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第五十八話「残り火の街」

　騒がしい部屋を後にし、私は廊下へ出た。

　磨き上げられた石床が、淡く光を返している。

　石壁の縁に沿って、やわらかな光だけが静かに滲んでいた。

　見事な造りだ。

　歩きながら胸に手を当てた。

　黒蛇印はもう薄れて、見えなくなっている。

　魔力を流すと、着慣れた青いドレスが身を包んだ。

　螺旋になった階段を降りると、広間だった。

　人の気配はない。足音が響くほどに静かだ。

　陽が差す扉へ、手をかけた。

　ガラッ。

　澄んだ風と、草の匂い。

　どこか懐かしい空気を胸に受け、私は外へと踏み出した。

　すぐ前には、赤い架け橋。

　木の踏み板が連なるその橋は、趣のある造りをしている。

　さらさらと流れる水音を聞きつつ、橋の欄干(らんかん)に手をついた。

　遠くに視線をやると、桃色の巨大樹が街を見下ろしている。

　その根元には、陽光に輝く白亜の巨城。

　街には幾つもの尖塔が空へ伸び、色とりどりの屋根が景色を彩っていた。

　ゴォッ。

　強い風が吹き、大きな影が地に落ちた。

　横髪を押さえ、空を仰ぐと──

　巨大な箱舟が、浮いていた。風を裂く唸りを連れ、一瞬で頭上を横切っていく。

　私の知る街は、もうどこにもないようだ。

　物思いにふけていると、

　タン、タン。

　足音がふたつ。

　不貞腐れたエルフと、その手を引く男が歩いて来た。

「機嫌なおせよ」

「せっかく髪作ったのに、ドラゴンッ！」

「そうだな……あっ。あとで、アイス食べよっか」

「食べるッ！！」

　表情を一転させ、エルフは風のように駆けだす。

　そばまで来ると、橋から身を乗り出した。

「見てー！　魚いる！」

「落ちるなよ～」

　穏やかに歩いて来る男に、私は問いかける。

「今日は、何年だ」

「え？」

「暦(こよみ)だ」

「ああ。ファンタジア暦──二千二十六年だよ」

「……そうか」

　書館に籠っている間に、随分と時が流れたらしい。

　私が歩き出すと、男はエルフの手を引いた。

　足早に坂を下り、しばし進むと──

　人影のまばらな通りに出た。

　横手にある雑貨屋には、見慣れぬ品々が外まで溢れている。

　異国めいた香りに、頭の奥がくらりと揺れた。

「あっ、ドレスだ！」

　甲高い少女の声に、顔を向けると──

　白い頭巾をかぶったボロ着の女と、その手を握る少女がいた。

「ママー。お姫様がいる！」

「こら、だめでしょ。どうもすいません～」

　母親らしい女は頭を下げ、少女を引き連れ去っていく。

　背を向けた親子から視線を外すと、小柄な女が前を横切った。

　腹出しの黒パーカーにショートパンツ。茶髪の上には、猫の耳。

　気配がまるでなく、静かな足取りは猫そのものだ。

　りん、りんっ。

　左方から、鈴音が鳴った。

「ポーニャン待ってよぉ～」

　のっそりと走ってくるのは、ミルクティー色のニットに、黒いレギンスを着た巨躯の女。

　首についた鈴の飾りと、服越しにも分かる豊かな乳が、走るたび揺れている。

　淡い桃色の巻き毛の横には、牛の耳。

「遅いぞ、のろまッ。はやくしろ！」

　猫の娘は声を荒げ、牛の娘と一緒に去っていった。

　猫と牛だけではない。

　イヌ。

　ウサギ。

　ウマ。

　キツネ。

　オオカミ。

　あらゆる獣を思わせる者たちが、そこかしこに歩いている。

　耳や尻尾がついているだけで、ほとんど人と変わらない見た目だ。

　記憶にある姿とは、まるで違う。

　獣人だけでは、ない。

　白い角を頭に生やす、冷顔の鬼女。

　虹色の翅を背に生やした、華奢な少女。

　妖しい刀を杖代わりに歩く、盲目の女侍。

　黒いローブを羽織った、無機質な何か。

　千差万別な人外が。

　人間ではない何かが。

　当たり前のように人に溶け込み、往来を行き交っている。

　タン、タン。

　遅れて来た二人が、私の横に並んだ。

「このへん、色んな人いて面白いよな」

　男はそう言った。

　エルフは落ち着かない様子で、首をきょろきょろと振っている。

「ここは……随分と変わった」

「いつから街にいるんだ？」

「この街が、できる前からだ」

「できる、前──」

　男が呟くと、

「アイスッ！」

　エルフの明るい声が弾けた。

　水色の長髪を揺らし、白いワンピースが駆けていく。

「ちょっ、財布もってないだろ」

　男は慌てて小走った。

　その背に続くように、ゆるりと歩を進めると──

　露店の看板には、“エンバータウン名物・ちびもんアイス”と書かれていた。

　店頭には見本が並び、色豊かな丸い氷菓に、小さな耳や顔が添えられている。

　エルフは目を輝かせ、

「ピンクがいい！」

「二千ゴールド、だとっ……あっちの、普通のやつにしない？」

「ちびもんがいい！！」

「だよなぁ～。すみません、ちびもんピンクひとつ」

　店の奥には、ちびもんを模した衣装の女がいた。丸い耳と牙がついたフードを被っている。

　女は小さな杖を取り出し、軽く振った。

　薄桃色の球体に線が走り、愛嬌のある顔が刻まれていく。

　完成した“ちびもんピンク”は、ふわりと宙に浮かび、白いカップへ収まった。

「おぉーッ！」

「服にこぼすなよ」

「かわいい……食べられないよ……」

　ぼやくエルフを背に、再び私は歩き出した。

　タン、タン、タン。

　三つの足音が、人の少ない通りに響いた。

　わずかな記憶を頼りに、ひたすら歩いていく。

「なぁ。どこに向かってるんだ」

「……墓参りだ」

　問いに答えると、男はそれ以上なにも言わなかった。

　しばらく進むと──

　左手に、桃色の大樹が見えてきた。

　かつてと変わらぬその佇まいに、気持ちが少し緩んだ。

　大樹を通り過ぎると、閑散とした広場についた。

　一角には、横長の石壁がある。

　近くまで歩み寄り、そっと指先で触れた。

　浮かんでくるのは、決まって私に対する文句。

　年に一度、その愚痴を見に来る。これが私の“墓参り”だった。

　浮かんできた文字は──

　“きみは、ひとりじゃない”

