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第五十九話「王家の秘密」

　白鍵を叩いた。

　深く沈んだオルガンの旋律が、薄暗い書庫を満たしていく。

　いつからだ。

　人に関わらなくなったのは。

　いつからだ。

　ここから出なくなったのは。

　十年、百年、千年、無限のような時間を過ごした。

　なぜ、息をする。

　なぜ、ここに在る。

　私は、なぜ──

　考えども正解はない。

　頭によぎる疑念を消すように、白鍵を叩いた。

　音楽は良い。

　心地よく、音を奏でるだけ。

　シンプルで、明快で、美しい。

　渦巻く思考を溶かすように、指を滑らせた。

　題名のない曲を、弾き終えた頃──

　パチ、パチ。

　小階段の下から、乾いた音がした。

　振り返ると──

　薄い白絹を纏った、ひとりの少女が手を合わせていた。

　宵闇を溶かしたような藍色の長髪が、腰まで垂れている。

　紫水晶のような瞳で、少女はこちらを見ていた。

「お前……どうやって入った」

「お城で遊んでいたら、ここを見つけたの」

　ありえない。

　“星詠みの書庫”は、秘された領域。

　星の女神ティナに祝福されし、神域であり聖域。

　この場所を知るのは、今や墓の下に眠る男と、王座を継いだ者だけだ。

「そんなことより、とても素敵な演奏だったわ」

　少女は横髪を後ろへ流し、柔らかく笑った。

「見ない顔だけど……どこの御令嬢かしら」

　瞳を輝かせ、少女が近づいてくる。

　顔に浮かんでいるのは、好奇心。

「素敵な銀髪！」

「おい……」

「瞳もビー玉みたい。綺麗な青──」

　ずいっと、少女は私を覗きこんだ。

「近づくな」

「どうして？」

　どうして──

　どうして、だったか。

　曖昧な記憶を、手繰り寄せた。

　暗い。

　ほの暗い、石造りの空間だ。

　冷えた石壁には苔が張り付き、湿った匂いがした。

　天井は開いており、頼りない夜星の光が差し込んでいる。

　淡い光に照らされているのは、粗削りな石の玉座。

　そこに、騎士の甲冑を纏った女が座っている。

　短く切り揃えた藍髪の下で、厳しい紫眼が覗いた。

　“そなたは、禁忌である”

