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第十話「英雄の血」

　冬。

　ファンタジア歴二〇二五年、十二月一日。

　永遠のように深い森──エバーウッドには、雪が降り始めていた。

　この季節の朝は冷える。

　しかし私は、それが嫌いではなかった。

　里に騒音はなく、空気は澄んで美味い。

　粉雪がぱらぱらと肌に触れる冷たさも、どこか愛おしい。

　大広場に入ると、子供たちの笑い声がした。

「長老さまだ！　おはよー！」

「あぁ、おはよう。転ぶんじゃないぞ」

　元気に挨拶をする子供らに手を振った。微笑ましいものだ。

　店先を見れば、氷で作られた造形が飾られている。

　小鳥、花弁、狼の氷像──

　細部まで魔法で削られたそれらは、エルフの緻密さと誠実な気質を映している。

　──どこまでも美しい里。

　私の使命は、この愛おしい場所を守ること。

　今日もそれを胸に、里の中心──大神樹へと歩いていく。

　女神アストレアは、エルフの始祖エバーディルに“宝剣”と“小さな苗”を授けた。

　エバーディルはそれを里の中心に植え、祈りと共に育てたという。

　やがて歳月を重ね、その苗は『幻想大神樹・ノアステル』と呼ばれるようになった。

　女神の祝福が形となったその聖域で、月初めの“月例会議”は執り行われる。

　大樹の根元へと続く長い階段を上がると、巨大な白い神殿がゆるやかに姿を現した。

　樹の側面に寄り添うように建つ神殿の大扉には、金色の魔法陣が円環を描いて静かに浮かび上がっている。

　門番の若いエルフは私に気づくと、胸に手を当てて恭しく一礼した。

「長老。おはようございます」

「ああ、おはよう」

「皆様はすでに上でお待ちです」

「うむ……開けてくれ」

　門番は頷くと、扉に刻まれた呪紋に手をかざした。

　紋様を走る線に淡い金光が灯り、円環を描くように光が広がっていく。

　ごぅ──と低く響きながら、重厚な扉がゆっくりと開いた。

「それでは、里の繁栄を祈っております」

　質素な白い部屋で扉が閉まると、足元の魔法陣が柔らかい光を放つ。

　ガコッ──

　音と同時に床が動き出し、ゆっくりと真上へと体が持ち上がる。

　昇降台が樹の側面を上昇するにつれ、窓の向こうに広がる里の景色は遠ざかっていく。

　やがて台が止まると、金装飾の扉が開いた。

　足を踏み出すと、冷たい石壁に囲まれた厳かな空間が広がる。

　燭台の炎は細く揺れ、暗い廊下を頼りなく照らしている。

　中へ進むと、古びていながらも美麗な円卓が鎮座していた。

　奥の壁際には、大神樹の太い幹がどっしりと天井まで伸びている。　

　円卓には七席、そのうち五席が埋まっていた。

　背に三と記された席には、銀の長髪に眼鏡の貴婦人。

　四の席には、栗色の短髪に鋭い眼をした青年。

　五には、褐色肌の屈強な大男。

　六には、紫髪を肩にかけた少女。

　七には、青緑の長髪をした小柄な巫女が座っている。

「みな集まっているな。待たせてすまない」

　座しているのは、エルフを導く七人の長──七聖(しちせい)。

　彼らをまとめ、取り仕切るのが、里の長老たるこのヴァレン・シリウスの務めだった。

　私は自らの席に腰を下ろし、長い白髭を整えると短く息を吐いた。

「では始めようか」

　声に応じるように、皆が静かに頷いた。

「女神アストレアに──神樹円座に宣誓を」

　気持ちを静め、顔の前で手を合わせる。

　里の未来を、平和を、見えぬ女神に祈る。

「我らは使命を全うし、掟に殉じる。誓おう──賢聖、ヴァレン・シリウス。知識を捧ぐ──」

