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第五十六話「夢幻地獄」

　燃えていた。

　街が。

　人が。

　世界が。

　逃げる少年の背を、斬った。

　叫ぶ少女の首を、折った。

　手を掲げれば、肉が爆ぜた。

　化け物だ。

　怪物だ。

　魔女だ──

　混沌とした世界の中で、数多の悲鳴が響いた。

　体が、言うことを聞かない。

　ああ、そうか。

　これは、夢だ。

　何度も何度も──

　私は、世界を壊していた。

「鍵を開けろ。アナスタシア」

　どこからか、男の沈んだ声がした。

　燃え盛る炎の奥で、暗紫の衣がなびいた。

　その頭には、黒く捻れた二本角。

　乱れた紫髪の隙間から、紫紺の瞳が覗いている。

　堕神──

「カリオス」

「夢を見るのも飽きたろう。いい加減、書庫から出してくれよ」

「こんな茶番で、耳を貸すと思うのか」

「もう、いいじゃないか──」

　堕神は両腕を広げ、舞うように身を回した。

「この世界に、守るほどの価値はない」

「それは、貴様が決めることではない」

　私が言い放つと、堕神は動きを止め、首だけを捻ってこちらを見た。

「良い子ぶるなよ。人のような名前で、人のふりをして──なぜ、そこまで人を守る」

「それが、私の使命だからだ」

「使命、使命ね……ハッ！」

　小馬鹿にしたように、堕神は顎をしゃくった。

「全くお前はつまらない」

「外に出す気はない。諦めるんだな」

「アナスタシア──お前なら、オレを理解できる。分かり合えるはずだ」

「言いたいことはそれだけか」

「クク……我慢比べといこうじゃないか」

　堕神の姿が、炎に揺らいだ。

　そして再び──

　地獄が口を開いた。

　崩壊した街。

　血で濡れた石畳。

　燃え盛る世界で、剣を振るった。

　泣き叫ぶ男の喉を裂き、

　逃げ惑う子の背を断ち、

　抱いた赤子ごと女を斬った。

　骨が砕け、臓腑が散り、錆び臭い血が頬に飛んだ。

　数え切れぬほど、死体を突き刺した。

　燃えている。

　世界が、燃えている。

　殺し尽くせば、また最初に戻った。

　斬った。

　潰した。

　燃やした。

　壊して、壊して、壊す。

　百の街を潰し、千の人間を殺し、万の悲鳴が頭にこびりついた。

　狂気の回帰、終わらない悪夢の果て──

　“アナスタシア”

　誰かが、私を呼んだ。

　燃える視界は、音もなく闇へ溶けていった。

　──光が差した。

　どこか懐かしい、草葉の匂いがする。

「ん……」

　重たい瞼をゆっくり押し上げると──

　黄金の草原が広がっていた。

　草の穂は波のように揺れ、遠くには連なる丘陵。

　首を上げると、木の葉から柔らかな陽が差し込んでいた。

「ここは……」

　私は、木の根元に背もたれていた。

　膝の上にあった開いた本が、そよ風にめくれていく。

　眠っていた、らしい。

　ザッ、ザッ。

　草を踏む足音がする。

　顔を向けると、小さな古家があった。

　その横から現れたのは──

　年端もいかぬ、よれた白シャツを着た少年。

　ふっくらと丸い濃紺の帽子をかぶり、柔らかな茶髪が垂れている。

　カーキ色のズボンに入れた手を抜くと、少年は古びたサスペンダーを整えた。

　“アナスタシア”

