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第四話「七夜祭」

　石畳の道を、エルフの少女と歩いていく。

　肩下まで伸びた水色の髪が、夜風に揺れている。

　ふいに彼女は足を止め、脇道へふらりと逸れた。

　その先から、サァァ──と澄んだ水音が聞こえる。

　そこには岩肌をすべり落ちる細い滝が、小さな泉をつくっていた。

　月光を受けた水面に、淡い光の粒が漂っている。

「山田、喉乾いたでしょ。飲んでいいよ」

　彼女は膝をつき、両手ですくった水を口に運んだ。

　きっと安全な飲み水なのだろう。俺も泉に手を伸ばした。

　指先に触れた水は、驚くほど冷たい。

「くぅ～、染みる！」

　清涼水が舌の上をすべり落ちていく。

　体の疲れが溶けるような、そんな味がする。

「美味しいでしょ。新鮮な山の水だからね」

　何度も飲む俺をみて、彼女はくすりと笑った。

「そんな飲んだら、お酒入らなくなっちゃうよ」

　今夜は七夜祭──長老がそう言っていたな。

　今日は酒が飲めるのか。異世界の酒、一体どんな味なんだろう。

　想像すると、俺の口は自然と緩んだ。

　里の大通りへ戻ると、エルフたちが忙しなく行きかっていた。

「七夜祭って、何なんだ？」

「七夜祭はね──七日に一回開かれる宴のこと！　みんな祭りが大好きなんだ」

　彼女は振り返り、ぱっと笑った。

「七日に一回……やりすぎじゃないか？」

「昔は毎日やってたんだよ。でも色々あってね、七日に一度になったんだ」

「すごいなぁ」

　そんな会話をしていると、正面から若いエルフの娘たちが四人、肩を寄せて歩いているのが見えた。祭り装束に花籠を抱えている。

　笑い声が風に乗り、淡い花びらがひらひらと舞った。

　日本の夏祭りを思わせる、どこか懐かしい光景だ。

　年齢柄にもなく、胸の奥がほんの少しだけ浮き立つ。

　賑わう街を見渡しながら歩いていくと、大きな広場へ辿り着いた。

「ついたよ！」

　足を踏み入れた途端、熱気が体を包んだ。

　あちこちでランタンの灯りが揺れ、丸い木のテーブルと椅子が幾列にも並び、すでに多くのエルフで賑わっている。焚き火はそこかしこで火の粉を散らし、甘い果実酒の香りが満ちていた。