　祈りの流れに合わせ、私は左隣──第三の席へと注意を向けた。

　銀の長髪に眼鏡をかけた、美しい女性。

　来年で齢三百。エルフの中でも別格とされる“エルダーエルフ”へ至る寸前の才女だ。

　髪と同じ銀を帯びた灰の瞳を閉じ、彼女は祈った。

「浄聖、イリナ・イステリア。民に安寧を──」

　そして隣、第四の席。

　燃えるような赤髪を背に流し、胸元まで伸びた赤い髭を荒々しく束ねた、褐色肌の大男がいる。

　岩のような筋肉には、戦いの紋様が描かれたタトゥーと古傷が無数に刻まれていた。

　彼はすでに“エルダーエルフ”へと至った存在であり、武勇で里を支えてきた最古の戦士である。

　低く、地を震わせるような声が続く。

「剣聖！　エイジーン・レヴァン！　折れぬ力を──！」

　さらにその横──第五の席は、茶短髪の青年が座っていた。

　先代譲りの鋭い瞳には、若さと揺るぎない意志が宿っている。

　若くして“聖弓”の運命を背負った彼は、手を合わせた。

「弓聖、ライル・ハーケン。調和の光を──」

　時計回りに、祈りは進んでいく。

　第六の席。肩まで伸びた紫髪を揺らして、うら若き少女は祈った。

「槍(そう)聖──代理、ランシア・ピアース。乱れなき秩序を──」　

　当代槍聖は病に伏しており、久しく姿を見ていない。

　いずれこの少女が、その座を継ぐことになるだろう。

「守聖……フィリシア・ルセリア……繁栄を祈る──」

　最後に声を落としたのは第七席、里の聖殿を守る巫女、フィリシアだ。

　幼い見た目に反し、齢五百を越える私の古き友である。

　ヴァレンは残された一席、“二”と記された椅子を一瞥した。

　その席は、今も空のままだった。

　彼は合議そのものに興味がない。いつものことだ。

「では、七聖議会を始める──」

　コツ、コツン──

　静まり返った廊下の奥で、わざとらしく鳴らす足音が近づいてきた。

「オーバン、殿……」

　闇の中から現れたのは、長い白ひげをたくわえた小柄な老エルフ。

　茶色のローブを引きずり、身の丈以上の杖をつきながら、ゆっくりと歩んでいる。

　一歩、床を踏んだ瞬間。ふわり──重さを失うように浮き上がり、音もなく第二席へと着地した。

「魔聖、オーバン・ノージス。見えざる禍(まが)を断つ──」　

　ざらついた低音が、円卓の空気を震わせる。

「あなたが議会に来るとは珍しい」

「感じるのだ……邪悪な気配を、すぐそこに。守聖フィリシア、そなたも視(・)て(・)い(・)る(・)のだろう」

　フィリシアはこくりと頷き、表情ひとつ変えずに語り出す。

「争いの炎──小さな種火は広がり、燃え上がる。赤と黒、深淵……終末が……迫ってる……」

　祈りの座につく彼女は“神託の巫女”。

　近い未来を断片的に幻視し、女神の啓示を言葉にする。

　その予言が外れたことは、ただの一度もなかった。

「エバーウッドだけではない。ファンタジアは侵蝕されるだろう」

　オーバンの言葉に場の空気は凍った。

　深い沈黙が、その場を覆う。

　ひとつ息を整え、彼は低く呟いた。

「……猶予は少ないぞ。シリウス」

「……分かっております」

　静寂──。

　七つの視線はすべて、里の統率者たる私へ向けられている。

　顔を上げ、沈黙を割るように声を発した。

「皆も感じているだろうが……今年に入ってから魔素の侵蝕が早まっている。『十三聖壇(せいだん)』の封印が、軋み始めているのだ」

　言葉を落とした瞬間、室内の空気はさらに重く沈む。

　その緊張を押し切るように、第六席の少女が小さく手を挙げた。

「あの、すいません……十三聖壇とは──？」