　大人びた笑みを浮かべ、少年はそう言った。

「君の名前、アナスタシアにしよう」

　灰色の瞳に、やわらかな陽が跳ねた。

「なんだ、それは」

「戯曲に出てくる、お姫様だよ。君の青いドレスにぴったりだ」

「なにを勝手に……」

　私は、分厚い本に視線を落とした。

　新作のミステリー小説、“盲目少女の異聞録”だ。

　平和に暮らしていたエルフの少女に、闇の声が囁く。

　そして事件は──

「良い名前だと思うんだけどな」

　少年は帽子をとると、私の横に座った。

「私に構うな」

「小説の脇役にだって、名前がある。君に名前がないのは、変だよ」

「必要ない」

「呼ぶときに困るじゃないか」

「呼ばなければいい」

「僕は、君に救われた──何か、力になりたいんだ」

　街を荒らす悪魔を封じて、半年。

　あの日、その場に居合わせた少年を助けた。

　助けたというより、偶然そうなったというべきか。

　そんな事情など意にも介さず、少年は私に懐いていた。

「私は困っていない」

「一人じゃどうにもならない。そんな時が、来るかもしれないだろ」

「……」

「勝手に呼ぶ！」

　少年は、明るく笑った。

「今日から君は、アナスタシアだ」

　やれやれ。

　人間とは、なんと面倒なのか。

　それから毎日、少年は私の元を訪れた。

　他愛もない話をした。

　小さな古家で。

　陽が当たる木陰で。

　天体を眺める高い丘で。

　何度も何度も、飽きもせず。

　少年の背丈は、すぐに私を越えた。

　快晴の朝。

　木陰で本を読んでいると、少年が木の脇から現れた。

「ねぇ。街に行こうよ」

「行かない。知ってるだろ──街は、嫌いなんだ」

「有名な劇団が来てるんだ。きっと面白いよ」

　こちらへ手を伸ばし、少年は微笑んだ。

「行かない。ひとりで行け」

「どうしたら来てくれる？」

「私を抱えて行けるなら、考えてやってもいい」

「わかった。約束だよ！」

　少年は迷いなく、私を横に抱き上げた。

「お、おい……冗談だ」

「だめだよ。一度言ったんだから」

「楽な距離じゃないぞ」

「チョロいもんさ。最近は鍛えてるし、魔法だって勉強してる」

　そう言う少年の身体には、魔力が張り巡っていた。

　本気で担いでいく気らしい。

「約束、守ってくれよ」

「……勝手にしろ」

　私は短く息をつき、本へと視線を落とした。

　分厚い本を読み終える頃──

　緑に染まった巨樹が姿を現した。

　天へ届かんばかりの大樹。その根元には、広大な街が広がっている。

「本当に来るとはな」

「男は根性さ」

　少年は、にかっと笑った。

　歩いて間もなく、街の大門前についた。

　人通りはまばらで、広い往来には静けさがある。

　空を見上げれば、太陽はすでに高く昇っていた。

　どうやら昼を過ぎたらしい。

　ザッ──！

　砂踏んで現れたのは、銀甲冑の騎士。

　狼を象った鉄仮面の奥で、金色の瞳が光った。

「止まれ！」

　野太い怒声とともに、銀の長槍を地へ打ち込んだ。

「おじさん。ただいま！」

「坊ちゃん。その者から、離れてください」

　槍を握る手は、目に見えて震えている。

「なんでだよ」

「青いドレスに、銀の長髪──その女は、危険です」

「彼女は、悪い人じゃないよ」

「あなたも知っているでしょう……悪魔と一緒になって、街を壊したという噂を」

　私はあごに手をやり、思い返した。

「ふむ……壊したかもしれんな」

「君は黙ってて」

　少年は私を降ろすと、胸元へ手を差し入れた。

　取り出したのは、銀の首飾り。

　円環の意匠には、白蓮の花と星が刻まれている。

「この人は、僕の客人だ」

「失礼ながら……没落貴族の紋章に、効力はありません」

「お願いだよ。おじさん」

　男は答えなかった。

　獣じみた鋭い気配だけが、門前に満ちていく。

　少年は、一歩踏み出した。

「止まれ！」

　槍が跳ね上がる。

　それでも、少年は止まらない。

「止まれ。さもなければ……」

「僕を、殺すかい？」

　男の喉が、わずかに鳴った。

　やがて──

　はぁ、と一息。

　銀槍が、静かに下がっていく。

「まったく……」

　兜に手を添え、男はゆるく首を振った。

「どうして、そこまでなさるのです」

「どうしても、演劇を見たいんだ──彼女とね」

　男は私を一瞥すると、またしても息をこぼした。

「……わかりました」

「いいの！？」

「ただし。日没までには外へ出ること。これが条件です」

「やったー！　ありがとう、おじさん！」

　少年が抱き着くと、男は困ったように肩を揺らし、鉄仮面へ手をかけた。

　外れた兜の下は、

　狼──だった。

