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第十一話「フィオナの誕生日」

　──ファンタジア歴二〇二五年、三月十日。

　薄いピンクの花弁が風に舞い、里は春の気配に染まりつつあった。

　今日は“姫巫女の日”という祝日らしく、里はお休みムードだった。

　てっきり華やかな宴で騒ぐのかと思っていたが──違った。

　エルフたちはこの日、祈(・)り(・)を(・)捧(・)げ(・)る(・)ために静けさを保つのだという。

　暖かい陽の光を受けながら、里の中央広場を歩いていく。

　風は柔らかく、空気は冬より少しだけ軽かった。

　時刻は昼過ぎといったところか。

　正確な時間は分からない──というのも、エルフの里に時計はほぼ見かけないのだ。

　長老やライルのような“格式の高い家”でしか見たことがない、一種の鑑賞品なのだろう。

　太陽の動きで時間を察する彼らにとって、あまり意味のない物なのかもしれない。

　そんなことを考えながら、市場に立ち並ぶ装飾店の店頭を見ていく。

　特段、ウィンドウショッピングが好きなわけではない。

　そんな俺でも、こうしてじっくりと見回るときがある。

　それは特別な日──

　今日は、“フィオナの誕生日”なのだ。

　日頃、色々してくれる彼女に、何かプレゼントをあげたい。

　歩いていると、黒木の外壁に金の槍紋章を掲げた店が目に入った。

　『ピアース魔具店』。

　周りの素朴な店よりも重厚で、ひと目で格式の高さが分かった。

　興味本位で扉を開けると、

　カランッ──

　凛とした鈴の音と共に、宝石のような光が目に飛び込んできた。

　整然と並ぶ装飾品、磨き込まれた木の棚。

　大人びた琥珀色のライトは、空間に柔らかな深みを与えていた。

　まるで銀座の高級店。値段はどれも高そうだ。

　値札をちらりと見ると、やはりそこそこ高い。

　だが、買えないほどでもなかった──絶妙な価格設定だ。

　照明にきらめくアクセサリーを眺めていると、

「いらっしゃい」

　落ち着いた声が耳に触れた。

　紫髪を後ろで束ねた少女が、カウンターの奥からすっと現れた。

「あなたは──二番隊の、ええっと」

「ランシアだ。こうして話すのは初めてだな、山田」

「すいません、名前……覚えきれてなくて。ランシアさん」

　風牙隊は生死を共にするという理由で、互いの名前を教え合っていた。

　ランシアが属する二隊は、攻撃主体の突撃部隊。

　対して俺がいる三隊は、防衛を担う迎撃部隊だ。

　作戦行動が違うため、普段の訓練は別々だった。

　名前を呼び合う機会が少ないとはいえ、ど忘れするとは──

　失礼なことをしてしまった。

「あまり気にするな。別の隊だしな」

「……助かります。このお店の人だったんですね」

「ああ。普段は母さんが店に立ってるんだが、休日はこうして手伝いをしている」

「優しいですね」

「……父が病で倒れてな。親孝行というやつだ」

「それは……大変だ」

　どう返すべきか迷いながらも、慎重に言葉を添えた。

　あまり深く聞く話ではなさそうだ。

「全くだ、早く回復してくれないと困る。まだ槍を継ぐ実力はついていないというのに……」

「え？」

「いや、こっちの話だ。プレゼントか？」

「はい、まぁ」

「恋人が出来たのか」

　ランシアは目を見開いた。

「恋人、っていうか──」

「エルフを落とすなんて、やるじゃないか」

「いや、友達……ですかね」

「ほぉん……？」

　彼女は目を細め、からかうように片眉を上げた。

「まぁいい。エルフの女に渡すなら、そうだな……これなんてどうだろうか」

　彼女はカウンターの奥から、小さな黒い箱を取り出した。

　静かに蓋が開く。

　光──

　純白の六弁花を象った指輪が、鮮やかに姿を見せた。

「魔道リング『ハーマンディ』──ドワーフの名工“ドレスタ”が手掛けた逸品だ」

「……すごい……綺麗だ」

　銀環に支えられた小さな六つの花弁は、薄青く光を返している。

　おしゃれに疎い俺でさえ、美しいと感じた。