「……そうか。お前はまだ知らぬか」

　ランシアは槍聖の代理。その席に座って日が浅い、知らないのは当然だろう。

　私は卓上に手をかざし、魔力を流し込んだ。

　コォォ──と低い共鳴音が広がり、神樹円座は淡く光を帯び始める。

　やがて、円卓の中心に“半透明の大陸図”が静かに浮かび上がった。

　その地図の上では、十三の光点がそれぞれ異なる色で、脈打つように点滅している。

「十三聖壇──創世記に女神が作ったとされる、“災(・)厄(・)封(・)じ(・)”の祭壇だ。数は十三、世界の要となる場所に置かれている」

　身に刻まれた定めを、確かめるように言葉を紡いでいく。

「時が来ればこれらを巡り、世界の調和を保つ……それこそ、我らの本来の使命である」

「では“百年に一度のお役目”というのは──」

「そうだ。女神の意思を継ぐ者たちが、各地を巡り封印を“調律”しているのだ」

　耳を傾けていたランシアは、髪と同じ紫の瞳をわずかに見開いた。

　これは代々、七聖と一部の者に伝わってきた真実だ。　

「さらに……南方の聖国と、西方の獣人国で大きな戦争が始まった。それだけではない──」

　パチンッと指を鳴らす。

　窓際にある鳥籠が揺れ、青い小鳥がふわりと跳ね上がった。

　その翼は薄く光を帯び、旋回して私の肩へと降り立つ。

　エルフが飼う伝書鳥《スカイホーク》。

　一晩で五百キロを駆ける空の使いであり、各地に散った戦士たちの報せを運んでいる。

　その足には、すでに幾通もの巻紙が結ばれていた。

「大陸中央のエンバータウン周辺では事件が多発。東方の島国では魔物の知性化。南海でも高名な師範が殺害──各地から届く報せは、どれも不穏なものばかりだ」

　第三席、イリナは耳元の銀髪を軽く払うと、そっと言葉を継いだ。

「戦乱の兆し……魔女が、動き始めたようですね」

　そして第六席、槍聖代理ランシアは続けていう。

「どうするのですか？　こうしている間も、魔蝕は進んでいます……里も無事では済まないでしょう」

「大樹の魔力が里を守っているとは言え、生活基盤は崩れるでしょうね」

　イリナの言葉に、第五席のエイジーンは低く唸った。

「もう待つことは出来ん！」

　赤髪の剛双腕。里随一の怪力と言われるその腕が、ぎりと組まれる。

「早急に手を打たねばなるまい！！」

「──僕が行きます」

　第四席、ライルは力強く手をあげた。

「聖弓の封印を解く。そして僕が、先代にならって問題の解決に向かいます」

「だめ。魔力の補充、あと三年、かかる。むり、よくない……」

　第七席、フィリシアは小さいがよく通る声でいった。

　幼い顔立ちに反して、その緑眼には齢五百年の重みがあった。

「各地の魔素は乱れ始めてる。聖壇の封印は解け始めてるんだ！　このままでは──」

「落ち着け。弓聖の倅(せがれ)よ」

　身を乗り出したライルを制するように、魔聖オーバンのしわがれた声が飛んだ。

　ライルはぐっと唇を噛み、席へと腰を戻す。

「私が行きます。“聖槍へスペリオン”なら、今も使えます」

　第六席のランシアが立ち上がった。しかし即座に、エイジーンの怒声が飛ぶ。

「だめだ！　お前が居なくなれば、里の防衛線は崩れる！　それに──お前はまだ、槍聖“代理”ではないか！」

「ッ……では、どうするのです！　エリン・レスターにまた、剣を抜いてもらうのですか！？」

「馬鹿を言え！　彼女は三度も大戦に行っているんだ！　無理をさせれば、宝剣ごと英雄を失いかねん！」

　レヴァンとランシアの声が激しくぶつかり合う。

　その緊張を切り裂いたのは、

「レスターの血は、受け継がれている」

　第二席、オーバンの静かなひと言だった。

