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第五話「エルフ里の日常・前編」

　ちゅんちゅん──

　鳥の小さな鳴き声に、優しいアロマのような香りがする。

「ん……」

　ここは……どこだ。

　大きな窓、壁や柱にはツタが伸び、ところどころに緑が残っている。

　まるで森の中に建てられた部屋だ。

　天蓋がついた古びたベッドで、俺は体を起こした。

　そうだ、ここはエバーウッド、エルフの里だ。

　怒涛の一日だった昨日を思い返していると、

「緋色ー！！　朝だよー！　ひーいーろー！」

　扉の外からけたたましい声がした。

　声の主はドンドンッと扉を叩くと、反応を待たずに中へと入ってきた。

　肩下で揺れる淡い青髪に、湖のような瞳。

「良い天気！」

　エルフの少女は、開け放った窓の光に照らされていた。

　眩しい。

「ふぁ──おはよう。フィオナ」

　軽い欠伸を抑えられず、背筋を伸ばしながら返事した。

　心地いい程度の少しのだるさ、体の疲れは抜けきっていなかった。

「まだ眠いの？　おはよ！　さぁ、行こっか！」

「行くって……どこに」

「もちろん、朝ご飯！　お腹減ったでしょ？」

　ご飯、と聞いた瞬間に腹が鳴る。

　体は正直である。

　外に出ると、澄んだ森の香りがした。

　登り始めたばかりの太陽に、俺は目を細めた。

「緋色、私の真似して！」

　フィオナはすーっと息を大きく吸うと、深くはーっと吐き出した。

　深呼吸だ。

　彼女に続くように、息をゆっくりと吸い──吐きだす。

「すぅ──んッ、ぎっもぢいぃ……」

　都会の汚れた空気に慣れた体は、こんな外の楽園を求めていたのかもしれない。

「気持ちいいでしょ」

　彼女はくすりと笑った。

　コンクリートジャングル・東京にはもう戻れそうになかった。

　──エルフの里の風景は、どこか風変わりしている。

　一言でいえば、“縦に広い”場所だ。

　太い木の幹に沿って、二階、三階、と家々が何層にも組まれ、その間に木橋や小道が掛けられていた。

　層になった家々の間から光がこぼれ、崖を伝う小さな滝は澄んだ水音を響かせる。

　まるで里全体が、積み重なった一つの大きな家だった。

　無駄がない里の設計に、俺は感心していた。

　中央市場に足を踏み入れると、空気は一気に明るくなった。

　飲食に雑貨、工芸店、多様な露店が商いをしている。　

　木の階段を上がって、三階ほどの高さの歩道を歩いていると、ふわり──小麦の甘い香りが漂ってきた。

　この匂いは……パンだ！　それも焼きたての。

　香りの先には、丸い形をした木造の店があった。

　看板の文字は読めないが、パン屋であることはすぐに分かった。

「ありゃりゃ！　姫様、おはようございます」

　中に入ると、銀の長髪に緑のカチューシャをつけた少女が出迎えた。

　エプロンをつけ、カウンターでパンをこねている。

「お早いご来店でっ。いらっしゃいませ」

「マリネ！　おはよう。出来てる！？」

「ふふ、ちょうど焼きたてのパンが出来たところですよ。ここでお召し上がりになりますか？」

「食べる！　緋色、どれにする？」

　フィオナは店頭に並んだパンを前に、どれにしようかと視線を泳がせた。

「ええと、たしか山田……様でしたよね。甘いのがお好きでしたら、こちらのチョパンはどうでしょう」

　黒い蜜のようなものがとろりとかかった丸いパン生地。

　チョコレートだろうか。

「山田で大丈夫です。頂きます、マリネさん」

　店内の木のベンチに腰掛け、チョパンを口に運んだ。

　瞬間、俺は目を見開いた。

「美味い……！　サクッとした歯ごたえ、甘く溶けるような味わい──良い仕事してますねえ」

　世界甘党ランキングがあれば、恐らく上位に入るであろう俺の舌を、ここまで唸らせるとは！

　この娘、ただものではないッ──

「ふふ、喜んでもらえて嬉しいです。里の黒実(くろみ)の樹からとれた豆で作ったソースなんですよ」

　恐らくカカオのようなものだろう。

「それに、姫様にパートナーが出来るなんてっ」

　マリネは両頬に手をあて、羨ましそうに身を揺らす。

「マリネは感動です～！」

「パッ！？　緋色はそんなんじゃっ、でもまぁ、お試しぐらいなら？　別に私は嫌じゃないというか──」