「見た目だけじゃないぞ。世界一の金属、『オメガルコン』が混ざってる。耐久性能も一級品だ」

「この花、名前なんていうんですか？」

「指輪と同じさ。エバーウッドの深層に咲く純白の花、ハーマンディ。花言葉は──“ずっとそばにいる”、だ」

　──いい、かもしれない。

　気恥ずかしい言葉だが、友人としてもおかしな言葉ではない。

　付き合ってもないのに……と、不安がよぎる。

　けれど、この店で何を選んでも同じ考えに至る気がした。

　それに、彼女がせっかくオススメしてくれた品だ。背を向けるのも気が引ける。

　いくつも浮かんだ思考を押し流し、俺は小さく息を吸った。

　──うん、これにしよう。

　末永く仲良くして欲しい、という気持ちを込めて。

「おいくらですか？」

　ふっ、金ならある。いくらでも出すぜッ！

　なぜなら風牙隊の給料は高い。最悪死ぬ可能性もあるので当然である。

　とはいえ、俺はイケメン（ライル）の横にいるので、ほとんど安全だった。

　なんて良い職場。ずっとここに居たい。

「そうだな……知り合いのよしみで安くしよう。これでどうだ？」

　ランシアは万年筆を手に取り、古紙の上をさらさらと滑らせた。

　古紙に目を落とすと、

　一、十、百、千、万、十万、ひゃく……まん──

「高ッ──！」

　思わず声が出た。

　星金貨、百五十枚──日本円でいうと百五十万円だ。

　こつこつと貯めた全財産で、ギリギリの額だ。

　しかし……これが良い、どうしても。

「これでもかなり安くした方だ。元値は倍以上だぞ」

「倍以上──。良いんですか……？」

「ああ。言ったろ、知り合いのよしみだって」

　店に利益はほとんどないだろう。本当に“特別価格”なのだ。

　よし、どうせ金の使い道はそんなに無い。

　派手に使おう。

「これ……お願いします」

　茶色い革財布の中をまさぐると、銀色のカードを取り出した。

　エルフの里にも『精霊銀庫』と呼ばれる金融機関が存在し、これはそこに繋がる魔法カード──『銀庫カード』だ。

　魔力の波長で本人認証までする優れものらしい。

「まいどあり」

　俺はカウンター脇の青白いランプにカードをかざす。

　ポォン。軽い音と共に、『銀庫灯』は青く発光した。

　決済完了だ。

「きっと喜ぶよ、彼女さん」

「彼女、じゃないんですけどね。良いもの買えて良かったです。ありがとうございました」

　奮発してしまった。

　しばらくは、安い晩飯になりそうだ。

　＊

　あたたかい湯気の向こうに、五メートル四方の湯舟。

　そこへ一歩踏み出し、そのまま身を投げる。

　ザブーン──湯面が大きく揺れ、熱が肌に絡みつく。

「あぁあ～……」

　気持ちいい。

　なんて良い生活環境。

　いま暮らしているのは、里の端にある来客用の屋敷だ。

　しばらく使われていなかったらしく、ありがたいことにタダで借りられていた。

　小さなアパートほどの広さの建物には、立派な風呂まで完備されている。

　温泉に行ってもいいのだが、混浴の楽園はどうにも心臓に悪い。

　俺は、落ち着いてまったりしたいんだ──。

　フィオナに会うために、念入りに体をこする。

　女の子に会うんだ。ベストな状態でいくべきである。

　いや、別に何をするわけでもないんだけど……

「ふふ……」

　頬が緩む。

　楽しみだ。喜んでくれるだろうか。　

　風呂から上がったら、彼女にプレゼントを渡しに行こう──。

「よーし、行くか！」

　あれっ……。

　ちょっと待てよ。

　フィオナって、どこに住んでるんだ？

「……」

　いつもは彼女の方から部屋に来ていた。

　水色がかった青髪は、窓を開けるとふわりと揺れる。

　朝陽を受けながら、彼女は明るい声で「おはよう」と微笑む。

　その太陽みたいな顔を見て、俺はゆっくりと体を起こす。

　それが、二人の日常だった。

　あんなに近くにいたのに、

　俺はフィオナのことを、ほとんど知らなかった。

　外に出ると、日は暮れ始めていた。

　里の離れは人気がなく、夕焼けに染まった石床はどこか寂しい。