　西方では、人が獣へ変じる異変が相次いでいる。

　そんな噂を耳にしていたが、実物を見るのは初めてだ。

「あなたの家は、私に仕事をくれた。借りを返すだけです」

　表情が読めない顔だったが、金の瞳は柔らいでいた。

「くれぐれも、目立たないようにしてください」

　狼男に見送られ、中へと歩いていく。

　街を訪れるのは、久しぶりだ。

　門をくぐり抜けると──

　白光が広がった。

　家々の白い壁、新しい屋根、磨かれた窓。

　石畳の広場に、子どもが駆けていった。

　通りには笑いが満ち、荷車の軋む音が絶えず聞こえる。

　壊れ果てていた街は、何もなかったように息を吹き返していた。

　歩きながら見回していると、

「あれ──あの髪──」

　低い囁きが耳に触れた。

　顔を向けると、数人が慌てたように散っていく。

「魔女だっ！」

　小さな少女が、私を指さした。

「ママ。魔女──」

　横にいた女は、青ざめた顔でその手を払い、少女をひったくるように抱き上げた。

「ごめんなさい、ごめんなさいっ！」

　逃げるように去っていった。

　好奇、嫌悪、警戒──

　通りのあちこちに、腫れ物を見る目がある。

「なんか、ごめんね」

　少年は肩を落とした。

「慣れている。気にするな」

「……うん」

　それから無言のまま、私たちは歩いた。

　しばらく歩くと、円形の石造建築が見えてきた。

　見上げるほどに高い。

　その入口には人が溢れ、熱気が渦を巻いている。

　中に入ると、ほの暗かった。

　石段の客席が円を描いて連なり、松明の炎が頼りなく足元を照らしている。

　私たちは人のいない最上段へ上がり、並んで腰を下ろした。

　パァン！

　甲高いシンバルの音が鳴った瞬間、松明の炎が一斉に消えた。

　闇は束の間、舞台だけが照らされた。

　中央にいたのは、派手な化粧の道化師(ピエロ)。

「ご機嫌よう、紳士淑女の皆さま──本日の演目は、“魔王の花嫁”！」

　身振り手振りも賑やかに、道化師は声高らかに叫んだ。

「王国の姫をさらったのは、醜悪なる魔王ヴェンネル。悪を討ち果たす、勇者の物語──とくとご覧あれ！」

　歓声が沸き、劇は幕を開けた。

　中央の舞台で、冒険が繰り広げられていく。

　魔界に囚われた姫。

　救いに行く勇者。

　最後には、魔王との決戦。

「魔人と人間──皮肉な風刺だ」

　私はぽつりと呟いた。

「敵として、分かりやすいんだよ」

「魔王領の連中が見たら、激怒するだろうな」

「……みんな、仲良くすればいいんだ。見た目の違いで争うなんて、馬鹿げてる」

「能天気なやつめ」

「僕は、平和主義なんだ」

　小声で交わしているうちに、舞台はすでに終幕へ向かっていた。

　役者たちが愛を叫び、抱き合い、音楽は高鳴っていく。

　音と明かりが落ちると、万雷の拍手が場を包んだ。

　喝采の余韻を胸に抱えたまま、外へ出た。

　夕暮れの大通りは、人がまばらに散っている。

「いやぁ、良かった！」

　頬を緩ませた少年を見て、私は鼻で笑った。

「ふん。退屈で、つまらん話だった」

「えぇっ！　感動のラストだったじゃないか」

「異質な力を持った勇者は、つまるところ化け物だ。そんな奴と、人間の姫が添い遂げる──ありえん。そんな恋愛を、周りが許すはずがない」

　少年は驚いたように、目をぱちくりさせていた。

「なんだ」

「いや……そんなに喋るの、珍しいと思って」

「ストーリーにはうるさいんだ。そもそも、あの勇者という奴はだな」

　なぜだか言葉が止まらない。

　何がおかしいのか、少年は黙って笑みを浮かべていた。

　ほどなくして、少年は足を止めた。

「見てよこれ！」

　見下ろす露店に並べられているのは、細工の美しい装飾品。

　少年が興味を持ったのは、銀の指輪だった。

　パンッ！

　露店の奥で、男が手を打った。

「お目が高い！」

　頭に巻いたターバンを整え、店主らしき男はまくし立てるように口を開いた。

「こいつはペアリングでして、繋げるとひとつの意味になるんでさぁ。カップルのお二人に、お似合いの一品です。今なら二つで、グラン金貨三枚。これっきりの限定品ですぜッ！」

「金貨、三枚……」

　書物を十冊は買える額だ。ぼったくりにも程がある。

「ふたつ下さい！」

　少年は勢いよく、金色のコインを三枚出した。

「買うのか」

「ああ。気に入った」

　指輪を受け取った彼は、それを夕日に照らし──

「いい言葉だ」

　満足そうに呟いた。

「そんなもの、買ってどうする」

「こうするんだ」

　少年は私の手を取り、薬指へそっと指輪を通した。

「僕が会いに行けない日は、これを見てよ」

　私はまじまじと、銀の輪を眺めた。

　“想いはここに”