「すごい人数だな」

「うん、里には五千人以上いるからね」

　周りを見渡していると──

　カンカンッ！

　乾いた音が、広場に響いた。

　広場中央にある木の高台からだ。そこには、壮年のエルフ──長老が立っていた。

　緑のローブをまとったその影は、炎に照らされ威厳ある輪郭を浮かびあがらせている。

　彼は手にした木槌で、もう一度カンカンと台を叩いた。

「静粛に──エバーウッド五代目長老、ヴァレン・シリウスである。今宵は七夜祭、よく集まってくれた」

　先ほどまで騒がしかった民衆が、驚くほど静かだ。

「今日は珍しい客人もいる。すでに目にした者もいるだろう……このエバーウッドに、流れ人がやってきた！」

　流れ人という言葉に反応するように、皆がざわついた。

「なぁ、流れ人って何だ」

　俺は小声で彼女に聞いた。

「人間の旅人のこと。昔は豊作の前兆っていわれてたんだ。最近じゃ魔素の影響もあって、人が通れる道はなくなっちゃったんだ」

　まそ、とは何だろう。

　飲み込めない単語を問おうとした瞬間、

「紹介しよう。流れ人、山田緋色！　さぁ、前へ──」

「えっ！？」

　しまった。まさかここで紹介してくれるとは、思っていなかった。

　スピーチ原稿など用意していない。

　長老、そういうのは前もって言ってくれ……！

　脚の震えをどうにか誤魔化しながら、俺は木の高台へと歩いていく。

　木の灯りに照らされた多くのエルフたちが、一斉にこちらへ顔を向けた。

　好奇、警戒、嫌悪、興奮──さまざまな感情が絡み合った視線を感じる。

　これほど注目されるのは、久しぶりだった。

「このように大々的に紹介していただけて、嬉しく思います。名前は山田緋色──人間、です」

　先ほど水を飲んだばかりなのに、カラカラに喉が渇いている。

「森で迷っていたところを、ひとりの少女に助けられました。この里の美しさには、本当に……驚いています」

　思っていたより、すらすらと言葉が出た。

「エルフの勝手は分かりませんが……どうぞ皆さん、仲良くしてください」

　深々と頭を下げ、群衆の反応をうかがった。これでよかったのだろうか。

　次の瞬間、広場は大きな拍手に包まれた。ぴゅいと口笛を吹く者もいる。なんか恥ずい。

「おーい、山田ー！　あとでこっち来いよ！　飲み比べだ！」

　声の先を辿ると──見張り台で会った衛兵の男、グレースがいた。

　横にいる青年、ライルは変わらず俺を睨んでいる。

　今は気にしないでおこう……。

　壇上から降りると、もはや見慣れた少女が俺を出迎えた。

「山田！　はい、お酒」

　木製のジョッキを渡されると、ほんのり甘い香りが鼻をくすぐった。

「さぁ！　ぞんぶんに宴を楽しもう。里の豊穣を祈って──女神アストレアに、チーラ！」

　長老が号令すると、数えきれないジョッキが一斉に掲げられた。俺もそれに続く。

「「チーラ！！」」

　チーラ──乾杯みたいな意味だろうか。

　たまに知らない単語が出てくる。というか、そもそも何で俺の言葉は通じているんだ。

　掲げたジョッキを下げると、広場中央にいる楽団が演奏を始めた。

　高らかな笛、琴の柔らかい和音、太鼓のリズムは心地よく拍を刻んでいく。

　火の粉が焚き火から舞い上がり、宵風がそれをさらった。

　幻想と喧騒の渦の中で、酒を一口含んだ。

　果実が弾けるような風味、ビールより少し強いのど越し、どこか懐かしい味わい。

「──美味い」

　その一杯は、異世界の酒とは思えないほど、やけに“現実”の味がした。

「さ、出店がいっぱいあるからいこ！」

　少女に手招きされ、俺は賑わいの渦の中へと進んだ。

　石畳の両脇には、即席の屋台がずらりと並んでいる。

　木製の看板に手描きの紋様、ランタンの淡い光、通り全体に祭りの色が満ちていた。

　小さな酒場の軒先では、老齢のエルフたちが弦楽器を奏でている。

　少し歩くと、ひとつの屋台の前で少女は足を止めた。

　白銀の髪を腰まで流した、美しいエルフが店番をしている。

　鉄板の上で肉がじゅうっと音を立て、香ばしい脂の匂いが鼻を刺激した。

「イリナばあちゃーん！　トントン串焼き二つ！」

　少女は元気よく手を挙げた。

　──ばあちゃん？

