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第六話「エルフ里の日常・中編」

「──弓の使い方？　ふん、軟弱な人間に教えることなどない」

　ライルは柔い栗色の短髪をくしゃりとかき上げ、きっぱりと言った。

　緑の軽装、薄緑色の瞳に端正な顔──韓国アイドルを思わせる容姿をしているが、言うことは毒が強かった。

「すぐに弱音を吐くに決まってる」

　俺とフィオナは、森の高所に造られた木の足場に立っていた。

　木々の隙間から日光が漏れ、渡り橋の先ではエルフたちが弓を放っている。

　ここは、里を警護する“守り手(もりて)”と呼ばれるエルフたちの訓練場だった。

　パンッと乾いた弓の弦音は、どうも耳慣れない。

「そんな事いって、ライルだって昔は泣き虫だったじゃない」

「お、おいっ。フィオナ！」

「転んだらすぐ泣いてたくせに」

「くっ……」

「長老、フィオナがいじめてくる～って」

　フィオナは両手で泣き真似をしながら、ライルをからかった。

「わかった！　わかったよ、教えればいいんだろ」

　もうやめてくれという風に、彼は赤面していた。

「……覚悟しろよ。風牙(ふうが)隊の訓練は、甘くはないぞ」

　ライルは襟元を指で整えると、にやりと笑った。

　鍛えられた腹筋、たくましい上腕筋。

　そして、真っ白なふんどし──

　肉体美を見せつけるように、ライルは半裸で仁王立ちしていた。

「──さぁ、服を脱げ」

「ひぃッ……！」

「小娘のような声を出すな。訓練をするだけだ」

「基本は体づくりだ。体力は全ての土台になる」

　自衛官時代を思い出す。あの頃は肌寒い夏の早朝に、半裸で走らされていた。

　今となっては良い思い出だ。

　俺は麻布の白シャツと緑のズボンを脱ぎ捨て、ライルと同じように白ふんどしになった。

　正直、ふんどしのはき方が合っているか自信がなかった。

　だが仕方あるまい。寝床に用意されていた下着は、これしか無かったのだ。

　ライルは顎に指を添え、じろじろと値踏みするように見ている。

　ふむふむ、とフィオナも眺めていた。

　うう、恥ずかしい……。

「なかなかに鍛えているようだな──悪くない」

　ライルが俺を褒めたのは初めてだった。

　なんだか嬉しい。

「さぁ、他のやつらの真似をしてみろ」

　訓練中のエルフたちは、半裸で四つん這いになり、腕を上下させている。

　腕立て伏せだ。エルフの世界も、体作りは原始的なようだ。

　俺は下に腕をつくと、顎を地面すれすれまで下げていった。

「ファイト～！」

　フィオナの黄色い応援を受けながら、一、二、三と回数を重ねていく。

　五十を越える頃に、ライルは口を開いた。

「貴様は、戦士だったのか？」

「いやっ……戦士というかっ、くっ……」

「前にっ、国を守る……仕事についていたことがっ、あるんだ」

　ぜぇぜぇと息を切らせながらも、とぎれとぎれに答えた。

「ぐっ……あぁ～……！」

　百を越えた頃、俺の腕は限界になった。

　倒れ込むように地面に転がると、空を仰いだ。

「もう限界なのか？　だらしない。エルフの守り手たちは、最低千回は出来るぞ」

「千──」

　気が遠くなる小言を聞きながら、空をしばらく見ていた。

　樹々の隙間から見える空は、どこまでも青い。

「だいじょーぶ？　緋色」

　フィオナが上から覗き込んできた。

　俺の頭上に、青白いスカートが揺れた。

　大丈夫ではない。

　真っ白な布が、見えちゃっています──

「あぁ……大丈夫……」

　しかし、疲労は限界を突破していた。

　全男子が歓喜するイベントに、何も反応する気になれない。

「休めたか？　早く起きろ。もう百回だ！！」

「ちょ、体壊れるって！　死ぬ、死ぬって……！」

「安心しろ。体が壊れても、術師に言えばすぐ治る」

　ライルは後ろの小屋を指さした。

　風通しのいい木造の東屋(あずまや)の中に、長い白ひげを生やした老エルフがいた。

