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第五話「エルフ里の日常・前編」

　ちゅんちゅん──

　小鳥のさえずりが聞こえる。

　優しいアロマのような香りもする。

「ん……」

　体をゆっくりと起こした。

　ここは……どこだ。

　俺は、天蓋がついた古びたベッドにいた。

　あたりを見渡すと、大きな窓がひとつあった。壁や柱にはツタが伸び、ところどころに緑が残っている。まるで森の中に建てられた部屋だった。

　そうだ……ここはエバーウッド──エルフの里だ。

　怒涛の一日だった昨日を思い返していると、

「緋色ー！　朝だよー！　ひーいーろー！」

　扉の外から騒がしい声がした。

　声の主はドンドンと扉を叩き、反応を待たずに中へと入ってきた。

　肩下まで伸びた淡い青髪に、湖のような瞳──

「良い天気！」

　エルフの少女は、開け放たれた窓から差す光に照らされた。

　まぶしい。

「ふぁ──」

　軽い欠伸を抑えられず、背筋を伸ばした。

　疲れが抜けきっていないのか、少しだけだるい。

「まだ眠いの？」

「ちょっとね……おはよう、フィオナ」

「おはよ！　じゃ、行こっか！」

「行くって、どこに」

「もちろん、朝ご飯！　お腹減ったでしょ？」

　ご飯と聞いた瞬間、腹が鳴った。

　体は正直である。

　外に出ると、澄んだ森の香りがした。

　昇り始めたばかりの太陽が眩しい。

「緋色、私の真似して！」

　フィオナはすーっと息を大きく吸うと、深くはーっと吐いた。

　彼女に続くように、息をゆっくりと吸い──吐き出す。

「すぅ──んッ、ぎっもぢいぃ……」

　都会の汚れた空気に慣れた体は、こんな森の楽園を求めていたのかもしれない。

「気持ちいいでしょ」

　彼女はくすりと笑った。

「ああ──最高」

　コンクリートジャングル・東京にはもう戻れそうにない。

　それから俺たちは、里の中心へと繰り出した。

　──エルフ里の風景は、どこか風変わりしている。

　一言でいえば、“縦に広い場所”だ。

　太い木の幹に沿って、二階、三階と家々が何層にも組まれ、その間に木橋や小道が掛けられている。層になった家々の間には光がこぼれ、崖を伝う小さな滝は澄んだ水音を響かせていた。