「……」

　結ばれないと知りながら、ただ一方的に想う。

　それは、どんな気持ちなのだろう。

「ねーっ！」

　エルフは私の首に腕を回し、絡んできた。

　氷菓を食べ終え、暇になったらしい。

「なに見てるの～、なに考えてるの～」

　私は文字を手で払った。すぐに形は崩れ、光の粒となっていく。

　視線を後ろへ流すと、男と目が合った。

「これから男の玩具になると思うと、憂鬱でな」

　エルフを首にぶら下げたまま、私は歩きだす。

　斜め後ろから、男がついて来た。

「君をどうにかしようなんて、思っちゃいないよ」

「男というのは、女を好きにしたい生物だろう。それこそ、壊れるほどに」

　何か思うことがあるのか、男は一瞬だけ黙った。

「ひとの女に手を出すのは、俺のルールに反する」

「私は、誰の女でもない」

「ダイアンは？」

「あいつは、ただのストーカーだ。愛を囁いたことなど──」

　一度もない。

　そう言いかけ、私は口を閉じた。

「まぁでも、良かったよ。堕神が居なくなってさ。これでもう、人が消えることはないだろうし」

「勘違いだ」

「え？」

「私は、堕神を閉じ込めていた。それも、完璧に。人間を招くなど──不可能だ」

「じゃあ、誰が……」

　男は腕を組んだ。

「お前はどうやって、“星詠みの書館”に来たんだ」

「あっ」

　気づいたのか、男は頭をかいた。

「…………やられたな」

　通りを抜けた瞬間、喧騒が降り注いだ。

　布の天幕、連なる看板、客引きの声。

　ぎっしり並んだ露店からは、果実と焼き物の香りが漂っている。

　人々は足早に行き交い、その場の空気すらも急いているようだ。

「星火の街・フレアリア──この街は、昔そう呼ばれていた。不思議なものだ。何年経とうと、この空気は変わらない」

「へぇ……歴史は深いなぁ」

　動き回るエルフを見ながら、男は気の抜けた笑みを浮かべた。

　数分ほど歩くと、見覚えのある赤い壁が視界に入った。

　かつて書店だった場所だ。今では、細い鎖や宝石が吊るされたアクセサリー店に変わっている。

　くすんだ赤い壁をなぞり、横を見た。

　裏路地だ。

　落書きが残る壁には蔦が絡み、細い路地に影が落ちている。

　折れ曲がる道を、ゆっくりと進んでいく。

　やがて、石造りの階段に出た。

　太陽はちょうど上から差し込み、昼を告げている。

　上りきると、大きな石橋へ出た。

　その脇の壁面には、幾何学的なルーンがびっしりと刻まれている。

　魔除けの印が施された、女神ティナの聖画だ。

　星を冠する女神は、相も変わらず微笑んでいる。

　壁画が途切れると、視界が一気に開けた。

　高台の先は──

　光。

　陽光を受け、巨大都市がきらめいている。

　街を覆う星環樹は、白と桃色の葉を風に散らしていた。

　淡い光粒が葉からこぼれ、街へと降り注いでいる。

　高台の端には古びたベンチがあり、色あせたまま時を止めていた。

　ここからは、街の活気がよく見える。

　本を好まなかった少年は、いつしか隣で本を開き、嬉々として感想を口にしていた。

「おお～。昼に来ると、また違って良いな」

　遅れてきた男とエルフは、ぐるりと周囲を見渡している。

「船、飛んでる！」

「落ちるなよ～」

　駆け出したエルフを横目に、男は私の横へ来た。

「んー。葉っぱの色、緑になってきたような……」

　よく見れば、葉の付け根に緑が混じっている。

　夏の気配だ。

「もうじき、春が終わる」

「そういえば、季節で色が変わるんだっけ」

　言葉は途切れ、そよぐ風だけが耳を打った。

　遠くで、小鳥のさえずりがひとつ。

　私は、口を開いた。