　茶色のローブを羽織った小柄な体は、抱えた長杖に寄りかかるように微動だにしない。

　こくり、こくりと意識を失いかけている。

「なるほど──いや、めっちゃ不安なんですけど……！」

　一瞬納得しかけたが、どう見ても信用できなかった。

　それから俺は、千回に到達するまで腕立てを続けさせられた。

　腕は震え、肩は悲鳴を上げ、何度も限界を越えた。

　そのたびに、後ろの老エルフは俺に魔法をかけた。

　長い杖を軽くふるだけで、壊れた筋肉はじわりと再生していく。

「若いって、良いのう」

　白い長ひげを撫でる爺さんは、開いているのかも分からない眠たげな目で、どこか楽しそうに俺を眺めていた。

　何者なんだ、この爺さん。

「はぁっ、はぁっ……」

「ふん、多少は根性があるようだな」

「いやもう、無理かも……」

　虐待、虐待ですよこれは！

「──何を言っている？　まだ他の部位を鍛えてないだろう。そんなことで、里を守れるのか！」

　俺は里の兵士じゃない──と言おうとしたが、更に厳しくなる予感がしたので言葉を飲み込んだ。

「守れないであります！　やらせていただきます！！」

　満足そうに、鬼教官はうんうんと首をふっている。

　軍隊でもここまで厳しくはない。

　そこから小一時間、俺の悲鳴は鳴りやまなかった──

「さて、次は弓の訓練だな。射場にいくぞ」

　まだ続くのか──と本気で絶望しかけたそのとき、

「フィオナー！　ひーろー！」

　数十メートル先の樹上から、明るい声がした。

　そこには薄緑の髪を揺らす小さな少女、リーリーがいた。

　枝から枝へと、風に乗るような身軽さで近づいてくる。

　忍者かよ。

　少女は目の前に着地すると、弾むように声を上げた。

「遅いっ！　遅いー！　リーリーずっと待ってた！　あそぼー！」

　あらためてみると彼女は本当に小さかった。

　背丈は俺の胸の下ほどしかなく、小学生みたいだ。

「いつも居ない奴が珍しく居ると思ったら……ここは遊び場じゃないぞ」

「ライル、うるさい！　きらーい」

　リーリーはべっと舌を出した。

　ライルは眉間にしわを寄せると、こいつ……と言いたげに睨んだ。

「ほんと仲いいよね～」

　フィオナが笑うと、二人は同時に振り返った。

「「良くない！」」

　仲いいな、こいつら……

「まずは構え方を教えてやる。──ほら、僕の弓を使え」

　ライルは弓を差し出した。

　俺は言われるまま足を開くと、体を半身にした。

「弓は強く握るな。指で添えるだけだ」

「弦は三本の指で引く。腕じゃなく、背中で引け」

　矢を引き絞る。

　想像よりもずっと重く、手が震えた。

「視線は矢の先じゃない。的の中心の奥を見据えろ」

「放つときは力を入れない。力をほどくように、だ」

　息を止め、指を放した。

　ひゅっ──

　弧を描いた矢は、真っすぐ飛ぶどころか、はるか下へ落ちていった。

「……難しいな」

　狩人の道は、遠く険しいようだ。

「ひーろっ、ひーろっ」

　リーリーが俺の服を引っ張っている。

「うん？」

「リーリーが教えたげる！」

　そういうと、彼女はすうっと弓を構えた。

　驚くほど滑らかな動作だった。

「こうやってね。こうしてると、風が教えてくれるんだ」

　リーリーは空気を深く吸い込んだ。

　そして──少女は、完全に動きを止めた。

　森に溶け込んだその様は、まるで一枚の絵に思えた。

　そこにいたのは小さな子供ではなく、紛れもない狩人だった。

　ゆるりとした風が頬を撫でると、少女の長い耳はピクッと動いた。

「──今！」

　ビュッ──放たれた矢は、風を裂く音を残して、真っすぐ飛んでいった。

　そして遥か先、パスッと乾いた音が聞こえた。

「……当たった、のか？」

　遠くに赤い的がかすかに見える。しかし距離がありすぎて、命中しているのか分からない。

　目を細める俺の横で、ライルは忌々しそうに舌打ちをした。

「チッ……ど真ん中だ」

　リーリーはふふんと鼻息を吐くと、胸を得意げに張った。