　顔を赤くして、フィオナはあたふたしていた。

　自分の慌てぶりに気づいたのか、こほん、と小さく咳払いをした。

「里の案内をしなさいって、長老に言われてるの。とりあえず、次は学校かな」

「そうでしたか。学校に行くのでしたら、これを母に持っていって頂けませんか？　忘れていってしまって」

　マリネが差し出した木のバケットには、肉をパン生地で包んだ焼き物が詰められていた。

「わかった！　イリナばあちゃんに持ってくね」

　イリナ……昨晩、串焼きの店で見た女性の姿が頭に浮かんだ。

「あぁ──」

　彼女は、イリナさんの娘なのか。

　銀の長髪にどこか既視感を覚えていたが、俺は納得した。

　緑あふれる小道を歩いていると、ふわふわと光る蝶が浮いていた。

　これも精霊の一種らしい。どこにでもいるわけではなく、森が深まる場所に特に多い気がする。　

「まてまて～！」

　草木の茂みをかきわけるように、薄緑の髪をした小さな少女が飛び出してきた。

　布と皮で作られた緑の軽装に、弓と矢筒を背負っている。

「るららっ♪　るらら♪　るんるんらっら♪」

　不思議な歌を口ずさみながら、蝶と戯れている。

「リーリー！　何してるのよ、こんな所で」

「あっ、フィオナ！　リーリーは、蝶を追いかけてる！」

　くるくると、彼女はその場を跳ねるように動いた。

「今は訓練の時間でしょう？　ライルにまた怒られるわよ」

「むっ。ライル、うるさい、きらい！　リーリーは天才、練習などいらんのです」

　少女はビシッと手のひらをこちらに向けると、どや顔で胸を張った。

「人間だよね！？　あそぼ！　リーリーとあそぼ！」

　目をキラキラさせ、ぐいぐい距離を詰めてきた。

　あまりの近さに、反射的に一歩下がってしまう。

「えーっと」

「こら、困らせないの。あと、名前は緋色よ」

　そう言われると、少女は元気いっぱいに顔を上げた。

「ひーろ！　あそぼ！」

「……訓練場に、遊びに行こうと思ってたのに」

　ぼそっと、しかし聞こえるようにフィオナはいった。

「んっ……！！」

「サボってるみたいだし、リーリーとは遊べないわね……あーあ、残念」

　その一言に、リーリーの長い耳はピンッと立った。

「むぅ……！　わかった！　リーリー戻る！」

「ん！　えらい、えらい」

　フィオナは落胆した表情から、ころりと笑顔に切り替わった。

　少女の扱いには慣れているようだ。　

「絶対……絶対来てね！　絶対だよ！？」

　何度も後ろを確かめるように、リーリーはすたすた歩いていく。

「──約束だからねー！！」

　彼女は振り返ると、念押しするように声をあげた。

「あんな小さな子も、弓を持つのか」

「ああ見えて緋色より年上だよ。甘やかしちゃダメなんだから」

「あの子が、俺より……年上……」

　人は見かけによらない、もとい、エルフは外見では判断できない生物のようだった。

　林の小道を抜けると、森の中にひっそりと石造りの建物が姿を現した。

　緑色の木瓦の屋根に、石の外壁にはつる草が静かに揺れていた。

「これが……エルフの学校」

「そ！　お祭りの次の日は祝日だから、今日は誰も居ないけどね」

　フィオナは古さびた扉を押し開けた。

　真っすぐ伸びる木製の廊下を、彼女の後ろをなぞるように進んだ。

「祝日なのに、イリナさんは居るのか？」

　年季の入った教室の木扉(もくひ)はまばらに開いており、人の気配はない。

「うん。イリナばあちゃんは、この先にある書庫の司書なんだ」

　廊下の奥には、ひときわ存在感のある扉があった。それは森の巨木を削り出したような重厚な木肌に、古い文様が彫り込まれていた。

　フィオナが扉を押した。

　ギィ……低い木鳴りは、静かな校舎にゆっくり溶けた。

　──広い。

　本棚が幾重にも並び、古い羊皮紙の匂いがほんのり漂った。

　視線をあげると長い彩光窓があり、柔らかい光で室内を満たしていた。

「あら──」

　腰まで伸びる銀長髪、黒縁の眼鏡、柔らかい笑み。

　書庫の中央、背の高い本棚の前にイリナは立っていた。

　灰色のローブを纏い、耳元には金の小さなブローチをつけている。

「フィオナ。それと……またお会いしましたね」

　温和だが、よく通る声だ。

　パン屋のマリネが明るい向日葵だとすれば、彼女は静かに香る百合のようだった。

