World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

第二章「残り火の街」

幕間「魔女の招待状」

　私はエルフたちと別れ、露店がひしめく通りを歩いた。

　色鮮やかな布天幕が頭上を横切り、陽光を柔らかく散らしている。

　果実を焼く甘い匂い。

　香辛料の刺激臭。

　喧騒の中を進むと、壁から伸びた鉄の吊り具に、青白い硝子灯が揺れていた。

　灯のすぐ横には、人ひとりがようやく通れるほどの隙間がある。

　私は迷うことなく、その狭間へと足を踏み入れた。

　狭間を抜けると──

　光が溢れた。

　裏路地だ。

　年季の入った白煉瓦(れんが)の建物が肩を寄せ合うように並び、怪しげな店が立ち並んでいる。

　乾いた獣骨。

　紫煙を漏らす香炉。

　謎の紋様が刻まれた仮面。

　紫色の液体が揺れる硝子瓶。

　軒先には奇妙な品々が吊るされ、何に使うのかも分からない品ばかりだ。

　石畳の通路には細い陽が落ち、あたりに人の気配はない。

　頭上にある薄布が風に揺れ、ちりん、ちりんと風鈴の音が微かに鳴っている。

　折れ曲がる石畳をさらに進んでいくと──

　路地の一角に、二階建ての大きな店があった。

　壁には蔦葉が這い、古びた黒鉄の骨組みに沿うように、広い窓がいくつも嵌め込まれている。

　窓辺には美しい宝石が並べられ、蒼や紫の光がぼんやりと揺れていた。

　黒塗りの看板には、金文字で──“マリエッタの魔具工房”。

　りんっ。

　扉を開くと、澄んだ鈴の音が鳴った。

　広い店内には古びた木棚と机が並び、無造作に品物が置かれている。

　雷が走る試験管。

　脈動する緑の宝石。

　不気味な笑みを浮かべる人形。

　血走った眼球が浮かんだ透明な箱。

　金属輪がゆっくりと回転する星環儀。

　かち、こちと古時計の静かな音だけが聞こえる。

　天井には薬草束が吊り下がり、小さな青灯が薄暗い店内をぼんやり照らしていた。

　深い色合いの木階段を上がっていくと──

　古い紙の香りがした。

　壁一面には古びた魔具が吊られ、本棚には分厚い魔導書がぎっしりと詰められている。

　陽が差した窓辺には鉢があり、光る魚が遊泳していた。

　その横には、一匹の黒猫が寝ている。

　私に気づいたのか、黒猫はぴくりと耳を動かした。

「久しいな、ミーミル。百と七十六年ぶりか」

「シャッ！」

　黒猫はしっぽを逆立て、低く唸っている。

「ふん、変わらず生意気だな。杖(・)の分際で……」

　撫でようとすると、黒猫はひらりと跳び退いていった。

　目を向けると──

　アンティーク調のカウンター奥から、紫の魔女帽を被った女が現れた。

　へそや太ももを大きく露出させた紫色の衣装に、ウェーブした黒紫の長髪。色香を帯びた顔立ちは、記憶と一切違わない。

　今となっては、“私を知る”数少ない旧知である。

　

　その旧知──マリエッタ・ベルは、アメジスト色の目を見開いた。

「げっ」

「久々に会う同胞(どうほう)に、げっとは何だ」

「アナスタシア──あんた……どこで何してたのよ」

「お前には関係なかろう」

「大ありよ。あんたが居なくなって、私がどれほど迷惑したかっ」

「やむをえなかった。禁書の封が、解けてしまってな」

「はぁ～っ！？」

　机を叩き、マリエッタは身を乗り出した。

「魔女の十戒、第七条──“禁忌に触れるべからず”。忘れたわけ？」

「やむを、えなかったんだ」

「何があったのか知らないけど……十六夜会(ナイトソワレ)は、あんたをずっと探してる。第六席は、反乱を起こしたってね」

「私を売るとでも言いたいのか。さぞかし高く売れるだろうな」

「はぁ……それを出来ないの知ってるから、来たんでしょ！」

「ああ。マリエッタ・ベルは、そんな奴じゃない」

「一応は、借りがあるからね。で、何しにきたの？」

「魔装具(アーティファクト)をくれ。転移できるものを、できれば装飾品で」

「はぁ？」

　マリエッタは、じとっと私を見た。

「お金、あるんでしょうね？」

「……」

「だめ。だめだからね」

「出世払い」

「だめ。てか、あんた仕事してないでしょ」

「私とお前の仲だろう」

「だめ。近しい人は甘やかさないことにしたの」

「体でどうだ。好きにしていいぞ」

「あのねぇ……」

　呆れたように、マリエッタは腰に手を当てた。

「条件があるわ」

「言ってみろ」

「なんで偉そうなのよっ」

　バンッ。

　マリエッタは机を叩いた。

「これが条件」

　机に置かれていたのは、黒い封書。

「十六夜会(ナイトソワレ)のお茶会──夜宴(サバト)に出ること」

「……」

　意図せずとは言え、私は禁を破った。何を言われるか、分かったものではない。

「どうせいつかバレるんだから、顔出しなさいよ。謝罪は早い方がいいわ」

「悪事を働いたわけではない」

「じゃあ尚更ね。身の潔白があるなら問題ないでしょ」

　私は黙ったまま、黒い封書を手に取った。

　魔力を流すと──

　封蝋が淡く輝き、音もなく封がほどけた。

　白銀の文字が燐光を帯び、溢れるように宙へと浮かび上がっていく。

　今や失われた古代文字だった。

　“親愛なる魔女たちへ

　今年も、夜宴の季節が巡って参りました。

　五月一日、十八時。

　夜浮かぶ荒野樹にて。

　──夜会長リゼリア＝トゥルノット”

　封書を机に置くと、文字はかき消えた。

「リゼリアが、会長だと……？」

「色々あったのよ。あんたが居ない間にね」

「ババァはどうした」

　夜会の長は、悠久の時を生きる怪物にして、“人を辞めた”最初の人間だった。

　その怪物が現役を退き、会長の座を譲っている。ただ事ではない。

「イザベラは、死んだのか」

「行方不明よ」

「……」

「その様子だと、何も知らないみたいね」

　マリエッタは腕を組み、顔をしかめた。

「アナスタシアが会長を殺したって話まで出て、私まで疑われたんだから」

「馬鹿なことを。何ひとつ得はない」

「そうだけど……手がかりが無かったのよ。あんたが消えた以外はね」

　私は、掌をマリエッタに差し出した。

「なによ、その手」

「夜宴に出る。魔装具をよこせ」

「もうっ。ほんっと図々しいんだから」

「あと──」

「今度は何っ」

「金を貸してくれ。新作の本を買いたい」

「…………はぁ～っ」

　マリエッタの盛大な溜息が、静かな店内へ広がった──。