「にひっ！　どうどう！？　やり方分かった！？　ねぇねぇ分かった！？」

「いや、まったくわからんね」

「えー！　なんでー！？」

　頬をぷくりと膨らませ、不満げにリーリーが言う。

　その背後で、明るく突き抜けるような声がした。

「むだむだ。そいつは感覚派だからな」　

「グレースだ！」

　振り返ると、乱れた茶髪に褐色の肌をした男が歩いてきた。

　無精ひげが生える口元は、気さくな笑みを浮かべている。

「おい、隊長と呼べ。リーリー」

「いいんだよ、俺が許可してんだ」

「やったー！　グレースすき！　おんぶして！」

「おっととっ」

　リーリーは勢いよく飛びつくと、グレースの背中にしがみついた。

「あれでも１、２を争う弓の使い手なんだよ」

　フィオナが小声でいった瞬間、ライルの長い耳はピクリと動いた。

「俺が、一番だ」

「むっ……リーリーが一番！　ライルは二番！」

「ほお……やるか？」

「いいよ！　勝負ね！」

　二人の視線がぶつかると、バチバチと小さな火花が散った──気がした。

「……お前ら、山田を忘れてるだろ。ちゃんと教えてやれ」

　グレースは肩をすくめ、ため息まじりに言った。

　フィオナは木陰に腰を下ろし、書館から借りてきた本を静かにめくっていた。

　その膝には、リーリーがくっついて眠っていた。疲れたのだろう。

「違う違う。いいか、姿勢はこうで──もっと体の力を抜くんだ」

　ライルは何度も俺の姿勢を直し、驚くほど丁寧に教えてくれた。

　今まで毒を吐いていたのが嘘のように、指導は真剣そのものだった。

　集中しろ──

　矢を見るのではなく、的を、もっと奥を。

　力をほどくように──　

　放つ。

　──パスッ。

　乾いた音がした。

「やった！　当たってるよな！？」

「……ああ、上出来だ」

　中心からは少し外れているが、まぎれもなく矢は的に命中していた。

「緋色、すごーい！」

　フィオナは本を閉じ、嬉しそうにパチパチと手を叩いた。

「ふん、僕が教えてるんだ。当然の結果だ」

「ライル、すっかり緋色と仲良くなったね」

「なっ！？　勘違いするな！　コイツはそう、ただの弟子──ただの弟子だ！」

　耳が微妙に赤くなっている。

　これが……ツンデレという奴か。

「今日はこれぐらいで勘弁してやる。基本しかやっていないがな」

「ふぃ～！　疲れだー……」

　しこたま基礎トレーニングをさせられた。

　実際の戦闘訓練をやらなかったのは、もしかすると……彼なりの優しさだったのかもしれない。

「お疲れ様！　今日はライルの家で夕飯食べよ！」

「はぁ？　おいっ、勝手に何を」

「執事さんが来て良いって言ってたもん」

「いつのまに──はぁ……」

　しぶしぶといった様子で、ライルは受け入れた。

　リーリーは用事があるらしく、どこかに行ってしまった。

　里の外れ、森の中を三人で歩いていく──

「ひっさしぶり～♪　ひっさしぶり～のライルんち♪　ふふん～♪　ふん♪」

　フィオナはハミングしながら、夕暮れの小道を軽やかにステップしている。

　横にいたライルの表情は、いつもより柔らかい気がした。

　木々の密度が徐々に薄れると、大きな邸宅が姿を現した。

　森そのものが形を変えたような、何本もの樹を削り出したような外観。

　里にある家々とは、明らかに“空気”が違った。それは西洋の物語に出てくる貴族の館のようだった。

　豪華にあしらわれた正門をくぐると、木製の大階段を上がっていく。

「でかいな……もしかして、ライルはお坊ちゃんなのか？」

「気安く名を呼ぶな。坊ちゃんでもない」

　階段を上りきると、ライルは重厚な扉を押し開けた。

　木と石が調和した広いホールに足を踏み入れると、絢爛なシャンデリアが柔らかな光を落としていた。花々が彩りを添える廊下には、静かな気品が満ちている。

　正面には──圧倒的な存在感を放つ巨大な肖像画があった。

　黄金の額縁の中で、青年は弓を携えて笑っている。

　深い森の光を宿したような瞳は、優しく……そして驚くほど、ライルに似ていた。

