World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

第三章「星詠みの巫女」

第六十一話「白星宮」

　王城へ近づいていくと、威厳ある白門が姿を現した。

　左右には、蒼い外套を羽織った巨人騎士。門と並ぶほどの背丈があり、槍を支えたまま微動だにしない。銅像のようだ。

　開かれた門の前では、銀甲冑の兵士たちが招待客を迎え入れている。

「おっきいねぇ～！」

　フィオナは感嘆の声をあげ、城門を見上げた。

　頭上には、青と金で彩られた星章がある。王城のシンボルだろうか。

「山田さん」

　リリィが俺を呼び、こちらへ両手を広げた。

「どうした」

「抱っこしてください」

「えっ──」

「ただの友人だと、門を通れないかと。夫婦という設定でいきましょう」

「……なるほど」

　俺は、リリィの小柄な体を抱き上げた。

「フィオナたちはどうするんだよ」

「ん～。山田さんの愛人、ということにしましょう」

「愛人……」

「さぁ二人とも、体を寄せてください！」

「おっけー！」

　フィオナは腕へ抱きついてきた。

　アナスタシアは俯いたまま、俺の腕を掴んだ。まだ酔っているらしい。

　ちらりと横を見ると、控えていたエダが胸を押さえた。

「私は、だめですよ。欲しがらないでください」

「欲しがってねぇわ」

　即座に突っこむと、エダの困り眉がさらに深いハの字になった。

「メイドを欲しがらないなんて……」

　なぜかショックを受けている。

　それでも男ですかというエダのぼやきを背に、ハーレム状態のまま城門へと歩いていく。

　近くまで行くと、兵士がひとり寄ってきた。

「おはようございます、オルドレイン様。ようこそ“白星宮”へ」

「おはようございます！」

　リリィは俺の腕から降りて、挨拶を返した。

　続けて懐から差し出したのは、白い手紙。

　兵士は中身を確認したあと、こちらを見た。

「そちらの方々は──」

「私の婚約者と、彼の愛人たちです」

「婚約されたんですか。それに、愛人が二人も……」

「ええ。女性に囲まれていないと、この人は発狂してしまうんです」

　ひどい設定だ。

　涙ぐんだリリィに頬をさすられ、俺はぎこちなく笑った。

「あ、あぁ。そう、なんですか……」

　兵士はヤバいものを見る目だ。

　中に入るためである。軽蔑の視線、甘んじて受け入れよう。

「では、お通りください。選定儀は“神樹の広間”で、十二時からです」

「ありがとうございます。行きましょう、あなた」

　微笑むリリィとともに、俺たちは門の奥へと進んだ。

　遥か上空には星環樹が広がっているというのに、不思議と周りは明るい。

　石床には桜色の光が降り注ぎ、イルミネーションみたいだ。

　奥を見れば、王城へ続く横広の階段があった。両脇にはブルーの灯が並び、礼服姿の者たちが続々と登っている。

　俺たちも続き、階段を上がった。

　最上段へ踏み入ると──

　開かれた白銀の大扉が見えた。その先は、どこまでも続く純白の回廊だ。

　中に入ると、白い石床に赤い絨毯が伸びていた。壁際には長い硝子窓が奥まで並び、柔らかな白光が滲んでいる。

　遠くから聞こえるのは、弦楽器の優雅な旋律。

　回廊を進むにつれて、音楽は次第に大きくなっていく。

　フィオナは、曲に合わせて軽やかに跳ねた。

「ん～、いい曲っ！」

「定番の曲ですね。たしか曲名は──」

　リリィが答えるより先に、アナスタシアは低く声を漏らした。

「宮廷楽章第三番・白星(しらぼし)の円舞曲(ワルツ)」

「そうそう。音楽も詳しいんですね、アナスタシアさん！」

「ああ」

　無表情で相槌を打ち、アナスタシアは小さく何かを呟いた。

「作曲者は不明で、王の友人が手がけたとか。千二百年ほど前の、旧王制時代に作られたと言われていて──」

　リリィは気づかないまま、楽しそうに話を続けている。

　“作ったのは、私だからな”