　その女──三代目グランティナ王は、威厳のある声でそう言った。

　瞳に宿っていたのは、悲哀だ。

　男として生きた強い女が、一度も見せた事のない表情をしていた。

　そうだ。

　私は、人と関わらない。

　遠い昔に、そう約束したのだ。

「そういう、決まりになっているからだ」

「ふぅん」

「早く出ていけ。子供が遊ぶ場所じゃない」

「つまんないの。母様が通うぐらいだから、きっと楽しい場所だと思ってたのに」

「お前、まさか……」

「グランティナ王家長女──アイシャ・グランティナと申します。王(・)家(・)の(・)秘(・)密(・)にお会いできて、光栄ですわ」

　少女は腰の白布をつまみ、優雅に一礼した。

「お友達になってくださる？」

　差し伸べられた手を見て、私は眉を寄せた。

　何かが変わる。

　得体の知れないざわめきが、胸の底で波打っていた──。

　──タン、タン。

　気づけば、少女の足音は聞き慣れたものになっていた。

「また来たのか」

「いいじゃない。友達なんだし」

　本を読んでいた私の横へ、少女は当たり前のように座った。

「友になった覚えはない。もう来るな」

　時たまに、この娘のような者が現れる。

　人間というのは、何故こうも他者と触れ合いたがるのか。

「大人しくしてるから──お願い」

　椅子の上で、少女はひざを抱えた。

「何か、あったのか」

「戦争が始まったのよ。聖王国と、魔王領のね」

「お前には関係ないだろう」

「無関係じゃないわ。戦争の話になると、みんな怖い顔してるし──居心地悪いったらありゃしない。しかも、人間の味方をしないと怒られるのよ」

「……」

「戦争なんて嫌い──見た目が違うから、生き方が違うから、そうやってお互いを押さえつけて、傷つけあってる」

　少女は白絹のひざ元を、ぎゅっと掴んだ。

「みんな違って、みんな良い。それでいいじゃない……大人は、みんな馬鹿よ」

「……世界は、そう単純じゃない」

「そんなの分かってる。でも、嫌なの」

　少女は席を立つと、廊下へと歩きだした。

　月光の落ちる場所で止まり──

　藍色の長髪を、さらりと後ろへ払った。

　白い頬を覗かせた横顔は、どこか沈んで見える。

「もうすぐ、“星詠みの巫女”──新たな女王が選ばれる」

　先代に何かあったのだろう。

　気落ちしている理由は、戦争だけではないようだ。

「私が王様になったら、多くの人が笑って暮らせる──平和な街にするの」

「平和な街……」

「そう。獣人も、魔人も、どんな種族だって受け入れる。そんな優しい国よ」

　少女は私を見据えた。

　紫水晶の瞳が、月光を受けて輝いている。

　無(・)理(・)だ(・)。

　平和を掲げた王など、過去に幾らでもいた。

　だが現実は、政治、宗教、民意──数え切れぬ思惑に呑まれていく。

　それでも。

　不可能などない。そう信じているように。

　少女は、眩しいほど真っ直ぐな瞳をしていた。

「……お前の母は、強い女だった。血を引くお前ならば、成せるかもしれんな」

「ふふ。話せてよかった」

　少女は微笑むと、懐から懐中時計を出した。

「本当はね……偶然ここを見つけたっていうのは、嘘なの」

「そうだろうな」

　何度聞いても答えをはぐらかされていたが、今日は話す気があるらしい。

「女王には秘密があるって、妖精さんが教えてくれたの。綺麗な時計もくれてね」

「妖精だと……その話、もっと詳しく──」

　問おうとした時、

　カチッ。

　針の音がした。

　その瞬間、少女の首がびくりと上を向いた。

　細い肩は痙攣するように震えている。

「おい、どうした」

　異変に席を立つと──

　少女の首が、ぐりんとこちらを向いた。

　白目は黒に染まり、瞳孔は赤く変色している。

「だめだよ。余計なこと話しちゃ」

　口角が、ぐにゃりと歪んだ。

「お前……誰(・)だ(・)」

「だぁ～れだ」

　おどけるように両手を揺らし、少女は首を傾げた。

　そして──

　消えた。

　そう思った刹那、視界が回った。

「ぐっ……！」

　衝撃に目を閉じ、開けると──

　少女が、私を組み敷いていた。

　細腕とは思えない膂力だ。

　首を押さえつけられ、呼吸もままならない。

　歪んだ顔が、眼前まで迫る。

「やっぱり……ここから感じる」

　少女はぺろりと私の首筋を舐め、ドレスの胸元を引き裂いた。

　冷たい手が、探るように滑っていく。鎖骨をなぞり、下へ。

　左胸の上まで来ると、

　ずぶり。

　指先が、胸の奥へ沈み込んだ。

「ヵッ、ハ……ッ！」

　肉を掻き回されるような激痛。

　身体が跳ねると、首がさらに絞めつけられた。

　少女の手が、ゆっくりと引き抜かれ──

　体内から現れたのは、一冊の青い本。

「見ーつけた」

「よせ。それは──ッ！」

　手を伸ばすと、少女は軽やかに飛び退いた。

「もう遅い」

「貴様……」

　私は体を起こし、水晶剣を手に宿した。

「いいのか。娘が死ぬぞ」

　踏み込もうとした足が、止まった。

　少女は、くく、と喉を鳴らした。

「いつまで寝ている。起きろ──カリオス」

　青い本の頁が、勢いよく開いていく。

　どろり。

　本の内から、濁った闇が溢れ出した。

　“青の封書”の印が、解かれようとしている。

「クソッ！」

　踏み込んだ。

　腹が立つ。躊躇した自分自身に。

　昔の私ならば、人間ひとりが死ぬ程度のことで、迷いはしなかったはずだ。

「ハァ──ッ！」

　叫びと共に、刃を突き出した。

　自らの弱さごと断ち切るように、少女の肩口を貫く。

　そのまま勢い任せに、背後の書棚へ叩きつけた。

「ぁっ……」

　小さな唇から、どぱりと血が溢れだす。

　滲み出ていた闇は霧散し、青の封書は床へ落ちた。

「アナスタ、シア……」

　少女の身体が、力なく崩れ落ちていく。

　抱き留めると──

　黒赤に濁っていた瞳は、もう紫へ戻っていた。

「なに、これ……痛い、よ……」

「大丈夫だ。急所は外した。すぐに治療すれば、命は──」

「いいの……大丈夫……」

「何を言ってる。早く治療を」

「まずは──」

　少女は血塗れの両手を持ち上げ、私の頬を包んだ。

「お前に入らないとなァ」

「なに──ッ！」

　黒紫色の闇が、少女の肉体から溢れ出した。

　粘つく闇は抱きつくように絡みつき、私の中へ入ってくる。

　侵されている。

　犯されている。

　オカサレテイル。

　頭を。

　体を。

　骨を。

　異物が這い回っている。

「おやすみ、アナスタシア。忘却の果て──夢で逢おう」

　痛い。

　寒い。

　息が苦しい。

　体の自由が効かない。

　視界が滲む。意識が沈んでいく。

　朦朧とする中、私は書館の扉へ手を向けた。

　銀の扉へ、ありったけの魔力を流し込んでいく。

　内から決して開かぬように。固く、硬く。

　重音が響き、銀扉に無数の印が刻まれていく。

　深い闇へ沈んでいく。

　終わりない地獄へ。

　苦しい。

　ぐるじ──

　息苦しさに目を開けると、エルフが私を羽交い締めにしていた。

　首筋に、柔らかな感触。

「んぁ～……うま、うま……」

　エルフは寝言を言いながら、私の首を甘噛みしている。

「っ……離せっ」

　水色の髪ごと頭を掴み、無理やり引き剥がした。

　体を起こすと、

　カチャ、カチャ。

　静かな部屋に、金属音が響いていた。

「おはよう」

　顔を向けると──

　白布を片手に、男が銃の部品を拭いている。

「顔色悪いけど……大丈夫？」

　山田緋色。

　人間。

　三十二歳。

　黒髪、中背、筋肉質。

　なぜかエルフと旅をしている、奇妙な男。

　そして、不本意にも、私の主人となってしまった。

　全くもって不服。

　不服ではあるが、しばらくは行動を共にせねばならない。

　数奇な運命を恨みながら、私はゆっくりと口を開いた──。