「先代当主、アルハーツ様でございます」

　深く、しわがれた声がした。

　顔を向けると、黒塗りの執事服を着た、丸眼鏡の老エルフが立っていた。

　口周りの白髭と後ろに流された白髪は、上品に整えられている。

「執事さん、こんばんは！」

「よくぞお越しくださいました、フィオナ様。そして、旅の“流れ人”──山田緋色様」

　彼は胸に手を当てると、やわらかく腰を曲げた。

「坊ちゃんに新たな友人が出来るとは、私めはとても、とても感動しております」

　やっぱり、坊ちゃんじゃないか……。

「誰が友人だ！　こいつはただの顔見知りだ」

「はは、だそうです」

「すいません。あまり人と接することに慣れておらず、照れているのです」

「爺や！　子ども扱いするなと言っているだろっ」

「ええ、ええ。食事の準備をすぐにいたします。先に食堂にご案内いたします」

　老執事はライルに頷くと、招くように廊下の奥へと片手を伸ばした。

　大理石の廊下を歩いていると、樹海を閉じ込めたような中庭がひらけた。

　ふわりと浮かぶ光の粒──精霊たちが揺らめく中心に、青白い輝きを宿した巨樹がそびえている。

　その幹の奥深くには、一張の弓が抱かれていた。水晶を思わせる弓幹(ゆがら)は、静かな光を発している。

　つたに包まれたその弓は、樹の中で眠っているかのようだった。

「ライルはね、代々聖弓を受け継ぐ家系なんだよ」

　俺の疑問を察したかのように、フィオナはいった。

「セイキュー？」

「神聖な弓のこと！　エルフに伝わる宝具なんだ。ああして精霊樹にくっつけて、力を貯めてるんだよ」

「ええ。もう八十年以上、あそこで眠っています。この家の嫡男は百歳になると、あれを受け継ぎ、各地の均衡を保つ旅に出るのが習わしなのです」

　なるほど。エルフの中でも特別、ライルはエリート貴族様というわけだ。

「私も昔は歴代当主様の後ろを支え、各地で腕をふるわせたものです」

　執事は軽く腕を振って見せ、懐かしむように頬をゆるめた。

「では、ここでお待ち下さい」

　大食堂に案内された。

　中央には磨かれた大きな長テーブルが置かれ、室内は温かな光で満ちている。

「来るの久しぶりー！」

　フィオナは窓側の中央付近の椅子に駆け寄ると、慣れた様子で座った。

　どこに座れば良いのか分からず、俺はとりあえずフィオナの向かいに腰を下ろした。

「ずっと思ってたけど、二人は仲が良いよな」

「最近はあんまり構ってくれないけどね」

「僕も夜警があったりで、色々と忙しいんだよ」

　上座に腰かけたライルは、わざとらしく溜息をついた。

「坊ちゃんのような貴族なら、働かなくても別にいいんじゃないのか？」

「馬鹿を言うな。率先して皆の手本になり、里を導く。それが貴族としての僕の務めだ。あと坊ちゃんって言うな」　

「里のみんな、身分関係なく何かしら仕事してるからねえ～」

「居候とはいえ、俺だけ何もしてないのは何だか気が引けるな……」

　しかし俺は、手先が特別器用なわけでも、何かしらの技能があるわけでもない。

　仕事を見つけるのは、骨が折れそうだ。

「守り手の皆に混ぜてもらったらいいんじゃない？　訓練もついていけそうだし！　ねっ！　ライル」

「……人手は常に足りていない。断る理由はない」

　何を馬鹿なことを、というのかと思いきや、ライルは腕を組んでそういった。

　俺のような人間の手でも借りたい程度には、人材不足らしかった。

「訓練はまだ序の口だがな」

　今日の地獄の訓練が脳裏に浮かび、背筋がぶるっと震えた。

　働かざるもの、食うべからずか。

「そ、そうだな。そういえば、フィオナは何を──」

　聞こうとした時、執事と侍女たちが食事を運んできた。

　また機会のある時に聞いてみよう。

「お待たせしました。こちら、本日の御馳走──森のホーンビースト燻しロースト、星蟹の甲殻盛り合わせ、月の香草パン。それから、精霊樹の赤果酒(せきかしゅ)でございます。どうぞ、ごゆっくりお楽しみください」