　アナスタシアの横にいた俺には、そう聞こえた。

　今までの話を信じるなら、彼女は少なくとも齢千を越えている。エルフも驚きだ。

　ダイアンとの関係。

　堕神との繋がり。

　忘却の図書館。

　考えれば考えるほど、深入りしていい存在ではないように思える。

　アナスタシアは視線に気づいたのか、横目でこちらを見た。

　彼女は何者なのか。何を胸に秘め、何を背負っているのだろうか。

　冷ややかな青い瞳を見つめても、答えは出そうにない。

「もう、気分は良いのか」

「ああ」

　短くそういうと、アナスタシアはまた前を向いた。

　──考えても、仕方がないな。

　思考に蓋をして歩いていると、白髪の老執事たちが客を迎えていた。

　俺たちが近づくと、白い手袋が横へ流れた。

「こちらでございます」

　顔を向けると──

　光。

　視界いっぱいに広がったのは、絢爛たる舞踏会場。

　中央では色鮮やかなドレスを纏った男女が、音楽に合わせて優雅なステップを踏んでいた。

　白と金で彩られた石床は優しく照らされ、上を見ればシャンデリアが無数に吊られている。

「でっか！」

　フィオナは両手を広げ、くるりと見渡した。

　周囲には、三階建ての回廊テラスが広がっている。中層には酒杯を片手に談笑する者たち。最上階には、明らかに身分の高そうな者たちが座している。

　会場の奥には、左右に湾曲した大階段があった。その先には壁一面を埋め尽くす硝子窓があり、向こうには桃紫色の大樹が光を散らしている。星環樹とはまた違う、神秘的な佇まいだ。枝葉が放つ光は、薄いカーテンのように場内へ差し込んでいる。

　

　幻想的な色彩に染まった会場を見ていると、リリィが前へと踏み出た。

「私は、お父様に挨拶してきますね。エダ、あとはよろしく」

「かしこまりました」

「では、またあとで」

　リリィは小さく手を振り、大階段の方へと歩いて行った。

「またね～！」

　フィオナはぶんぶんと手を振った。もう片方の手には、赤酒入りのグラスを握っている。

　いつ取ったのかも分からない酒を、ぐいっと飲み──

「うんまッ！」

　長い耳をぴくりと揺らし、フィオナは目を輝かせた。

　すぐ横の円卓には、酒瓶とグラスが山ほど並んでいる。どうやらここから取ったようだ。

　エダは赤酒入りのグラスを手に取ると、鼻先へ近づけた。

「星ぶどうのワインですね。香りが深いので、かなり古いものかと」

「ほぇ～、んっ──いい匂いがする」

　フィオナは顔を回し、鼻をすんすんと嗅いだ。

「あちらの方に、ビュッフェがありますよ」

　エダが示した先には、白布のかけられた長机が並ぶ一角。

　机の上には色鮮やかな料理が置かれ、周囲の円卓では貴族たちが優雅に談笑している。

「おいしそぉーっ！」

「食べ方がありますので、私が教えますね」

　エダが歩き出すと、フィオナは嬉々としてついていった。

　俺の背後では、アナスタシアが黙ったまま歩いていく。会場を出るようだ。

　どちらへ行くべきか迷った末に、俺はアナスタシアの後を追うことにした。

「お前は来なくていい」

　振り返らず、アナスタシアはそう言った。

「従者が困れば、主人が助ける──だろ」

　あまり心を開かない彼女が、俺に頼むほどの“何か”がある。気になって仕方がない。

「……」

「道わかるのか」

「問題ない」

　アナスタシアの足取りに迷いはない。

　会場の壁際まで進むと、彼女は立ち止まった。

　壁一面には、星輪を掲げた女神の壁画。古い絵なのか、白い塗料は所々かすれている。

　絵の中心に、アナスタシアが手を触れると──

　──ガコッ。

　鈍い音とともに、壁の一部が奥へ沈み込んだ。

　壁だと思っていたそこは、人ひとりが通れるほどの通路になった。

　通路の先は、装飾のない石壁の道が続いている。

「隠し扉か……」

「脱出用の逃げ口だ」

「逃げ口って、何から逃げるんだよ」

「無論、敵だ。王族を狙う者は、いつの時代にもいた」

　そういって、アナスタシアは奥へと進んだ。

　俺も続いて中へ入ると、背後で扉がひとりでに閉じた。

「暗っ……」

「ちょっと待ってろ」

　ゴンッ、ゴンッ。

　壁を叩く音がした、直後──

　ブォン。

　青白い波紋が壁を伝い、一気に奥へと駆け抜けた。

　その光を追うように、手前から順番に蝋燭へ火が灯っていく。

「行くぞ」

　アナスタシアは銀の長髪を後ろへ流すと、人気のない道を進んだ。

　やがて辿り着いたのは、下へと続くらしい螺旋階段。

　階下は闇に飲み込まれている。舞踏会の喧騒は、もう聞こえない。

　少しの緊張に喉が鳴ったとき、

「ん」

　アナスタシアが手を差し出した。

「ん？」

「最悪だれかに会ったら、逢引(あいびき)していることにする。手を繋げ」

「……仰せのままに」

　彼女の掌に、ゆっくり手を重ねた。

　ひやりとしている。心配になるほど冷たい手だ。

　そして俺は、白い手に導かれるまま、地下へと足を踏み入れるのだった。