　文字が刻まれている以外は、何の変哲もない、ただの指輪だった。

「ひとりでも、寂しくないだろ？」

　沈む夕陽を受けながら、少年は笑った。

　あれから、二度の春が過ぎた。

　三日月が浮かぶ、深い夜。

　ボロ布を羽織り、ひとり街を歩いていた。

　街角を曲がると、茶色の家があった。

　ここだ──

　扉を、二度叩いた。

　軋む音とともに戸が開くと、茶髪の青年が立っていた。

「……アナスタシア？」

　家へ入るなり、青年は机の蝋燭へ火を灯した。

　そして向かいの椅子を引き、微笑んだ。

「座ってよ」

　促されるまま、私は腰を下ろした。

「こんな遅くに、悪いな」

「気にしないで、今日は姉さんも居ないし。それより……どうしたのさ。君が会いに来るなんて、初めてじゃないか──まさか、僕の魅力に気づいたのかい？」

　沈黙を恐れるように、どこか必死に。

　青年はいつになく喋った。

「別れを、言いに来た」

　机の上の蝋燭が、頼りなく揺れた。

「……どういうことだよ」

「グランティナ王の、命令だ。身を隠すことになった」

「どこに」

「言えない」

「いつまで」

「……みなが、私を忘れるまでだ」

　木の机に向かって、青年は腕を振り上げた。

　バンッ！

「そんなの、おかしいだろ！！」

　いつもの穏やかな声色は、どこにもなかった。

「君は……街を救った、英雄じゃないか……」

「知ってるだろ。私が、なんと言われているか」

　返す言葉を探すように、青年は俯いた。

「銀髪の悪魔、青い怪物、人を裏で操る──智謀の魔女」

「でも、それは──」

「人は、理解できないものが怖いんだ」

　席を立ち、去ろうとした時。

　背後で、慌てるように椅子が鳴った。

「僕も行く！」

　青年の手が、私の腕を掴んだ。

　蝋燭の火は、風に消えていた。

「だめだ」

「なんで！！」

「私は……お前とは違うからだ」

　振り返り、青年の手を乱暴に掴んだ。

　その手を、自らの左胸へ押し当てる。

「なにをっ──」

「この胸に、心臓はない。血も涙もなければ──人の気持ちも、分からない」

　こんな時は、どんな顔をすればいいのか。

　読んだ小説を思い返しても、正解はないように思えた。

「私は、お前とは違うんだ」

「なんで……そんな顔、してるんだよ……」

　青年の顔は歪み、声は震えていた。

「寂しいなら、寂しいって……悲しいなら、悲しいって言えよ！」

　──。

「勘違いだ。何も、思うことはない」

　低く、言い聞かせるように。

「一緒に居てはいけない──いけないんだ」

　ないはずの心臓が、締め付けられた気がした。

「さようならだ。また、いつか会おう」

　青年の腕をほどき、踵を返す。

「いやだ……」

　震える声のあと、かすかな重みが背を引いた。

　青年がドレスの裾を掴んでいる。

「……離せ」

「いやだ……置いていかないでくれ……アナスタシア……」