「お気に入りの本屋があった。年老いた店主はカウンターで寝ていて、私は書物の香りを嗅ぎながら、どれを読もうか悩んでいた。や(・)つ(・)は早く出ようと急かしたが、私は構わず居座った。あの時間が、嫌いではなかった」

　男は黙ったままだ。

「ある日訪れると──店主は若い女になり、無数にあった本は衣服に変わっていた。そして今は、アクセサリー店になっている」

　いつものことだった。

　街が変わることも。

　人が変わることも。

　それなのに──

「最悪の気分だ」

　ぽつりと、言葉がこぼれた。

「人は死ねば、消えてなくなる。墓参りをして、記憶を辿り、こうして語って……何になる」

　男に言ったのではない。

　私はずっと、自分に問うていた。

『アナスタシア』

　今も、声が聞こえる。あの日の、声が。

　目を閉じれば、茶髪を揺らして、歩み寄って来る気さえする。

　厄介な魔法をかけられた。呪いと言ってもいい。

　や(・)つ(・)と出会ってから、私はずっと、見えない鎖に絡め捕られている。

「大切な人がいなくなれば、誰だって悲しい。語りたくもなるよ」

　男はそう言った。

「……悲しい……そうか。私は……悲しい、のか」

　懐から、銀の指輪を取り出した。

「薄情だろう。友の別れだというのに……私は、涙すら流せない」

　掌の上、陽で輝く銀輪を見て、私は口を結んだ。

「いいや──君は、ちゃんと泣いてる」

「……なに？」

　顔を上げると、男は静かに微笑んでいた。

「そうじゃなきゃ、そんな顔しないだろ」

『アナスタシア』

　少年は、

　青年は、

　老爺は、

『君を──』

　いつもと、変わらない顔で。

『愛している』

　私を、ずっと見ていた。

　深く、鮮明に。

　その顔が浮かんだ。

　ああ。

　私は──

　指輪を握った、そのとき。

　エルフが割り込むように飛び込んできた。

「はい、笑って～！！」

　私の肩を寄せ、長方系のタグを構えている。

「なんだ」

「写真！　ほら、ひいろも！」

「はいよ」

　男はタグに向かって、親指を立てた。

「私は、いい」

「だめ。撮るのっ！」

　エルフは、私の腕をぐいと引いた。

　三人で身を寄せ合い──

「笑って～！」

「……」

「もー、そんなんじゃダメッ。口をぐいーって！」

　私の口端を、エルフは指で持ち上げた。

「やめほ、さわるにゃ」

　手をどかそうとすると、

　パシャッ！

　軽い音が鳴った。

　そして、小さな映像が浮かび上がる。

「ぶはっ。変な顔ーー！！」

　エルフは腹を抱えて笑った。

　男も、ふっと笑う。

「いい写真じゃないか」

　その写真に映る私は、笑顔というにはほど遠く、ぎこちない表情だった。

　しかし──

　切り取られた景色は鮮やかで、

　ひどく、美しかった。

　ぐぅ。

　横を見ると、エルフが腹を押さえている。

「お腹すいたぁ～……」

「肉でも食いに行くか」

　男が笑うと、

「行く！！！！！！」

　今日一元気に、エルフは声を上げた。

　鼻歌を口ずさみ、跳ね、回り、駆けていく。

「ひとりで行くなって。迷子になるぞ」

「ごっごっごはんッ、ごはんッ、にくにっく♪」

　遠ざかる二人を尻目に、桃色の大樹を見た。

　強い風に目を閉じると、頬に花びらひとつ。

　手で拭うと、白い花びらだった。

　タッタッ。

　エルフは小走りで戻って来ると、私に抱きついた。

「アーちゃーん。はやく行こっ！」

「行くとは言っていない。それに……アーちゃんではない」

　手を掲げると、白花は風に乗り、飛んで行った。

　青い空は、いつもより蒼く見えた。

「私の名は──」

　少年の笑う顔が、浮かんだ。

「アナスタシアだ」

『World of Fantasia』

　第二章・残り火の街──完──