　まるで里全体が、積み重なった一つの大きな家だ。

　中央市場に足を踏み入れると、空気は一気に明るくなった。

　飲食に雑貨、工芸店、多様な露店が商いをしている。

　木の階段を上がり、三階ほどの高さにある歩道を進んでいると──

　ふわり。

　小麦の甘い香りがした。

　この匂いは──パンだ、それも焼きたての。

　香りの先には、丸い形をした木造の店があった。看板の文字は読めないが、パン屋なのだろう。

　開け放たれた入口から中に入ると、カウンターの向こうに人影があった。

「ありゃ。姫様、おはようございます」

　顔を上げたのは、銀の長髪に緑のカチューシャをつけた少女だった。

　白いエプロン姿でパンをこねたまま、少女はにこりと笑った。

「お早いご来店でっ。いらっしゃいませ」

「マリネ、おはよう。出来てる！？」

「ふふ、焼きたてのパンが出来たところですよ。ここで召し上がっていきますか？」

「食べる！」

　フィオナは店頭に並んだパンを前に、どれにしようかと視線を泳がせた。

「緋色、どれにする？」

「甘いのあるかな」

「ええと、山田……様でしたよね。甘いのがお好きでしたら、こちらのチョパンはどうでしょう」

　マリネが示したのは、黒い蜜のようなものがとろりとかかった丸いパンだった。

　チョコレートだろうか。

「山田で大丈夫です。いただきます、マリネさん」

　俺たちは店内のベンチに腰掛けた。

　フィオナは、自分の顔ほどある大きなパンを持っている。デケェ。

「いただきまーす」

　もぐもぐと頬張る彼女を横目に、俺はチョパンを噛んだ。

「……美味い。サクッとした歯ごたえ、甘く溶けるような味わい……良い仕事してますねえ」

　世界甘党ランキングがあれば上位に入るであろう俺の舌を、ここまで唸らせるとは。

　この娘、ただものではない──。

「ふふ、喜んでもらえて嬉しいです。チョパンには、黒実(くろみ)の樹からとれた豆を使ってるんですよ」

　おそらくカカオのようなものだろう。

「それよりも……姫様にパートナーが出来るなんてっ。マリネは感動です～！」

　マリネは両頬に手をあて、身を揺らしていた。

「パッ！？　そ、そんなんじゃっ」

　フィオナは頬を染め、あたふたしている。

「でもまぁ、お試しくらいなら？　別に、嫌じゃないというか──」

　そして自分の慌てぶりに気づいたのか、彼女は小さく咳払いをした。

「里の案内をしなさいって、長老に言われてるの。とりあえず、次は学校かな」

「そうでしたか。学校に行くのなら、これを母に届けてもらえませんか。忘れていってしまって」

　マリネが差し出した木のバケットには、肉をパン生地で包んだ焼き物が詰められていた。

「わかった！　イリナばあちゃんに持ってくね」

　イリナ──昨晩、串焼きの店で見た女性が頭に浮かんだ。

　銀の長髪にどこか既視感を覚えていたが、納得だ。

　彼女はイリナさんの娘らしい。

　パン屋を後にして、緑あふれる小道を歩いた。

　道端には、ふわふわと光る蝶が浮いている。

　これも精霊の一種らしい。どこにでもいるわけではなく、森が深まる場所に多い気がする。

　眺めていると、草木の茂みから何かが飛び出た。

「まてまて～！」

　蝶を追いかけるように跳ねたのは、薄緑の髪をした小さな少女。布と皮で作られた緑の軽装を纏い、弓と矢筒を背負っている。

「リーリー！　何してるのよ、こんな所で」

「あっ、フィオナ！」

　少女がくるりと振り向くと、エメラルドの瞳が陽光に煌めいた。

「リーリーは、精霊と遊んでる！」

「訓練の時間でしょう。ライルにまた怒られるわよ」

「むっ……ライル、うるさい、きらい。リーリーは天才、練習などいらんのです」

　少女はビシッと手のひらをこちらに向け、どや顔で胸を張った。

「人間だよね！？　あそぼ！　リーリーとあそぼ！」

　目をキラキラさせ、ぐいぐいと距離を詰めてきた。近い。

「えーっと」

「こら、困らせないの。あと、名前は緋色よ」

　フィオナがそう言うと、少女はにかっと笑った。

「ひーろ！　あそぼ！」

「……訓練場に、遊びに行こうと思ってたのに」

　ぼそっと、しかし聞こえるようにフィオナは言った。

「んっ……！！」

「サボってるみたいだし、リーリーとは遊べないわね。あーあ、残念」

　その一言に、少女の長い耳はピンッと立った。

「むっ……わかった！　リーリー戻る！」

「ん！　えらい、えらい」

　フィオナは朗らかに笑った。

　少女の扱いには慣れているようだ。

「絶対……絶対来てね！　絶対だよ！？」

　何度もこちらを気にしながら、少女はすたすたと歩いていく。

　また振り返ると、

「約束だからねー！！」

　念押しするように手を振った。

「あんな小さな子も、弓を持つのか」

「ああ見えて、緋色より年上だよ。甘やかしちゃダメなんだから」

「俺より……年上……」

　人は見かけによらない。もとい、エルフは外見では判断できない生物のようだった。

　林の小道を抜けると、石造りの建物が姿を現した。屋根は緑色の木瓦で、外壁にはつる草が静かに揺れている。森の中にひっそりと佇む姿は、隠れ家みたいだ。

「これが……エルフの学校」

「そ！　お祭りの次の日は休みだから、今日は静かだけどね」