　しん──。

「“女神の試練”を、受けさせろというのですか……？　それは、あまりにも──」

　オーバンの意図を察し、思わず声が漏れた。

　言葉に詰まった私を援護するように、イリナが静かに続けた。

「そうですね、彼女は宝剣の修行すらまだ終えていません。いまは待つべきでは？」

「あと十年もすれば、結局は試練を受けることになる。時期が早まっただけのこと」

　オーバンは低く言葉を返した。

　抑えきれないようにライルが声を張り上げる。

「……待ってください！！　聖弓の掟と同じく、百歳になるまで待つのが道理ではないですか！　掟は絶対だ！」

　バンッ──！

　鈍い衝撃音が、議場に響き渡った。

　視線が一斉にそちらへ向く。

　円卓を叩きつけたのは第五席、赤髪の巨漢──ダークエルフのエイジーン。

「悠長にしている時間はない！！　魔獣は今も森から這い出ている。数は増え続けているんだ！」

　深い皺の刻まれた顔が、険しく歪む。

　荒くなった息を整え、彼は言葉を続けた。

「無論、負けはせん。息子に聖剣も譲った。だが……いくら勇猛なエルフの戦士とて、数で押し切られれば限界は必ず来るだろう！」

「しかし、だ……」

　私は迷うように言った。

「守り手の数も多くはない。風牙を率いていた槍聖も病に倒れた。状況は悪化する一方だ！　長老、あなたも分かっているはずだ！」

「……」

　──円卓の空気は、重たく沈んでいた。

　言うべきだろうか。

　いや、言わねばなるまい。

　私は視線を落とし、重い口を開いた。

「さらに問題がある──」

　意を決して、私は短く息をついた。

「フィオナには……フィオナ・レスターには、宝剣が抜けなかった」

　一同に動揺が走った。

　ランシアは叫ぶ。

「──そんなッ！！　レスターが選ばれなかったのですか！？」

「ホッホッホ。これは異例の事態……剣を抜けない者など、過去におらなんだ」

「天罰だ……！！　あれの母親は使命から逃げ出した。その報いが来たんだ！」

「エイジーン、落ち着け」

　魔聖オーバンは、なだめるように言った。

「これが落ち着いてられるか！！」

「エイジーン」

　殺気──ッ……！

「っ！」

　重圧に体が震える。

　気を抜けば意識は飛ぶだろう。

　胸が締め付けられるそ(・)れ(・)に、皆は息を呑んだ。

「落(・)ち(・)着(・)け(・)といっている」

　エイジーンは深く、息を吐いた。

「……すまん。血が上った」

　しん──と場が静まった。

　第七席、守聖フィリシアはそっと声を発した。

「女神の試練、受けるべき……」

　イリナは古金色の眼鏡を押し上げ、ためらいを帯びた声で返す。

「しかし宝剣が無くては、“冒険の丘”を抜けるなど不可能では？」

「自殺行為だ……」

　ライルは目を伏せ、ひざ元を固く握りしめた。　

　冒険の丘──かつて多くの英雄が歩んだ選抜の地。

　試練を抜けられねば、死あるのみ。

「……希望……ある」

「フィリシアよ。お主は、何を視た？」

「光。運命、フィオナで廻る……行くべき」

「……ホッホッ。何を言っているのか、相も変わらず分からんなぁ」

　オーバンの軽口とは裏腹に、円卓には“静かな圧”が満ちていく。

　巫女の神託は、断片であろうと決して外れない──その重みを、誰もが知っていた。

「……では、七聖議会の掟に従い、決を採る。フィオナ・レスターに女神の試練を受けさせることに──異論のある者はいるか？」

　応じる声は無かった。

　理解しているのだ。この決断には、反論する余地など残されていないと。

「……全員の同意だ。七聖の掟に従い、女神の試練を決行する」