　思わず二度見した。

　ばあちゃん、と言うにはあまりに見目麗しい。肌には皺ひとつない。

「お姉さんの間違いじゃ……」

「あら！　口が上手いのね」

「山田……イリナばあちゃんは、来年で三百歳だよ」

　少女はじとりとこちらを見ている。

「さんっ……！？」

「こら、女性の年齢は口に出しちゃいけません。めっ、ですよ」

　年上という次元を超えていた。

　そういえばエルフたちは、総じて見た目が若い。みんなこ(・)う(・)なのだろうか。

「はい、どうぞ」

　イリナはやわらかく笑うと、香ばしい肉串を差し出した。

「祭りはやっぱコレだね」

　少女は幸せそうに肉を頬張っている。

　彼女の実年齢も気になったが、聞く勇気はなかった。

「うっ、めぇ！」

　肉は噛むほどに旨味が広がり、胸の奥へじんわりと熱が満ちていく。

「出店の食べ物って、なんでこうも美味いんだろうな」

　歩きながら、肉の柔い食感と香りを楽しんだ。

　気づけば串は、あっという間に空になった。

「この時期は特に美味しいの！　夏だから魚も美味しいし、お肉も新鮮だよ」

「そうか……今は、夏なのか」

　森に囲まれているせいか、里はとても涼しく感じる。

　その時、俺の名を呼ぶ声がした。

「山田！　こっちだこっち！」

　通り沿いの店先へ顔を向けると、衛兵の男グレースとライルが腰かけていた。

　グレースはすでに頬を赤らめ、手にした酒をぶんぶん振って手招きしている。

　彼らのもとへ歩くと──

「「チーラ！！」」

　グレースと少女は盃を掲げた。

「チーラ」

　続くように、俺も盃を合わせた。

「……チーラ」

　渋々といった様子で、ライルも小さく盃を合わせた。

　直後にそっぽを向いてしまったが、悪い奴ではないのだろう。

「どうだ、七夜祭は楽しいだろ」

　グレースは陽気に言った。

「はい。出店はどれも美味しくて……酒も最高です」

「ガハハ！　そうだろう、そうだろう」

　その後は、自然に話が盛り上がった。

　特に俺の故郷である“日本”について、根掘り葉掘りと興味津々だった。

　ライルはどこか気まずいのか、話を聞きつつも会話には入って来ない。

「お酒つぎます。どうぞ」

　空になったライルの盃に酒を注いだ。

「……人間の男は、性欲の塊だと聞く。フィオナに手を出すなよ、里の女にもだ」

「あっ、はい。自制心はあるつもりです」

「お前なぁ～、酒ぐらい楽しくやろうぜ」

　グレースが肩をすくめると、ライルは不満げに酒を飲み干した。

「ふんっ……隊長は甘すぎなんですよ」

「やれやれ、わりーな。こいつ人付き合いが苦手なんだわ」

「私ぐらいしか友達いないもんね」

　少女は口元を緩めると、からかうようにいった。

「なっ……そんなことはないっ！！」

「じゃあ他に誰がいるの？　言ってみなさいよ」

「ぐっ……！」

　言葉に詰まったライルは、椅子をガタリと鳴らし立ち上がった。

「ちょっとライル、どこ行くの。ごめんってば～」

「帰る！」

　短く吐き捨てると、ライルは賑やかな広場へと消えていった。

「……ほっといていいの？」

「大丈夫、大丈夫。どうせ明日になったら忘れてるって」

　少女は全く気にしていない様子だ。

　グレースも「いつものことだ」と言わんばかりにジョッキを煽っている。

　どうやらこれでも仲は悪くないらしい。

「私、お祭りの服に着替えて来るね」

「ああ、わかった」

　少女が席を離れて少し経つと、背後から甲高い声が飛んできた。

「ねぇねぇ！　あなた、どこから来たの！？」

　振り返ると、先ほど通りにいた四人組のエルフ娘たちがいた。

　それぞれ花飾りを髪に編み、薄布の華やかな衣装を着ている。

「なかなか良い男じゃない」

「歳は？」

「彼女いる？」

「ちょっと、まずはお酒が礼儀でしょ。チーラ！」

「チ、チーラ」

　圧がすごい。機関銃のように浴びせられる質問に、たじろいでいると──

「ちょっと！　みんな！」

　凛とした声が割って入った。

　後ろに立っていたのは、露出の多い踊り装束に身を包んだ少女。

　水色の髪と薄布の服には金装飾が散り、短い裾は腰下で揺れている。軽やかな見た目だ。

　可愛い、というかエロい。