　そういって、フィオナは古びた扉を押し開けた。

　真っすぐ伸びる木製の廊下を、彼女の後ろをなぞるように進んでいく。

「休日なのに、イリナさんは居るのか」

　年季の入った教室の扉はまばらに開いており、人の気配はない。

「うん。イリナばあちゃんは、書庫の司書なんだ」

　廊下の奥には、ひときわ存在感のある扉があった。森の巨木を削り出したような重厚な木肌に、古い文様が彫り込まれている。

　フィオナは扉を押した。

　ギィ……。

　低い木鳴りは、静かな校舎にゆっくり溶けた。

　中に入ると──

　本棚が幾重にも並び、古い羊皮紙の匂いがほんのり漂っていた。

　視線をあげると長い彩光窓があり、柔らかい光で室内を満たしている。

「あら」

　腰まで伸びる銀の長髪、黒縁の眼鏡、柔らかい笑み。

　書庫の中央、背の高い本棚の前にイリナは立っていた。

　灰色のローブを纏い、耳元には金のブローチをつけている。

「フィオナ、それと……またお会いしましたね」

　温和だが、よく通る声だった。

　パン屋のマリネが明るい向日葵だとすれば、彼女は静かに香る百合のようだ。

「こんにちは。改めまして、山田といいます」

　俺は胸に片手を当て、ゆっくりと頭を下げた。

「まあ、エルフの儀礼をご存じなのね」

　フィオナが長老にした挨拶を真似てみたが、形になっていたようだ。

　イリナはにこやかに笑ったまま、俺の横へと視線を移した。

「ここに来るなんて珍しい。今日はどうしたの」

「里の案内だよ。あとこれ、忘れ物」

　フィオナは木のバケットをひょいと持ち上げると、彼女に差し出した。

「あらあら、歳をとると忘れっぽくなっていけないわ……ありがとうね」

「うんっ。じゃ、私は読みたい本あるから。探してくるね」

「ああ、わかった」

　ぱたぱたと、軽い足音は書庫の奥に消えていった。

　二人取り残され、何となく気まずくなったとき──

「いい子でしょう？　彼女は」

「ええ。分からないことだらけで、本当に助けられています」

　俺がそういうと、イリナは微笑んだ。

「ここの書庫には、あらゆる本があります。よろしければ、手に取ってみてください」

「ありがとうございます」

　周囲を見渡すと、あらためて感嘆した。どこを見ても本棚だらけだ。

　無数の背表紙がぎっしりと並び、見るだけで圧倒される。

「これは、悩みますね……」

「そうねぇ……例えば、これなんてどうかしら」

　イリナは本棚の一つに手を向け、指先をそっと招くように動かした。すると分厚い本が一冊、棚からふわりと抜け出し、空気を滑るように俺の前で止まった。

「これって……やっぱり魔法、というやつですか？」

「──ええ。ごく簡単な魔法ですけれど」

　眼鏡の奥で、灰色の瞳が細まった気がする。

「あ～、そうですよね。簡単なやつですよね」

「……ええ」

　そうだ、ここは異世界。エルフがいるなら、魔法もあるのだろう。

　おかしいのは、知らない俺のほうだ。

　誤魔化すように本を開くと、曲がりくねった無数の文字の羅列が──

　うむ。

　まったく、分からん。

「すみません。学が無いもので、文字が読めなくて……」

「やはり、読めないのですね」

　イリナは眼鏡をかけ直した。

「え？」

「まだ幼かった頃に、あなたと似た人に会いました」

「それって……」

「そう……その人も、“異界人”でした」

「……気づかれてましたか」

「長生きすると、目ざとくなるんです」

　イリナは穏やかに笑った。

「その本の題名は、“異界の伝承”。文字もよろしければ、私が教えましょう」

　なぜこうも親切にしてくれるのか。

　彼女の優しいまなざしは、俺ではなく、ど(・)こ(・)か(・)遠(・)く(・)を見ているように感じた。

「いいんですか」

「ええ、もちろん。この世界の知識が、あなたには必要でしょう」

　トントントンッ。

　静けさを押しのけるように、小気味のいい足音が聞こえた。

「ただいまー！」

「しーっ。書庫では静かにね」

　イリナは人差し指を唇に立てた。子をあやす母のようだ。

「はぁい。何の話してたの？」

「あなたが、良い子だという話をしていましたよ」

「えぇっ！　えっ、ええー……いや、それほどでも、あるかもだけど」

　フィオナは大げさにのけ反ると、恥ずかしそうにニヤけた。

　そういえば──俺が異界人であることを、フィオナにまだ伝えていない。

　まぁ言ったところで、何が変わるわけでもないか。

「ところで、何の本を持ってきたんだ」

「ふふん。転生したらドラゴンになってた件について、第五巻！」

　ラノベかよッ！

　どこかで聞いたようなタイトルに、心中で突っ込んだ。

「すごく、斬新なタイトルだな……」

「えぇっ！　転ドラ、超人気なのに──知らないの！？」

　エルフというのは、ミーハーな生き物なのかもしれない。

　それから俺たちは、静かな書庫で小一時間ほど過ごした。

「それじゃ……イリナばあちゃん、また来るね～」

「ええ。山田さんも、いつでもいらしてください」

　眼鏡の縁に手をやり、イリナは微笑んだ。

「ありがとうございます」

　わからないことだらけだが、新鮮なことばかりだ。

　この世界のことをもっと知りたい。

　純粋に、そう思った。