　溜息をひとつ。

　私はもう一度振り返り、青年の左手を取った。

　うまく笑えるだろうか。

「想いはここに」

　小窓から差した光に、二つの銀輪が淡く光った。

「お前は、ひとりじゃない」

　手を強く握ったとき、

　サァ──

　視界の色が、抜け落ちた。

　白黒に覆われ、景色が乱れ消えていく。

　黒に、闇に、深く沈んでいく。

　私、私は、

　意識があることに、気づいた時。

　光が溢れた──

　虹色の天窓。

　見渡す限りの書棚。

　奥にはパイプオルガン。

　長机には、開かれた本。

　その傍らで私は、浅いまどろみに揺れていた。

　タン、タン。

　薄暗い廊下から、足音が響いた。

　見上げる先にいたのは、黒衣を羽織った茶髪の男。

　男は、気安い調子で手を上げた。

「やぁ」

「……なぜ、ここに」

「一定の条件でしか現れない、秘密の部屋。二十年もかかった」

　肩をすくめて笑うと、男はこちらへ手を差し伸べた。

「迎えに来たよ──アナスタシア。遠くに行こう。誰も君を知らない、遠くへ」

「行かない」

「ここにずっといるのは、窮屈だろう」

「そうでもない」

　男は指先を口へ添え、くつくつと喉を鳴らす。

「なんだ」

「いや……なんだか、昔を思い出してね」

　そう言いながら、男は私の方へ歩み寄り──

　隣の椅子を引いて、当然のように腰を下ろした。

「どうしたら来てくれる？」

「私は、この街を捨てられない。そういう決まりになっている」

「なんだよ、それ……まぁいい」

　溜息混じりに言うと、机上の本を手に取った。

「時間はたっぷりある。気が変わったら、教えてくれ」

　本を小さく振り、男は微笑んだ。

　ズキッ！

　こめかみに鋭い痛みが走った。

　額を押さえ、思わず目を閉じる。

　手を下げると──

　隣にいた男は、白髪混じりの老爺へ変わっていた。

　老いた指が、机の本をめくっていく。

「今年で、もう六十か。難儀なものだ。気力は衰え、肉体は枯れ、時間は思うより早く過ぎる」

　しわがれた声が、響いた。

「人生は、短い」

　老爺は机にひじを置き、顎に手をやった。

　私を見ている。じっと。

「姉は結婚して孫もいるというのに、私は独り身で終わりそうだ。誰かのせいでね」

「今日は、やけに喋るな」

　私はすぐ近くの本棚へ行き、本へと手を伸ばした。

「僕は──もうじき死ぬ」

　伸ばした手が止まった。

　人はいずれ死ぬ。

　当然。常識。分かりきった結末だ。

　私に出来ることは、ない。

　青い本を抜き取った。

「そうか。ようやく、静かに過ごせそうだ」

「君は変わらないね」

　老爺は穏やかに笑った。

「家の近所に、料亭が出来たんだ。煮込み料理は絶品でね。姉さんの子供とよく食べに行くんだけど……僕のことを慕っていた少女が、今じゃ学校の先生だ。信じられないよね。来年には子供が生まれるらしくて、名前を一緒に考えて欲しいって──」