　豊満な胸に視線がうつった時、ライルのじろりとした顔が浮かんだ。

　南無阿弥陀仏(なむあみだぶつ)・邪念退散・煩悩封印だ……！

「山田が困ってるじゃない。あっちいってよね」

　むーっと頬をふくらませている。かわいい。

「山田さんてば、姫様にずいぶん気に入られてるのね」

「姫様？」

「もーっ。行こっ、山田！」

「あ、あぁ」

　少女に手を引かれるまま、俺は席を立った。

　姫(・)様(・)──。

　どうやら彼女は、“特別な存在”なのかもしれなかった。

　少女に導かれながら、賑わう通りを歩いていく。

　祭りの熱気と酒の余韻が回ったのか、身体の芯がじんわりと温かい。

　ふと、夜空を仰いだ。

「山田、どうしたの？　楽しくない？」

　ぼんやりとした俺に気づいたのか、彼女は心配そうな顔をしている。

「いや……こんな誰かに歓迎されること、無かったからさ」

　ここに来る前は、ずっと一人だった。

　誰と関わることもなく、寂しく終わりを迎える──そう思っていた。

「……もっと歓迎してあげる！」

　思うことがあったのか、少女は俺の手をきゅっと握り直した。

　大通りを外れて歩いていくと、大きな焚き火が見えた。

　エルフたちは火を囲って輪になり、踊りと演奏を楽しんでいる。

「山田、踊ろ！」

「ちょ、踊りなんて分かんないよ」

「いいからいいから！」

　少女に引っ張られ、俺は焚き火の輪へと近づいた。

「どうすればっ」

「回って、跳ねて、自由に揺れたらいいの。ルールなんて、ないんだから！」

　くるり、ゆらり──少女の身体が舞う。

　薄布に散った金糸の飾りが揺れ、炎の光を反射してきらきらと弾けている。

　俺は彼女に合わせ、ぎこちなく体を揺らした。

「楽しいでしょ？」

　彼女の声は、音楽と炎に溶けていく。

「……ああ」

　本心だった。

　この夜が、ずっと続けばいいのに──。

　踊りつかれ、火照った体のまま通りを歩いた。

　祭りの灯りが遠ざかるにつれ、森の空気が深くなっていく。

「山田！　こっちこっち！」

　俺の少し前で、少女はひらひらと手を振った。

　奥には、木で組まれた長い階段。それは樹々の合間を縫うように、森の高みへと続いている。

　階段へ足を踏み入れると、欄干には小さな光がいくつも漂っていた。

「ずっと気になってるんだけど、この光ってるやつ──なに？」

「森の精霊だよ。知らないの？」

「知らないねぇ」

「森に入ればだいたい居るのに。ほんと変な人っ！」

　変な人、その程度で済んでいるのは不幸中の幸いだ。

　出会ったのが彼女でなければ、謎の研究機関にでも拉致されていたかもしれない。

　階段を登り切った瞬間、息がふっと漏れた。

　──光だ。

　里を包むようにそびえる巨大樹が、夜闇の中で淡い蒼光を放っている。

　枝葉の隙間には無数の灯りが浮かび、まるで星が閉じ込められているようだ。

　地上では、灯籠が暖かな光を灯していた。

　森も、空も、街も、すべてが静かに呼吸している。

　世界そのものが、宝石になったような景色だ。

　言葉が追いつかない。

　見上げると、夜空にはこぼれ落ちそうなほどの星屑があった。

「きれいだ」

　無意識に、言葉が漏れた。

　空を見るのは、いつぶりだろう。

　子供の頃は、いつだって上を見ていた。

　星を美しいと思っていた。

　夏は永遠に続くと思っていた。

　いつからか上を見なくなった。

　永遠の夏は二度と来なかった。

　空は、ずっと曇っていた。

　きっと曇っていたのは、空ではなかった。

　少女は何も言わず、優しく笑っていた──。

「フィオナ・レスター」

「えっ？」

「私の名前、フィオナ・レスターよ！」

　──『エルフの真名は、親しい相手にしか名乗らないのよ』。

　彼女の言葉を思い出し、口元が思わず緩んだ。

「よろしく、レスターさん」

　ぶふっと彼女は吹き出した。

「なにそれっ。フィオナでいいよ」

「わかった。じゃあ、俺も緋色でいい──よろしく。フィオナ」

「ふふ。今年の夏は、楽しくなりそう！　ね？　緋色！」

「ああ。そうだな……」

　俺は何気なく、夜空へ手を伸ばした。

　遠いはずの星が、手の届く場所にある気がした。