　歩いていれば見つかるかもしれない。根拠はないが、そんな気がした。

　屋敷近くの林道を抜けると、ひらけた畑道に出た。

　水田には作物が揺れ、緑光を放つ精霊が蛍のように浮かんでいる。

　近くの家畜小屋では、鳥の鳴き声。遠くには小さな山が見える。

　ふと昔を思い出す。

　俺は北海道の千歳、空港がある街で生まれた。

　この澄んだ空気と田舎の光景は、どこか地元に似ている。

　いつか、帰れたらいいな──。

　エルフの里は、とにかく広かった。

　闇雲に市場を歩いていたが、このままでは見つかる気がしない。

　そうだ、マリネさんに聞いてみよう。

　木製の階段を上がり、市場の上層へと進む。

　しばらく歩いていると、いつもの甘いパンの薫りがした。

　その匂いを辿ると、丸みのある木造の店が見えてくる。

　看板にはエルフ語で、“イステリア・ベーカリー”と書かれていた。

「──姫様ですか？　今日は聖殿でお祈りだと思いますよ。姫巫女の日ですから」

　銀長髪を緑のカチューシャでまとめた少女、マリネは明るく答えた。

「でも立ち入り禁止なので、会えないと思いますけど」

「わかった！　ありがとう、マリネさん」

「はい！　また来て下さいねーっ」

　彼女の声を背に受けながら、足を速めた。

　階段を駆け下りる──風を切る音、タンタンと鳴る木床。

　どうして、こんなにも浮足立っているのだろう。

　場所には心当たりがあった。

　立ち入り禁止の聖殿──予想が当たっていれば、あそこに違いない。

　里の西側、森の外れ。

　すでに日は落ちており、道は薄暗かった。

　仄かにランプが灯った小道を進んでいく。

　石造りの広い階段──ここだ。

　かすかな灯火を頼りに、一段ずつ踏みしめていく。

　階段を上りきると、月が満ちていた。

　視線をおろすと、月面を静かに映す大きな泉が広がっている。

　水面には、黄緑の光を帯びた精霊たちが、ゆらゆらと舞っていた。

　泉の奥には、木造りの大きな社が佇んでいる。

　あれが、恐らくは──

「……また、きた……」

　小さいが、不思議と通る声がした。

　横を向くと、薄青緑の長髪が風に揺れた。

　いつの日か出会った少女だ。

　変わらず感情のない顔で、じっと俺を見ている。

「来ていいって、言ってたろ」

　彼女は目をぱちぱちさせると、

「……うん」

　思い出したように頷いた。

「なぁ、フィオナ──水色っぽい青髪の子、知らないか？」　

「聖殿、いる」

　木造りの社のほうを、少女は細い指で示す。

　やはり──あの大社が“聖殿”らしい。

「でも──」

「ありがとなっ！　いってくる！」

「あっ……」

　すぐに泉の奥へ体を向けた。

　少女が何か言おうとした気がしたが、俺はもう駆け出していた。

　奥へ進むと、木造の聖殿が静かに姿を現した。

　近づくほど、日本の神社を思わせる意匠が際立っていく。

　さらに歩み寄ったそのとき、その入り口から、人影がゆらりと出てきた。

　あれは──フィオナだ。

　巫女のような白装束。端に編み込まれた金の刺繍と、長い袖は歩むたびに揺れた。

　その姿は、“特別”を暗に語っているように見えた。

　一歩、また一歩。規則正しい足取りで階段を降りていく。

　泉の縁で立ち止まり、青い帯を整える。

　そして、迷いなく水面へ足を浸した。

　服のまま、泉へと入っていく──水の波紋は広がり、精霊は舞い上がった。

　彼女は五歩ほど進むと、胸の前で指を組み、祈りを捧げはじめた。

　階段の手前まで来ていたが、そこで足は止まった。

　どこか神聖なその空気に、俺は動けなかった。

　話しかけては、いけない気がした。

「──緋色」

　フィオナは振り返った。

　その表情は、いつもの明るい少女とは違った。

　水面の光を受けたその顔は、どこか神聖な影が差していた。

「……よっ！」

　いつもと違う雰囲気に、妙にたじろいでしまった。

　フィオナがゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　俺も階段を降り、泉のほとりへと歩みを寄せた。

