩られている。

　長い睫毛は伏せられ、整った横顔は人形のように美しい。

　俺は、アナスタシアへ密かに耳打った。

「誰もいないんじゃなかったの」

「そのはずだが」

　少女はもぞもぞと動きだし、身を起こした。

　流れ落ちた藍髪は耳の後ろへ流れ、もう片側の前髪は目に緩くかかっている。

「んっ……」

　目が合った。夜空を思わせる紫の瞳だ。

　互いを見つめたまま、沈黙が流れていった。

「ぅっ……？」

　少女は寝ぼけているのか、目をこすっている。

「どうするんだよ」

「ふむ」

　アナスタシアが腕を組むと、少女は目を見開いた。

「えっ──」

「あ～、こんにちは」

　頭をかきながら挨拶すると、少女は椅子を鳴らして立ち上がった。

　そして机から取ったのは、白銀の短杖。

　わずかに震える白い手で、こちらに短杖を向けた。

「動かないで！」

「あの、これはー、その、違うんです」

「泥棒にしては、随分と品のある恰好ね」

「俺たちは通りすがりというか……逢引、です」

「……嘘つき」

　少女は目を細めて俺を睨んだ。

「さすがに無理があるぞ」

　アナスタシアは呆れている。

「あなたの案でしょうが」

　なんだか恥ずかしさがこみ上げ、俺は顔を覆った。

「残念だったわね。ここに金目の物はないわ」

　少女は金銭目的だと思っているようだ。

　アナスタシアは前へ踏み出した。

「来ないでっ」

　そのまま気にも留めず歩き──少女の前で立ち止まった。

「お前の名はなんだ」

「おまっ──！？」

　少女は絶句した。信じられないものを見る目だ。

「……そんな口を利かれたのは、生まれて初めてだわ」

「さっさと答えろ」

「ミレイユ──ミレイユ・グランティナよ。少しは礼儀をわきまえたらどうかしら」

　少女は笑顔だが、ぷるぷると震えている。相当怒っているようだ。

　礼儀正しいアナスタシアなど想像できない。火に油である。

「なるほどな」

　アナスタシアは溜息混じりにそう言うと、少女の横を通り過ぎた。

「ついてこい。お前には、知る権利がある」

「はぁ？」

　俺は少女の隣まで歩いた。彼女は口を開いたまま固まっている。

「なんか、ごめん。悪いことをしに来たわけじゃないんだ」

　たぶん──と小さく付け加えて言った。アナスタシアは確かめたい事があると言っていたが、詳しくは聞いていない。

「何なのよ……」

　少女は短杖を下ろし、ぽつりとぼやいた。

「君は、王家の人間なのか」

「さっきも言ったでしょう。ミレイユ・グランティナ──女王マーガレットの娘よ」

　女王の娘ということは、つまり──姫ってことか。

「人に物を尋ねるときは、自分から名乗るのが筋ではなくて？」

　腰に手をやり、ミレイユは呆れるように言った。

「あなたは誰なのよ。あと、あの無礼な女も」

「俺は山田緋色、冒険者をしてる。あっちは──」

　あれ……アナスタシアは普段、何をしているのだろう。

　飯も食わないし、起きたと思えばすぐに消える。夜になれば宿に帰って来るが、何を聞いても返答は曖昧で、掴めない雲のような女である。

　どう説明すればいいか悩んだとき、

「あなた、冒険者なの！？」

　少女の紫眼がぱっと輝いた。

「あ、ああ。なったばかりだけど」

「遺跡は行った！？　どんな魔物と戦ったの、他の国は、海は見た！？」

　ミレイユは興奮気味だ。近い。

「仲間は何人？　竜は見たことある？」

「質問が多いな」

「ぁ……ごめん、なさい。冒険者なんて、本でしか知らなかったから」

　白い指を胸元で絡ませ、彼女は俯いた。

「そんなに良いものじゃないよ。何度も死にそうになったし」

　今までの冒険を思い出すと、口の中で苦い味がする。

「嫌々やってるってこと？」

「正直、やめれるならやめたいね」

「なんでやってるのよ」

　──なんでだろう。

　突然ファンタジアに来てしまい、気づけばエバーウッドの里で暮らし、どうしてかエルフの少女と旅をしている。以前は、生きる理由がたまらなく欲しくて、物語の主人公になりたくて、擦り切れるほどに渇望する何かがあったはずなのに。今となっては、人生のことなど考える余裕もない。