　その掟の重さを前に、誰一人として声を上げなかった。

「女神アストレアの御前において、神樹円座に誓え」

　私の声に応じ、七聖は静然と席を立った。

「我ら七聖──闇を払う光たらん」

　七人は一斉に手を合わせ、深い祈りを捧げる。

　その祈りは静かに満ち、大神樹の奥深くへと溶けていくようだった。

　＊

　聖域の円卓──夕刻。

　私は大神樹を背に姿勢を正した。

　静寂を裂くように、昇降台が低く鳴動する音が響く。

　続いて、薄暗い廊下から足音がゆっくりと近づいてきた。

「来たか……」

「フィオナ・レスター。ここに参りました」

　彼女の表情は硬く、僅かに肩を強張らせていた。

　ここは限られた者しか立ち入れぬ神聖な場。

　聖域に呼んだというだけで、その重さは否応なく伝わっているだろう。

「試練の日が決まった」

　短い言葉だったが、フィオナの碧眼がわずかに揺れた。

　十年ほど早い決定に、戸惑いを隠せないのだろう。

「──はい」

「使命のために、“冒険の丘”を越えてもらう」

　冒険の丘──古代遺跡を抜けた先にある頂きの丘。

　頂上には女神アストレアの聖壇があり、辿り着けば女神の祝福を受けるという。

　英雄の資質を、試されるのだ。

「女神の試練に耐え、終末を止める力を得よ」

「……はい、必ずや」

　資格なき者は生きて帰れぬ。それは別名、“死の丘”。

　過去、幾多の英雄でさえ命を賭してようやく抜けた。

　彼女の指先は、わずかに震えていた。

「母のように、お前は逃げぬのだな」

　フィオナは視線を小さく落とした。

「……お母さんのこと、まだ許していません。母が私を置いていったことも、母を追放したあなたのことも」

　彼女は唇を固く結ぶと、まっすぐ私を見据えた。

「私がやらなきゃ、いけないんです」

「……」

　本当に行かせてよいのか。

　ま(・)た(・)後(・)悔(・)す(・)る(・)のではないだろうか。

　宝剣は抜けなかった。

　つまりフィオナは選ばれなかった。

　宝剣無しに冒険の丘を抜けるなど、無謀ではないか。

　守聖フィリシアの神託も、万が一に外れるかもしれない。

　聖弓は三年待てば使える。もう少し機を待ってからでも──

「──宝剣がなくたって、私は今日まで厳しい鍛錬をしてきました。問題ありません」

　私の考えを見透かすように、彼女はいった。

　我が子のように見守ってきた幼い少女は、もう少女ではないように思えた。

「似ている……」

「えっ？」

「あの人に……祖母にそっくりだ」

　幾度なく、フィオナの祖母を戦いに見送った。彼女はいつも同じ瞳をしていた。

　フィオナは、やはり君の孫らしい──エリン。

「フィオナ・レスター。英雄の末裔、レスターの血を引く者よ」

　目の前に立つ少女は、もはや子供ではない。

　母を失い、宝剣に選ばれず、それでも前に歩もうとする──“一人の戦士”だった。

「エバーウッドを率いる七聖、賢聖ヴァレン・シリウスの名において汝に命じる……女神の試練を突破し、“冒険の丘”を──越えよ」

「──はい」

　眼に強い光を宿し、フィオナは頷いた。

「頂上に辿り着けば、女神の祝福を受けるだろう。何か質問は？」

「ありません」

「……出発は春。桜が咲き始める頃、三月の終わりだ。以上である」

「──失礼します」

　フィオナはくるりと背を向け、そのまま歩き出した。

　遠ざかる背に、私は声を投げる。

「運命は、必ずやお前を導く」

　フィオナの足が、ほんの一瞬だけ止まった。

　だが一歩、また一歩と踏み出していく。

　ただの一度も振り返ることなく──。