「だめじゃない。ここ、立ち入り禁止よ」

「ふっ。俺はあの子に良いって言われてんダゼ」

　はるか向こう──泉の入口近くにぽつんと立つ少女を顎で示し、どや顔してみせた。

「巫女様が？　珍しいこともあるのね……」

「そうだ。手、出して！」

「？」

　フィオナは小さく両手を差し出した。

　俺は懐から黒い箱を取り出し、蓋を開けた。

　六弁の白花が光を宿した、ハーマンディの指輪を取り出す。

　彼女の左手をそっととり、薬指へと──指輪をすべり込ませた。

「……これは？」

「誕生日！　おめでとう～！！」

　フィオナは指先を見つめたまま、ぴくりとも動かなかった。

「喜んでくれるかなって。まぁ俺のセンスだからちょっと変かもだけど」

「……」

　彼女のまつ毛は薄く震え、頬に一滴の水滴が流れた。

　それは水ではなく、彼女が流した涙だということに、俺は一瞬気づけなかった。

「ぁ──」

　喉奥が苦しくなった。

　はめる指が変だったか。というか薬指だと、結婚指輪じゃないか。

　どこにはめればよかったのか。普通に渡せばよかったのでは。

　こんなことなら、ランシアにもっと聞いておけばよかった。

「嫌だったか？　やっぱ指輪はちょっと変──」

「ううん、違う。違うの」

「ごめん、私……ごめんなさい」

「どうしたんだよ」

　フィオナは両手で顔を覆った。

　指の隙間から、涙は零れ落ちている。

　声もなく、彼女は泣いていた。

　少し迷ってから、静かに距離を詰めた。

　ためらいながら肩へ手を添えると、泉のほとりに並んで腰をおろす。

　子供のように小さくなった彼女の背中を、しばらく撫でていた──。

　──真っ赤になった目元を袖でこすると、フィオナは口を開いた。

「……レスターに生まれたエルフはね。生まれた日に、この聖域で祈りを捧げるの」

　彼女は両手で指を組んだ。

「女神様、どうか私をお守りください。使命を果たせますように。ってね」

「使命？」　

「……私、もうすぐ里を出なきゃいけないの」

「え？」

「そういう、決まりになってるんだ」

　沈黙する俺を見ながら、彼女は胸に手をおいた。

「私のフルネームは、フィオナ・“エバーディル”・レスター」

「エルフをずっと守り続けてきた、偉大なる始祖の血を引く──『英雄の末裔』。その現世代の姫巫女が……私」

　“姫様”、パン屋のマリネはそう呼んでいた。

　その意味が、ようやく分かった。

「レスターは、代々女神の剣を継いで戦ってきた。だから、私も剣を抜かないといけない」

　姫巫女の日が、なぜ陽気な空気ではないのか──

「この宿命からは、逃げられない。私が逃げれば、戦いに全てを捧げたレスターたちが、流れた多くの血が、決して私を許さない」

　ああ、そうか……

　今日は、レスターの名を持つ彼女の、姫巫女の──覚悟の日なのだ。

　里のみなが祈りを捧げるのは、彼女のためなんだ。

　フィオナは泉に浮いていた青い小花をすくい上げた。

　指先で包んだそれを、胸元で大事に抱えた。

「私ね、花が好き。広い森が好き。優しい皆が好き。この里が……大好き」

「本当は行きたくない──」

　苦しい。

　自分のことでは、ないのに。

　彼女のこんな顔を見るのは、初めてだった。

「──なーんて言ったら、みんな困っちゃうのよ」

　フィオナは持っていた青花を、水面へ静かに戻した。

　もう、普段の明るい笑顔に戻っていた。

　気持ちも、花と一緒に流してしまったように。

「そんなの……理不尽だ」

　胸がざわつく。

「全然いいのよ！　外の世界はすごく楽しみだし、ずっと行きたかったんだ」

　──うそだ。

「本当は、少し寂しいけどね。せっかく仲良くなれたのに」　

　逃げてしまえばいい──

　そう言おうとしたところで、　

「だーめ。これは、使命なんだから。エルフはね、命より掟を重んじるのよ」

　俺の唇に、細い人差し指が触れた。

　微笑むフィオナは、強いようで、弱いようにも見えた。

「ごめんね、変なこといって。緋色になら話しても良いかなって」

「なんでだよ」

　だめだ。

「行きたくないなら行くなよ」

　言うな。

「……」

「助けて欲しいって、止めて欲しいって……言えばいいじゃないか！」

「……緋色。私は……大丈夫だよ」

　言葉があふれて、止まらなかった。

「ねぇ。運命って信じる？」

「……神様が、人の将来を決めるってやつだろ」

「そう。この里では、女神様だけど」

「……信じないよ。俺は……神様に祈って良かったことなんて、ほとんど無いんだ」

「運命はね、絶対じゃないの」

　フィオナは左手で水をすくうと、指の隙間からさらりと落とした。

「示された道から、逃げることだって出来る。でも……」

　水を落とした手を、固めるように拳を作った。

「一度それを握りしめれば、それは“選択”に変わるのよ」

　彼女の真っすぐな瞳に、俺は気圧された。

「私は、誰かの意思で行くんじゃない。この里、みんな……自分のために、私は前に進む」

　曲がらぬ意志が、そこにあった。

「緋色。私は……大丈夫だよ」

　彼女は、自分で選んだのだ。

　全ての感情を踏み越えて、その道を、“英雄の道”を進むことを。

　その覚悟を、否定していいわけがない。

　気づいていたはず。

　気づいていたはずなのに。

　俺は──

「これ、ありがとう。ずっと、ずっと大切にする！」

　その笑顔は、明るい向日葵のようだった。

　彼女のために言ったはずの言葉は、自分のわがままでしかなかった。

　どうしようもなく、腹が立っていた。

「……」

「……あーあ！　お腹空いたー！　ライルの家でも行く！？」

「……うん」

「ほーら。暗い顔してないで、行こっ！！」

　水で冷たくなった左手で、彼女は俺の右手を引いた。

　引きずられるように歩いていく。

　はめた指輪の隙間で、泣いた彼女の姿が、ずっと離れない。

　俺はフィオナのことを、何一つわかっていなかった。

　繋いだ手は、すぐに温かくなった。

　頬を撫でる優しい風は、どこかもの悲しく、冷たく感じた──。