　皿が並んだ瞬間、ふわりと濃厚な香りが広がった。

「女神アストレアに、感謝を込めて──」

　ライルが胸の前で手を組むと、フィオナもそれに続いた。

　二人を真似るようにして、俺も手を組んだ。

「いただきます」

「いっただきま～す！」

　フィオナが元気よくフォークを取るのを横目に、俺も料理に手を伸ばした。

「……いただきます」

　ホーンビーストの燻しローストは、切れ目から肉汁がとろりと溢れ、香草の薫りが立っている。

　一口噛むと、ほろりとほどけるように肉が溶けた。

「うんまっ……！」

　手が止まらない。

　月の香草パンをちぎると、爽やかな香りがふっと漂う。脂を切るように口に運べば、後味がすっと軽くなる。

　星蟹の身はぷりっと弾み、甘い潮の香りが食欲をさらに刺激した。

　そして何といってもこの赤果酒──ほのかな酸味と甘みが広がり、より肉の美味さを引き立てている。それぞれの料理が、バランスよく互いを引き立てているッ！

「うっめぇ～～！！」

　数日の疲れが吹き飛ぶような、そんな味がした。

　食事が終わりかけた頃、かすかな足音とともに、薄白いローブを揺らした女性エルフが姿を見せた。

　長い銀青の髪、白い肌。琥珀色の瞳は、焦点が定まっていないように思えた。

「……ライル、あの人はどこにいるのですか？　探しても見つからないのです」

「母上──」

「奥様、お体に触られます。どうかお部屋に」

　控えていた執事が、静かに声をかけた。

　どうやら彼女は、ライルの母親らしい。

「まったく。お客様も来ているというのに」

「母上」

「主人はどこで何をしているのかしらね。お客様方、ごめんなさいね」

「母上！！」

　ライルは机を叩き、声を荒げた。

　冷静な彼らしくもない仕草に、俺は驚いた。

「──父上は、もういないのです」

「いない──ああ！　そう、そうでした。あの人は出かけてるんでしたね。いつ帰ってくるのかしら」

「……そろそろ、お休みになってください」

　ライルは執事に目配せすると、彼女は部屋を出て行った。

「滑稽だろう」

　沈んだ声だった。

　どう返せばいいのか、俺には分からなかった。

「父は、八十三年前の魔人との戦争にいった。幼い俺は、父の帰りをずっと待っていた……しかし、戦争から帰ってきたのは……フィオナの祖母と、弓だけだった」

　フィオナは、寂しげに下を向いていた。

「昔は聡明で明るい人だった──小さい僕に、よく本を読み聞かせてくれた。今では、食事をとったかどうかすら、覚えていられない」

　認知症──体は治せても、心は魔法で治せないようだった。

　エルフも病気とは無縁ではない、現実は残酷だった。

「いつまでも居ない者を、忘れられずにいる。なんと愚かなことか」

　ライルは自嘲気味に笑った。

「──興が冷めたな。今日はもう、お開きにしよう」

「……ご馳走様でした」

　誰も口を開かないまま、静かな廊下を抜け、玄関ホールへと歩いた。

「──それでは、正門までお送りいたします」

　執事が重厚な扉を押し開けると、ひやりとした夜気が流れ込んだ。

「おい、山田」

　扉の外に出た時、ライルは俺を呼んだ。

　名前を呼ばれたことに、少しの動揺を感じつつ振り返った。

「……ライル、ライル・ハーケン」

「えっ？」

「……名前だよ！　僕の名前は、ライル・ハーケンだ」

　ライルは顔を赤らめ、恥ずかしそうにいった。

「──俺は、山田、山田緋色。改めてよろしく。──ライル」

「ふん……まだ完全に認めたわけじゃないからな」

「ふふ。照れちゃって～」

　フィオナは嬉しそうに、にやけ顔でいった。

「ッ！　食卓を共にした奴に、名乗らないのもおかしな話だろう」

「友達できてよかったね、ライル」

「友達じゃない。そいつは弟子で、僕は師匠だ」

「あはは！」

「ふんっ──山田、明日は早朝から訓練だ。遅れずに来いよ」

　ライルの目線は相変わらず厳しかったが、どこかやわらかさが含まれている気がした。

　正門まで執事が見送ってくれた。

「山田様。……ライル様はその生まれ故、フィオナ様以外のご友人が出来なかったのです……先代様が亡くなってからは、なおさら坊っちゃんは笑うことが少なくなりました」　

　静かに語るその言葉の端には、長い年月の重みが滲んでいた。

「山田様。どうか、どうか坊ちゃんと仲良くしてあげて下さい」

「ええ──もちろんです。というか、強制的に仲良くなってしまう気がします」

　明日から始まるであろう地獄の訓練を想像し、俺はひきつった笑みを浮かべた。　

「また、お待ちしております。私のことはセオドリックと、いつでもお申し付け下さい」

　その言葉に満足したのか、彼は笑った。

　執事に見送られる中、俺とフィオナは邸宅を後にした。

　ライルにも、いろいろあるんだな。

　エルフも人間とさほど変わらないのかもしれない。

　そう、思った。