「うーん。自分探し──かな？」

「変な人ね」

　俺の曖昧な答えに、ミレイユは不思議そうな顔をした。

「早く来い」

　アナスタシアの声だ。

「行こうか。置いていかれそうだ」

　歩き出すと、後ろから甲高い声が飛んできた。

「あっ、ちょっと。王宮に忍び込むなんて、犯罪なんだからね！」

　ミレイユの抗議を背に受けながら歩いていくと、白柱が円形に並んだ空間へ辿り着いた。

　黒曜の床には、金で描かれた星座と円環の紋様が浮かび上がっている。

　中央には、見上げるほど大きな女神像があった。

　頭の背後には、十二の星を従えた黄金の星輪。

　長い髪を背へ流し、胸元で両手を重ねるように祈りを捧げている。

　純白の体は蜜色の光を浴び、今にも動き出しそうなほど精巧だ。

　足元には白百合が咲き誇り、その姿は神というより、優しく祈る母のように思える。

　地下深くにあるとは思えないほど、美しく神聖な空間だった。

「すげぇ……神殿みたいだな」

　ミレイユは女神の像に寄っていくと、自慢げに像の足元を撫でた。

「女神さまの像、かわいいでしょ。ていうかあなた達、何しに来たの？」

　タン、タン。

　アナスタシアは女神像には目もくれず、白柱の間をゆっくりと歩いていた。

　一本、また一本。

　柱を確かめるように巡った末、ある一本の前で足を止めた。

　その裏側へ指を滑らせ──

「やはりな……」

「あの人、私の話聞いてないわよね」

　ミレイユは不満げだ。

　俺たちはアナスタシアに近寄り、その指先を追った。

　そこには──親指ほどの黒い印が刻まれていた。

　薔薇を模した紋様だ。花弁は崩れ、今にも朽ち果てそうに見える。

「それは──」

「呪印だ」

「え、なに？」

　聞きなれない言葉に眉を寄せると、ミレイユが興味深そうに覗き込んできた。

「呪印──人を呪うための“刻印魔法”ね。気づかなかったわ。なんでこんなものが──」

「触ったら危ないんじゃないか」

「問題ない。これはもう、使(・)用(・)済(・)み(・)だ」

　アナスタシアはその場から離れ、再び歩いた。

　向かう先は、さらに奥──白柱の並ぶ空間を抜けた先には、一枚の銀扉が佇んでいた。

「あれは……」

　俺は知っている、あの扉を。

　間違いない。あれは、“忘却の図書館”の扉だ。

　堕神を封じたあと崩壊し、消え去ったはずだが……。

「目的がそれなら残念ね」

　ミレイユは藍色の長髪を後ろへ流した。

「開かないわよ、その扉」

「君は、あれを知ってるのか」

「知ってるも何も──銀門開くは運命の迷い子、星詠みて智を継ぐ巫女たらん──王家の口伝に出てきますもの」

　人差し指をたて、得意げにミレイユは言った。

「聞いた話だと、百年も開いてないとか、偉大な賢者が中にいるとか──」

　喋り続けるミレイユの陰で、アナスタシアは銀の扉へ手を伸ばした。

　その瞬間。

　ゴゴゴッ──。

　震えるように大地が揺れ、重々しい音が響いた。

「へっ──？」

　姫らしからぬ間抜けな顔で、ミレイユは固まっている。

「うそ──」

「その話には、続きがある」

　アナスタシアは振り返らない。

「天堕(てんお)つは蒼き明星──誓約(せいやく)は血に沈み、願いは剣と成す」

　そう告げると、そのまま扉を押していった。

　ゴォ──。

　深い眠りから目覚めるように、銀の扉は開かれた。

「星詠みの巫女たちは、この扉を開き……“王の刃”を継いだ」

　扉の先は、果ての見えない書棚の回廊。

　天井はどこまでも高く、彩色ガラスには月光が降り注いでいる。

　奥へと進むアナスタシアの後ろへ、俺たちは続いた。

「あなた、何なの──」

　ミレイユの問いに答えることなく、アナスタシアは前へと歩いていく。

「今から百七十六年前、一八五〇年の夏──第二次大魔戦争によって、世界は混沌へ傾いていた」

　歩みは止まらない。

「そんな時、新たな巫女が選ばれようとしていた。気高く、美しく、民に愛された王女だ」

　書棚の回廊を抜け、開かれた空間に出ると──小さな階段へ辿り着いた。

　その先に鎮座しているのは、巨大なパイプオルガン。

「しかし……その王女は、突如として行方不明になった」

　一歩、また一歩、階段を登っていく。

　オルガンの前へ辿り着くと、アナスタシアは指を鳴らした。

　パチン。

　乾いた音が消えると──アナスタシアの足元から、淡い蒼光が漏れ出た。

　立ち昇る光とともに現れたのは、人の背丈ほどある結晶。

「歴史書には、病弱だった妹が巫女となり、姉の意思を継いだと記されていた」

　中に、何かいる。

　ふわりと浮いているのは、朽ちた白絹の服。

　長い藍色の髪が垂れ──その奥にある顔は、白骨だった。

「行方不明になった王女の名前は──第六十代・星詠みの巫女候補、アイシャ＝グランティナ」

　ミレイユは息を呑んだ。

「政治闘争に巻き込まれ、暗殺されたという噂もあったそうだ」

　アナスタシアは結晶へ歩み寄ると、優しく触れた。

「王家は、事実を隠蔽した」

　結晶は音もなく崩れ、白骨は静かに前へと傾いていく。

「王座を継ぐ者だけに許された聖域──“星詠みの書館”が、王女とともに消えたことを……公表できなかったんだ」

　アナスタシアは白骨の手を取ると、そっと体を抱き寄せた。

「アイシャを殺したのは──私だ」

　その告白に、時が止まった。