「こんにちは。改めまして、山田といいます」

　俺は胸に片手を当てると、ゆっくりと頭を下げた。

「まあ、エルフの儀礼をご存じなのね」

　フィオナが長老にしていた挨拶を真似ただけだが、形になっていたようだ。

　イリナはにこやかに目を細めると、俺の横へと視線を移した。

「ここに来るなんて珍しい。今日はどうしたの？」

「里の案内だよ！　あとこれ、忘れ物」

　フィオナは胸の前にひょいと木のバケットを持ち上げると、彼女に差し出した。

「あらあら、歳をとると忘れっぽくなっていけないわ……ありがとうね」

「うんっ。じゃ！　私は読みたい本あるから、探してくるね」

「ああ、わかった」

　ぱたぱたと、軽い足音は書庫の奥に消えていった。

　二人取り残され、何となく気まずくなった時──

「……いい子でしょう？　彼女は」

「ええ。分からないことだらけで、本当に助けられています」

　くすりとイリナは笑った。

「ここの書庫には、あらゆる本があります。よろしければ、手に取ってみてくださいな」

「ありがとうございます」

　周囲を見渡すと、あらためて感嘆した。どこを見ても本棚だらけである。

　無数の背表紙がぎっしりと並び、見るだけで圧倒されてしまう。

　凄まじい量だった。

「これは、悩みますね……」

「そうね……例えば、これなんてどうかしら」

　イリナは本棚の一つに手を向けると、そっと手のひらを招くように動かした。

　ふわり、分厚い本が一冊、空気を滑るように棚から抜け出す。

　それは俺の前で静かに止まり、手に取るのを待っているようだった。

「これって……やっぱり魔法、という奴ですか？」

「──ええ。ごく簡単な魔法ですけれど」

　眼鏡の奥、イリナの瞳が細くなった気がした。

　なんだ？

「あーそうですよね。簡単なやつですよね」

「……ええ」

　変なことを聞いてしまったか。

　そうだ──ここは異世界。エルフがいるなら、魔法があっても不思議じゃない。

　おかしいのは、知らない俺のほうだ。

　気まずさを紛らわせるように本を開くと、曲がりくねった無数の文字の羅列が──

「あぁ～……」

　……うむ。

　まったく、分からんッ。

「すみません。学が無いもので、文字が読めなくて……」

「やはり、読めないのですね」

　イリナはすちゃりと眼鏡をかけ直した。

「え？」

「私がまだ少女だった頃に、あなたと似たような人に会ったことがあります」

「それって……」

「そう、“異界人”──です」

「……気づかれてましたか」

「長生きすると、目ざとくなるのです」

　イリナは穏やかに笑った。

「その本の題名は、『異界の伝承』。文字もよろしければ、私が教えましょう」

　なぜこうも親切にしてくれるのか。

　彼女の優しいまなざしは、俺ではなく、ど(・)こ(・)か(・)遠(・)く(・)を見ているように感じた。

「いいんですか……？」

「ええ、もちろん。この世界の知識が、あなたには必要でしょう」

　トントントン──

　静けさを押しのけるように、小気味のいい足音が聞こえた。

「たっだいまー！！　何の話してたの？」

「しーっ。書庫では静かにね」

　子をあやす母のように、イリナは人差し指を唇に立てた。

「あなたが、良い子だという話をしていましたよ」

「えぇっ！　えっ、ええー？　いや、それほどでも、あるかもだけど」

　フィオナは大げさにのけ反ると、恥ずかしそうににやけた。

「静かに、ね」

　そういえば、フィオナには俺が異界人であることを、まだ伝えていない。

　まぁ言ったところで、何が変わるわけでもないか。

「ところで、何の本を持ってきたんだ？」

「ふふん。転生したらドラゴンになってた件について、第五巻！」

　ラノベかよッ！

　どこかで聞いたようなタイトルに、心中で突っ込んだ。

「すごく、斬新なタイトルだな……」

「えぇっ！　転ドラ、超人気なのに！　知らないの！？」

　エルフというのは、ミーハーな生き物なのかもしれない。

「それじゃ、イリナばあちゃん。また来るね～」

「ええ。山田さんも、いつでもいらして下さい」

　メガネの縁に手をやると、イリナは微笑んだ。

「ありがとうございます」

　この世界のことを、もっと知りたい。

　純粋に、そう思った。