　返事も待たず、言葉が継がれていく。

　私が椅子へ座ると、

「死んだら……人っていうのは、どうなるんだろう」

　しわくちゃの手が、私の手に重なった。

　震えている。

「さぁな」

「死にたく、ないな」

「……その時になれば、感情はきっと消える」

　揺れる手を包むと、老爺は笑った。

「相変わらず、慰めるのが下手だな」

「ふんっ……」

　私は鼻を鳴らし、包んだ手を弾いた。

　老爺は赤くなった手をさすり、どこか嬉しそうに笑っている。

「街の中に、記念碑を作ったんだ。学校の設立、街への献金──長年の功績を認められてね」

「ほう」

「死ぬ時には、その下に骨を埋めようと思ってる」

「随分と、盛大な墓だな」

「ただの墓じゃない。気持ちを込めれば、想いが刻まれる──魔法の墓さ」

　にやりと、老爺は笑った。

　その後、珍しく真剣な面持ちで──

「お願いがあるんだ。たぶん、最後の」

「言ってみろ」

「墓参りに来て欲しい。月に一度……まぁ最悪、年に一回でもいい」

「また面倒なことを」

「どうせ暇だろ。それに……君を覚えている者は、もう居ないよ」

「……考えておく」

「ああ。約束だよ」

　老爺は、皺だらけの顔で笑った。

　その顔は、いつか見た少年のようだった。

　バチッ、バチ──ッ！

　全身に電流が走った。

　目が回る。

　呼吸が苦しい。

　痛みが、記憶が、現実が、流れ込んで来る。

　崩れゆく青年。

　重なる銀輪。

　遠ざかる会話。

　揺れる視界に、白花が散った。

「アナスタシア」

　聞き慣れた声が、

「君を──」

　遠い声が、聞こえる。

「　　　　　」

　深く、透明な言葉だった。

　本で、戯曲で、何度も見て聞いた言葉。

　あれほど傍にいたのに、初めて耳にする言葉。

　自分へ向けられたそれを、私は、理(・)解(・)す(・)る(・)こ(・)と(・)が(・)で(・)き(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

「待て、私はっ──」

　────。

「はぁっ、はっ……ッ」

　飛び起きると、柔らかなシーツが肌に触れた。

　荒い呼吸を整え、辺りを見回すと──

　石壁。

　長机と椅子。

　飾り気のない部屋だった。

　開いた大窓には、桃色の大樹が見えている。

「ここ、は……」

　目を落とせば、身には白絹の服。

　身体が動く。

　手も、足も、自由に──

　ぽよん。

　左手に、柔らかいものが触れた。

「んんっ……」

　横を見ると、水色の長髪を乱した女が寝ている。

　この膨らみは、乳房か。

　女の上体を起こし、探るようにまさぐった。

「んぁっ……」

　長い耳に、魔力が満ちた身体──

　間違いない、エルフだ。

　ガチャリ。

　部屋の扉が開いた。

「あっ。おはよう」

　中に入って来たのは、白シャツを着た黒髪の男。

　木皿を載せたトレーを持っていた。

「えーっと……何、してんの？」

　唖然とした顔で、男はこちらを見ている。

　私は抱いていたエルフを、ベッドへと戻した。

「お前は、誰だ」

「俺は、山田──山田緋色」

　男は名乗ると、長机にトレーを置いた。

「これ、野菜スープなんだけど……飲める？」

　堕神の声が、聞こえない。

　まさか──

「夢では、ないのか」

　頭の奥は、どこまでも静かだった。